B級彼女とS級彼氏

第一部 第１章 再会してしまいました

第７話〜過去〜

　～七年前～

「何やってんの？」

　夏休み期間中の登校日と言うものは本当に面倒くさいもので、着慣れたはずの制服も汗ばむこの季節は不快極まりない。欠席したとしても出席日数には影響ないらしいのだが、それでも久し振りに会う友達とだべったりするのは楽しかったりする。宿題はどこまで進んだかとか、休みの間にどこかに行ったのかとか。高校生にもなると恋の話で盛り上がる事もしばしばで、夏休み前にカップルになった人達のその後や、誰と誰が二人で仲良く手を繋いで歩いているのを見かけたなど、ワイドショー顔負けな情報も得られたりするのだ。
　私はそう言う事はからっきし疎いのだが、人の話を聞くのは結構好きなほうだったった。今日もてっきりそういう話で盛り上がるのかと思いきや、その日は少し違っていた。

「あ、あゆむ！　みてみて！　あんたはコレ、どう思う？　結構いい線いってると思うんだけどなぁー」

　終礼の挨拶が終わり、クラスメートの殆どが教室から出て行ったと言うのに、何人かの女子生徒が一つの机を取り囲むようにして座り込んでいる。皆、帰る様子も無くキャッキャッとはしゃいでいた。
　何をしているのかとその子達の頭の上から覗き込んでみれば、どうもみんなでこの学校の男子をランク別に分けて楽しんでいたようだった。

「Ａ級は四組の稗田ひえだ君と、三組の木下君、根本君コンビでしょ、ＡＡ級は六組の山田君に二組の日下部君と、四組のサッカー部キャプテンの原田君。で、ＡＡＡ級が一組の生徒会長、白石君！」
「ふぅーん」

　どこの学校でも生徒会長と言うのはやはり人気者らしい。私的にはあんなガリ勉眼鏡のどこがいいんだか、さっぱり判らないが。

「――ん、何？　この“Ｓ”って。誰も書いて無いじゃん」

　用紙の一番上の左端に“Ｓ級”と書かれているが、そこには誰の名前も記されていない。その事を不思議に思って聞いてしまったのが、そもそもの間違いだった。

「これは今から書くのよー。まぁ、既に決まってるから書かなくてもオッケーなんだけどね」
「へぇ。――で、誰なの？」

　上からその紙を覗き込んでいる私を、皆が一斉に下から見上げた。

「え？」

　皆の顔から『あんたっていう子は、ほんっと信じられない』とでも言いたげなのが滲み出ていて、私は思わず覗き込んでいた姿勢を元に戻す。
　すると、その場に居た全員が体を起こして、私に冷たい視線を浴びせた。

「あんった、それ本気で言ってんの！？」
「は、はぁ？」
「『はぁ？』じゃないわよ、“Ｓ級”なんてランクは今回から特別に出来たんだからね！」

　前からやってたのか。すまん、それは知らなかった。

「そうよ！　最初はＡ～ＡＡＡ級までのランクしか無かったのに、小田桐君が転校して来たから、特別に設けた枠なのよ！」
「……え？　て、ことはそのＳ級って――」
「そうよ、我が三年五組の小田桐　聖夜まさや君よ！」

　と、言い切るや否や、皆、『きゃあー』っと甘い歓声を上げ身を捩りだし、それを見た私は思わず閉口した。
　今年度より、海外からの留学生を積極的に受け入れる事を決めた我がＴ高校は、この六月に最初の留学生として、アメリカから小田桐 聖夜を受け入れた。彼は母親が日本人と言う事もあり日本語も堪能で、外国人になじみの少ない我が校の生徒でも幾分なじみやすいだろう。と言った学校側の配慮からであった。
　私たちが着ている制服に関しても、他校ではまだ学ランが主流だったにも関わらず、Ｔ高校は私たちが入学した年にいち早くブレザーを取り入れるなどして、何かと時代の先端を行こうと日夜励んでいるらしい。それはそれは他校から良く羨ましがられるような学校だった。

「ねぇ、歩ぅー。小田桐君って彼女とかいるのかな？」
「さ、さぁ？」
「ちょっと探ってみてよ！　あんた学級委員長なんだし」

　そう、私は何故か学級委員長と言うガラにも無い事をやっている。学級委員長と言えば、眼鏡を掛けている者がなるものだと思っていたのに。勿論、私は眼鏡などかけてもいなければ、運動も勉強も何をやっても平均点以上取る事が出来ない極々フツーの人間。そんな私がなぜ学級委員長になったのかと言うと、なんてことはない。三年生になって初めての登校日から約三日間。風邪のせいで学校を休み、久し振りに出席してみたら勝手に委員長にさせられていたっていうだけだった。
　いずれにしても、

