８月のサバイバー～ヘンゼル＆グレーテルのお留守番チャレンジ～

壱邑なお

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【番外編５】待降節後編

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　ぐりんっと勢いよく振り返った、男子２人の目に飛び込んで来たのは、
　ワイドストレートのブラックデニムパンツに、ボーダーニット。
　シルバーチョーカーをポイントに付け、オフホワイトのコートをふわりと羽織った、金髪の王子様。

「What a coincidence！――グウゼンだね？　センパイたち」
　アンバーグリーンの瞳を細めて、乃愛のあ・ベネットが、にかっと笑った。

「えっ……ノアちゃん？　何でここに？」
　目をぱちくりさせた大雅たいがに、
「マムとダット――家族でショッピング。それぞれプレゼント選んで、１時間後に集合シマス」
　咲花はなや杏あんと同じ家庭科部員の後輩が、手に下げたクリスマスカラーの紙バッグを掲げて見せる。
「へぇっ、家族にプレゼントって、海外ドラマみたいだな」
　感心する大雅の横で、
「とか言って――俺らが変なプレゼント買ってないか、チェックしに来たんだろ？」
　腕を組んだ陽太ようたが、わざと顔をしかめて笑う。

「そのとーり！　ハナ先輩とアンは大事な友達――『親友』ですから！　あとその本、２人とも予約してるヨ！」
　男子２人が手にした文庫本に向かって、チッチッと乃愛が指を振る。
「えっ、マジで!?　それに『チェック』って、俺らがいる事何で知ってたの？」
　きょとんと尋たずねた大雅に、
「『プレゼント買うなら、ここがオススメ』って教えてくれたの、ノアちゃんなんだよ」
　イタズラがばれた子供みたいな顔で、陽太が答えた。

「どうりで――陽太がこんな、女子ウケする場所知ってるの、おかしいと思った」
　大雅が頷うなずきながら笑う。
「近場でいい店ないか、こっそり聞き込みしてる所を見つかってさ」
「アドバイスしまシタ。ここならショップ、たくさんアルし！」
「あり過ぎて、すっかり迷子だよ」
　深くため息をこぼした陽太に、
「ナルホド……？」
　アンバーグリーンの瞳を、ぱちりと瞬かせて、
「ではワタシが、おススメショップにご案内しまショウ！」
　右手をコートの胸に当てた乃愛が、悪戯っぽく一礼した。

　大雅と陽太が連れて来られたのは、レディースだけでなくメンズアイテムも扱っている、落ち着いた雰囲気の店舗。
「ゆっくりご覧ください」と店員に、笑顔で告げられて。
　ほっとした2人が店の奥に進むと、
「コッチだよ！」
　ネックレスやピアスが並ぶアクセサリーコーナーで、乃愛が手招きしていた。

「このチョーカーも、ここで買いマシタ」
「へぇっ、可愛いね！　値段も手頃だし……私服の時に杏ちゃん達、ネックレス系付けてたっけ？」
「うーん――あんま見た事ないかな？」
　首を捻ひねった大雅が、ふと腰をかがめて、ディスプレイ棚の下段を覗のぞき込んだ。

「これ、可愛いな」
「どれどれ――ブレスレットか？」
　細いシルバーのチェーンに、ワンポイントでハートや星やクローバー、それに小さなジルコニアが輝いている。

「杏ちゃんなら、ハートのとか似合いそう！　そういえば夏に２人して、ビーズのブレスレット付けてたよな？」
「うん、部活で作ったって言ってた」
　陽太の問いかけに頷きながら、『咲花ちゃんは、これだな』と目を細めた大雅が、クローバーモチーフを手に取った。

◇◆◇◆◇
　週明けの月曜日。
　朝家を出る時、スマホに届いたメッセージに、高木咲花は首を傾げた。
『登校したら、机の中見て』
　幼馴染で、ちょっと――かなり気になる男子、立花大雅から。

「机の中？　何だろ？」
　とりあえず急いで教室に向かい、バッグを置いた自分の机に、ドキドキと手を差し入れる。
　かさりと、指先が触れた物を取り出すと、手のひらに乗るサイズの、ボタニカル柄の紙袋だった。
　そおっとシールをはがして、中を覗く。

「あっ……」
　入っていたのは、キラキラした包装紙に包まれた、星型のチョコが３個。
「可愛い！　ちょっと早い、クリスマスプレゼントかな？」
　ほっこりしながら手にした袋を眺ながめると、丸いシールに『16』と書かれた数字が。
「『16』？　って――あっ！」
　スマホで今日の日付、『12月16日』を確認した時、
『咲花ちゃん大変！　陽太くんからのプレゼント、机に入ってた！　これって「アドベント」だよね!?』
　大雅の妹、杏からメッセージと、そっくり同じ紙袋の画像が送られて来た。

「24日まで毎日、お菓子のプレゼントしてくれるのかな？　楽しみー♪」
　放課後の家庭科室で、杏が弾んだ声を上げる。
「「アドベント」は、日本語だと「待降節」って言うんだっけ。前に、おばあちゃんが教えてくれたよね？」
「たいこうせつ？」
　首を傾げた乃愛に、
「『キリスト様の訪れを待つ時期』って事かな？　今だと『アドベント』の方が普通だよね」
『お裾分け』とチョコを一つ手渡しながら、咲花が笑う。
「ありがと」
　受けとった乃愛が、心の中で叫んだ。
『タイガさんとヨータ先輩、大成功ダヨ！』
　
　一昨日、駅ビルに入っていた輸入食品の店で『アドバイスのお礼』に、先輩２人が買ってくれたアドベント用のお菓子セット。
『ありがとうございマス！　アドベントってワクワクするし、大好き！』
　嬉しそうに、乃愛が告げた言葉に、
『アドベントかぁ……クリスマスイヴまで毎日こっそり、杏ちゃん達の机ん中に、お菓子入れとくのって――良くね？』
　陽太がにやりと提案して、
『それいいな、楽しそう！　最後の24日はどうする？』
　大雅がソッコー賛同した。
『ラストはもちろん、このブレスレットでしょ！　これだけは、それぞれ直接渡そうぜ』
　あっという間に計画を立てて実行に移した、いたずらっ子サンタ２人に。
　乃愛は胸の奥で、グッと親指を上げた。

「わたし達も、頑張って仕上げなくちゃだね？」
　咲花と杏がそれぞれ、幼馴染兼彼氏未満の２人に、クリスマスプレゼントとして編んでいる、ネックウォーマー。
　大雅のがネイビーで、陽太のがライトグレーだ。
　乃愛もオーストラリアにいる兄用に、オリーブグリーンの毛糸と、悪戦苦闘している。

　24日のサプライズをまだ知らない咲花が、かさりと紙袋から取り出した、小さな星型のチョコ。
　口に含むとどこからか、楽しそうな鈴の音が、聴こえた気がした。

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