８月のサバイバー～ヘンゼル＆グレーテルのお留守番チャレンジ～

【番外編５】待降節 前編

　12月14日。クリスマスイヴを10日後に控えた、良く晴れた土曜日。
　立花大雅たいがと佐々木陽太ようたは、自宅のある有川駅からＪＲに揺られ、２駅先に降り立った。
　改札を通るとすぐ目の前に、７階建てのファッションビルが現れる。
　入口前に鎮座ちんざするのは、高さ５メートル以上ありそうな、白と銀色、ブルーを基調にしたクリスマスツリー。
　その周囲は、キラキラした指先で楽しそうにスマホを構える、女子たちで溢あふれていた。

「いくぞ、陽太」
「おうっ！」
　後ずさりしたくなる気持ちを奮い立たせて、自動ドアから足を踏み入れれば。
『クリスマスコフレ』を展開するコスメショップから、ふわわんと甘やかな香りが誘う様に漂ただよって来て。
　男子中学生2人は慌あわててエスカレーターに飛び乗った。

『あのさ――クリスマスプレゼントとか、よくね？』
『プレゼント？　……って、お前が俺にか？』
　数日前の放課後、図書室で受験勉強をしている最中、陽太に小声で尋たずねられた大雅は、きょとんと首を傾げた。
『ちげーよっ！　俺ら2人でプレゼント交換って、どこの幼馴染おさななじみBLだよ!?　うっかりボケてると、薄い本のモデルにされっぞ！』
『は？　「薄い本」？』
『そこはいいから！　そうじゃなくて――お前と俺が、咲花はなちゃんと杏あんちゃんにだよ！』
　きっぱり言い切った陽太に、杏の兄でもある大雅が眉根を寄せる。
『陽太、おまえ……まさか、まだ中一の杏に「指輪」とか？』
『贈んねぇしっ！　そーゆー重いんじゃなくて、ちょっとだけ……』
「杏ちゃんの笑顔という、潤いが欲しいんだよー！」と、連日必死に詰め込んでいる、英単語やら方程式やら溶解度曲線やらが飛び出さないように、両手で耳を押さえながら、泣き言をこぼす限界受験生。
　元男子バレー部キャプテンの魂の叫びに、元副キャプテンはうっかり「分かる」と頷うなずいてしまった。

　というわけで、高木咲花と立花杏――幼馴染兼、彼女未満――の女子それぞれに、クリスマスプレゼントを買う為に。
　２駅分首都圏に近い、学生から大人女子にまで人気らしい駅ビルまで、やって来たわけだが。
「何階で降りたらいいんだ？」
　フロアガイドを見上げながら、デニムカーゴパンツとロゴ入りスウェットに、ベージュのフード付きコートを合わせた大雅が首を傾げ、
「えーっと――あっ！ この階、スリ〇があるぞ！」
　グレーのジョガーパンツとカラフルなバックプリント入りパーカーに、黒のダウンジャケットを羽織った陽太が、弾んだ声を上げる。
「いやいやス〇コなら、有川の駅ビルにもあるし。『地元、特にうちの商店街界隈でプレゼント買うのは、ぜってーイヤだ！　一瞬でウワサになって、永遠にいじられる』って、お前が拒否ったんだろ、陽太!?」
「……ですよねー？」
　大雅にぴしりと返されて、東駅前商店街鮮魚店の次男坊は、『てへっ』と首をすくめた。

　服やバッグを選ぶ女子やカップル達で賑にぎわうフロアで、２人が恐る恐る覗のぞいたアクセサリーショップ。
「こんにちはーっ！　彼女さんにプレゼント!?」
「うわっ、どっちもイケメンじゃん！」
「高校生？　えっ、中学生なの!?　背ぇ高ーい！」
「予算は!?　これとかこっち、オススメだよ！」
　笑顔でぐいぐい来る、店員さん達に囲まれて、
「えっと――すいませんっ！」
「また後で来ますっ！」
　男子中学生たちは早々に、戦線離脱した。

　ぐったりと、上の階までエスカレーターを昇り、
「やった、本屋だ！」
「すげぇ静か――！」
　階下の喧騒けんそうが嘘のような。
　数人の客がひっそりと、書棚を眺めている店舗に辿り着いた2人は、ほっと息を吐いた。

「あっ、これ――杏が好きな作家さん！」
「どれどれ……へぇ面白そう！　発売日が今日って事は、まだ買ってない？」
「だよな！　この人の本、確か咲花ちゃんもハマってるって言ってたし」
「よしっ！    プレゼントは、これで決まりだな？」
　ライトノベルの新刊コーナーで、王子か騎士みたいなイケメンヒーローと、ドレス姿の可愛いヒロインが寄り添う表紙の文庫本を手に、安堵の笑みを浮かべる男子たち。
　弾む足取りで、レジに向かおうとした２人の背中を、

「チョット待ったぁーっ！」
　どこか聞き覚えのある声が、まるでバックアタックのように、勢い良く呼び止めた。