「なぁーんで、学級委員長だからって小田桐の恋愛事情を調べなきゃなんないの。仮に彼女が居なかったとしても、あいつもうすぐアメリカ帰っちゃうじゃん」

　そう、小田桐はもうじきアメリカに帰る。最初から短期留学だと言うのは聞いていたが、たった二ヶ月半の為に制服を揃えていた事で、もしかしたら短期といえども卒業まではいるのかも？　と、女子たちは少なからず淡い期待を抱いたものだった。
　しかし、その時に感じた疑問はすぐに解消された。単純な事だった。あいつの家は超が付くほどのお金持ちらしく、いくら短期間の使用だとわかっていても一式揃えるのに痛くもかゆくもないほど恵まれているらしい。
　金持ちじゃなければ、案外いい奴なのになぁ……。
　焦点の合わない目で、机の上のＳ級と書かれた紙をじっと見つめる。皆のキャーキャーと騒ぐ声でハタと意識を戻し、そう言えば後で職員室に来るようにと先生に呼ばれていた事を思い出した私は、黙ってその場を去ろうとした。

「……？　あゆむー、ちゃんと聞いといてよー！」
「だから、いなかったとしてもＳ級なあいつが、あんた達凡人になんて見向きもしないでしょ」

　そう吐き捨てて立ち去ろうとする私の背中越しに、女子たちの金切り声が聞こえる。

「なっ！？　あ、あんたなんか……び、Ｂ級よ！　Ｂ級！！」
「はいはい、どうとでも」

　どうってことないとばかりにふんと鼻で笑うと、ギャーギャー騒ぐ友人達に構うことなく、そのまま教室を後にした。


　◇◆◇

　職員室で先生に今後の進路について相談していた。卒業後の進路なんて、とおの昔に決めているのに先生がそれを認めようとしないのだ。だから、相談と言うよりは説得、と言った方が正しいのかもしれない。
　先生が必死で私に話しかけて居るのに、私の意識は蚊帳の外にあった。
　ふと、職員室の扉が開く音が聞こえ、先生の視線も扉へと移る。扉からひょっこり顔を出したのは、色白の肌に良く映えるサラサラの黒髪に大きなブラウンの瞳。同世代とは到底思えぬ程大人びた顔立ちをしている小田桐だった。

「だからだな……。ん？　ああ、悪いな小田桐。ちょっと廊下で待っててくれ。芳野との話が済んだら呼ぶから」
「……りょーかい」

　どうやら、彼も先生に呼ばれたようだ。きっと、退校の手続きうんぬんだろう。
　――そういや、あいつ。いつ帰国するって言ってたっけか。
　せめて、お見送りにでも行こうかと、手入れも何もされていない先生のボサボサの太い眉毛をじっと見つめながら、そんな事を考えていた。

「と、まぁそんな事だから。お前も色々あって大変なのはわかるが、もちっと子供らしく自分のやりたい事言っていいんだからな。甘えられるうちに甘えとけばいいんだ」
「はぁ」

　やる気の無い返事に大きく鼻から息を吐き出した先生は、頭をボリボリッとかきながら反対の手で扉の方を指差した。

「もう、いい。次、小田桐呼んでくれ」
「はい、失礼します」
「気をつけて帰れよ」

　ガラガラっと立て付けの悪い扉を開くと、少し離れている場所の開け放たれた窓で頬杖をつき、ぼんやりと外を眺めている小田桐が居た。風がそよそよと吹いていて、小田桐の黒髪もそれに合わせてなびいている。学校に来るのが多分これで最後だから感傷に浸っているのか、ここから見える小田桐の横顔はどこか寂しそうに見えた。

「小田ぎっ……」
「おい、小田桐！」

　私の声が届く前に、クラスメートの男子が小田桐に声を掛けた。私は何故か声を掛けるのを止めてしまい、話が終わるのを待つことにした。

「なに」
「これ、見てみ？　さっき、教室のゴミ箱の横に落ちてたんだけどさ。なんだか、女子が男子のランク付けしてたみたいだぜ」
「あ、……」

　さっき、あの子達が書いてたやつだ。
　好き放題書くだけ書いて後始末もちゃんとしないで帰るなんて。ここは学級委員長らしく、後でキッチリ言っておこう。

「ランク付け？　……興味ないが」
「まぁ、そんな事言うなって！　ホレ！　お前はＳ級なんだってよ。これって一番上って事じゃね？」
「……」

　照れるわけでもなく、喜ぶわけでもなく。小田桐は本当に興味が無さそうにしている。まぁ、当然のリアクションだろう。小田桐の事を良く知っている私にはわかる。
　さっきは、女子たちから『小田桐に彼女がいるのか？』と聞かれて、思わずとぼけてしまったが、小田桐に彼女はいないって事を私は知っている。実を言うと、私と小田桐はこう見えて実は結構仲がい……、

