魔法の言葉 ～灰かぶり令嬢の恋は、焼き立てスコーンとイチゴジャムから～

花嫁の出立

　翌朝の９時30分きっかり、フローレス男爵家の屋敷前に、フランク国仕様の豪華な馬車が停まった。

　降り立った、きらびやかな衣装の従僕を、猫なで声で迎える義母。
「まぁまぁ、良くいらっしゃいました。さすがザーリア伯爵様！　
　こんな立派な馬車、初めて見ましたわ！
　それにしても随分と、お早いお着きで――確か、10時のお約束では？」
「……何か、問題でも？」

　ひと言で冷たく返され、慌てて義母は大声を出す。
「いえいえ！　問題なんて何もありません！
　ロージー、早くおいで！　――ったく、何を手間取ってるんだい!?」
「いくら『おめかし』したって、どうせいつものボロボロドレスでしょ？」
「そりゃそうよ！　あれ１枚しか持ってないし」
　義理の姉達が、けたけた笑っている所に、

「お義母様！　お待たせ致しました」
　スカートの上にドレープを寄せたオーガンジーを、ふわりと腰の後ろで膨らませた、最新流行の黒いドレス姿のレディ・ローズマリーが、淑しとやかに現れた。


「おっ――お前、そのドレスは!?」
「母の形見を、手直しした物ですわ」
　にっこり答えてから、目を白黒させている義母と義姉たちの顔を、強い瞳で順に見据える。
「それではこれで、おいとま致します。皆さまどうぞお元気で」

『お礼なんて、言わない。
　お辞儀なんて――絶対にしない』

　唇をきゅっと噛み締め、従僕の手を借りて、さっさと馬車に乗り込む花嫁。
　御者の合図で動き出した馬車を見て、慌てて義母が追いすがった。
「お待ちくださいっ！　例の物――『結納金』がまだ……！」

　必死に叫びながら追いかけ、足がもつれて転んだところに、
「あぁ、これか……受け取れ！」
　走る馬車の窓から重そうな袋が、ドスンと投げ落とされた。


「あの恩知らず！  お礼のひと言も、お辞儀のひとつもしないで……でも、これさえ貰えば、こっちのもんだよ！」
　重い麻袋をひーひー言いながら、玄関まで運び入れて。

「もー無理！　執事に居間まで、持ってこさせよう！」
「ついでにお茶もー！　家政婦に言って！」
「お腹すいたー！」
　３人が暖炉上のベルの紐を、千切れるほどぐいぐい引っ張っても――召使いは誰一人、現れない。

「あぁもうっ！　お前たち地下の厨房ちゅうぼうに行って、誰か呼んでおいで！」
　苛立いらだった母の言いつけに、
「えーっ、やだー！」
「あんな汚いとこ、ドレスが汚れちゃう！　そんなのロージーに……あっ、もういないんだっけ」
　文句を言いながらしぶしぶと、裏階段を降りて行く娘２人。


「さてと、では金貨を拝もうかね？」
　袋の口を縛っていた紐をほどき、ほくほくと中に手を突っ込んで、
「んっ？　なんだい、これは……？」
　首を傾げながら義母が取り出したのは、ただの陶器の欠片かけら。

「何でこんな物が？――金貨！　金貨は!?」
　慌てて袋を横に倒してみても、中からあふれ出たのは、ただの『壊れ物』ばかり。
　呆然とした義母グエンダの耳に、

「母さん、大変っ――！」
「厨房はからっぽ！　執事も家政婦も料理人も！」
「あのチビも――猫一匹、いないわよ！」
　階段を上がりながら叫ぶ、愛娘たちの声が届いた。


「あいつら――やりやがったねっ!?」
　キーッと悔し気に叫び声を上げる、グエンダ・フローレス男爵夫人。
「やりやがったって……逃げちゃったの!?」
「ご飯は？　お茶は？　誰が持ってくるのよ!?」
　ぎゃいぎゃいと騒ぐ娘たちを、ぴしりと一括。

「おだまりっ！　代わりの使用人なんて、いくらでも見つかるよっ！
　出て行ったあいつらこそ、いい気味さ。
　前の雇い主――このあたしの『紹介状』が無けりゃ、雇ってくれる屋敷なんて、どこにもないからね！」
　グエンダは底意地の悪い笑顔で、高らかに言い切った。


　その時、ドアノッカーが激しく叩かれ
「ヴァルド伯爵家である！　花嫁を迎えに参った！」
　玄関ホールに響く、居丈高いたけだかな声。

「花嫁って、ロージーはもう……」
「どうするの、ママ!?」
「どうって……どうしよう？」
『本物のお迎え』に三人の顔は、みるみる青ざめて行った。


　その頃ロージーを連れ去った、『偽ヴァルド伯爵家』の馬車は、隣町を走っていた。
「ここまで来れば、大丈夫でしょ？」
「ですね……『解除』！」
　従僕に扮したスタンリーが、パチンと指を鳴らす。

　すると、顔や声まで変えたスタンリーの変装も解け、豪華な馬車はごく質素な馬車に。
　御者は男装した料理人のメイジーに、姿を変える。
「メイジーは、馬の扱い上手なのね！」
「あいつは田舎にいた時から、馬が大好きで……あっ、そこの角！」
　人気ひとけのない場所で待ち合わせていた、家政婦のルイーズと子猫を抱いたディビーが、大きく手を振っていた。


「良かったです、みんな無事で！」
　馬車に乗って来たルイーズが、ほっと笑顔を見せて
「お嬢様――じゃなかった、ロージーお姉ちゃん！　そのドレス、ほんとにキレイだね！」
　ディビーがうっとり叫ぶ。

「ありがと。こっそり１着だけ隠し持っていた、お母様の形見なの。
　昨日、昔なじみのドレスメイカーのマダムが魔法で、最新流行のデザインに変えてくれたのよ！」
　嬉しそうにロージーが答えた。

『以前お父様にお世話になった、ほんのお返しですわ！』
　と、微笑んでいたマダム。
「あの方のお子さんが、旦那様の『お薬』で助かった事が。
　そのご恩を少しでも、お返ししたかったのでは？」
　執事のスタンリーが、そっと告げた。


　この国では大抵のケガや病気は、魔法で簡単に完治できる。
　でも中にはまれに、魔法が効きにくい体質の人も。
　そんな人達のために、『薬や薬草の輸入販売』を手掛けていた父。

　マルト王国に商用で出向いた際に、母と出会い。
　元々身体の弱い母の為に、ますます仕事に打ち込んで行った。
　その恩恵に預かったのは、貴族や上流階級だけでなく。

「たしか、スタンリー――じゃなくて、『叔父さん』のご家族も？」
「はい。旅の途中でたまたま、村に立ち寄った旦那様に、母が助けて頂きました。
　――っと、『助けて頂いたんだよ』、ですね？」
　まだぎこちない執事の言葉。
　しんみりしていた馬車の中に、わっと笑いの花が咲く。


　全員が揃って逃げ出せる機会を、見事に掴み。
　脱出に成功した使用人たちと、男爵令嬢改め、『ただのロージー』。
　５人と一匹を乗せた馬車は、東の国境に向かって、ひた走って行った。