「でさ、これ見ろよ？　芳野がＢ級って書かれてやんの！　五組で選抜されてんのお前と芳野だけなのに、このＳ級とＢ級の差！　もう、お前らお似合いのカップルじゃん？　付き合えば？」
「俺と芳野が？　――まさか、ありえんだろ。あんな女なんだか、男なんだか性別不明な奴。胸なんて、ちょっと太った男の方があるんじゃねぇのかっつー位まな板だし」
「うはは！　確かにあいつ痩せてっし、いっつも猫背で歩いてんじゃん？　あれじゃあ、胸なんてあるのかないのかすらわかんねーな」
「いや、マジで猫背がどうとか言うレベルじゃないぞ？　俺、前――」
「っ！！」
「ぎゃははは！　小田桐、おまっ、それ言い過、ぎ……？　あ、やべ」
「？　――ああ、芳野。先生の話、終わっ……」

　次の瞬間、鳩尾に私の正拳突きをモロにくらった小田桐は、その場で膝から崩れ落ちた。

「お、お前みたいな奴は、う、馬のフン踏んづけて死んじまえ！！」
「な、んだ……それ」
「よ、芳野、それを言うなら“馬に蹴られて死んじまえ”なんじゃ……。しかも、この状況で使うような例えでもなし……」

　地面に這いつくばっている小田桐をその場に残し、私はそこから逃げるようにして走り去った。


　◇◆◇

「……　……　……！！」
「――、――」
「う、うーん。――？」

　――今のは……夢？
　なんだか近くで大きな声で騒いでいる男の声が耳に入り、飛んでいた意識がやっと戻ってきた。しかし、どうしてあんな昔の夢を見てしまったのだろうか。ずっと記憶から抹消してきたというのにまた思い出させられて気分が悪い。
　――って、あれ？　本当に気持ち悪いな。あ、そうだ！　そう言えばさっき小田桐が見え……、

「だからってあんたなんかに歩ちゃんを渡せるわけ無いだろ！？」
「は？　お前、何様？　何の権利があってそんな事言えるわけ？」

　はっきりとした怒号が聞こえてきたことで、完全に意識が戻る。まだ霞んでいる目を何度も擦りながらまじまじと見上げてみれば、慎吾さんと小田桐がなにやら揉めている様だった。
　背の高い小田桐に食って掛かっている慎吾さんはぐっと握りこぶしを作っている。それに対し、小田桐は腕を組んだ状態でトントンと指をせわしなく動かしていた。

「権利って……僕は、歩ちゃんの職場の上司だし、彼女の身の安全を考えるのは当然の事だ。だから、あんたみたいな素性の知れない輩に、ほいほい任せられるわきゃない。何しでかすかわかったもんじゃないからな」

　――いや、慎吾さん。小田桐が私に何かするなんて地球が土星に変わる位ありえない事ですから。
　声に出して言いたいけれども、少し寝たからと言って気分がすっきりしたわけではない。やはり喋ろうとすれば最後、大変な事になりそうな予感がする。

「は？　それじゃあ、何か。俺が芳野に手を出すとでも思ってるのか？　ふん、ありえんな。――どうやら何も知らない様だから教えてやるが……こいつは実は“女”じゃない」
「はぁっ！？」

　――慎吾さん、私も今あなたと同じ気持ちです。
　人が気持ち悪くて話せないのをいい事に、こいつは慎吾さんに一体何を吹き込むつもりなのか。まさかとは思うがさっき夢で見たのと同じく、今ここで私の胸がまな板だとでもおっしゃるつもりなんでしょーか。

「あんたいい加減にっ！！　……？　あ、歩ちゃん、気がついた？」

　私が小田桐に向けて睨みをきかせている事に気付いた慎吾さんが、座り込んでいる私の前にしゃがみ込んだ。口元に手を置いたまま小さく頷くと、小田桐に急に腕を掴まれて無理に立ち上がらされる。
　――ちょ、急に動いたらマジで……。

「おい、あんた！」

　それに逆上した慎吾さんが、もう一方の私の腕を掴み自分の方へと引き寄せた。私は小田桐の手から逃れる事ができ、その勢いで慎吾さんの腕の中にポスンと体を預ける結果となる。
　それを見た小田桐は、何故か急に真剣な表情に変わった。

「――お前、本気なのか？」
「は？」
「こいつの背負ってる過去。それごと全部、お前一人で背負いきれるだけの覚悟があるのかって聞いてんの」
「な、んだよ。それ……」

　小田桐のその言葉を聞いて、忘れていた過去がじんわりと蘇ってきた。いや、本当は忘れてなどいないのだ。忘れたくても――忘れてはいけない事。
　慎吾さんは勿論、学生時代の友人ですら知らない事を――小田桐は知っていた。