８月のサバイバー～ヘンゼル＆グレーテルのお留守番チャレンジ～

【番外編２】あまつかぜ 後編

「おうっ」
　と乃愛のあに軽く左手を上げて、そのまま体育館に向かおうとした所を、
「お兄ちゃん――ちょうどよかった！　こっち来て！」
　妹の杏あんに手招きされて、脇のスロープからベランダに上がって来た立花大雅たいが。
「何だよ――あっ」
　家庭科室を窓から覗のぞき込み、乃愛と杏の後ろに、咲花はながいる事に気が付く。
　ぱっと口からストローを外し、ピンクのイチゴが描かれた紙パックごと、右手を後ろに隠した。

　気まずそうな兄の様子に、にまにましながら妹が話しかける。
「ママが、『今夜は遅くなりそうだから、お夕飯は２人で食べて』って言ってたでしょ？　ちょっと本屋さん寄りたいからわたしの分も、お兄ちゃんと同じのでいいから買っといて！」
「じゃあ……牛カルビ丼とチキンカレーだったら、どっちがいい？」
「カレー！」
「了解。あんま遅くなるなよ？」
　コンビニの新作カレーを脳内にメモした兄が、心配そうな声で念を押した。

「はぁーい！」
　嬉しそうに返事をする妹の横で、
「タイガー……じゃなくて、タイガさんの、それ何？　ソーキュート！」
『先輩呼び捨て、ノー！』と、杏に注意されたばかりの乃愛が、呼び方を修正しながら、ピンク色の紙パックを指さす。
「『いちごオ・レ』……今日は牛乳、売れ切れだったから」
『たまたまだ』と、憮然ぶぜんとした顔で言い張る大雅。

「お兄ちゃん結構、甘いドリンク好きなんだよねー？  そうだ乃愛、中庭に自販機あるから、一緒に見に行く？」
　杏の誘いを受けて、
「行く行くー！」
　と勢いよく両手を上げる、新入部員。
「部長！　ちよっとだけ、行って来ていいですか？」
「ちょっとだけ、だよ？」
「「はーい！！」」
　きゃっきゃと、子ウサギのような１年生たちが走り去った後、
　窓越しに向き合う３年生２人に、ぎこちない沈黙が落ちた。

「えっと――高木さん、久しぶり？」
「うん、久しぶり、立花くん！　クラス違うと、中々会わないよね？」
　３年のクラス替えで初めて、別々の組になった２人。
　小学５年の夏からこの春まで３年半、いつもどんな話をして、どんな顔で笑い合っていたのかも、良く思い出せない。

「えっと、乃愛ちゃんに『タイガー』って、呼ばれてるんだ？  びっくりしちゃった」
　少しモヤモヤしている気持ちを、胸の奥にぎゅっと隠して、明るく尋たずねると、
「あー、うん。この前、家に遊びに来た時から。『兄さんに似てる』って、何かなつかれた」
　照れくさそうに大雅は、左手を首の後ろに当てて答えた。
「お兄さん？」
「オーストラリアのおじいさん家に、学校の都合で残ったんだって」
「そっか海外だと、兄妹でも『名前呼び』だよね？」
　うんうんと頷うなずける説明を聞いて、自分がホッとした事に、咲花が心の中で首を傾げたとき。

「わっ――！」
　いきなり家庭科室に、びゅっと強い風が吹き込んだ。
　思わず顔を伏せて、肩までの黒髪を両手で押さえる。　
　続けて来る風に身構えると、何故か自分を避けて、脇に寄せたカーテンをはためかせる。
「あれっ……？」
　顔を上げると、左手で横の窓枠をがっと掴み、こちらを庇かばうように、180近い長身を傾かたむけた大雅の、ダークブルーの瞳と目が合った。 
「大丈夫？」
　至近距離で低く囁ささやかれ、じわりと頬が熱くなる。
　
『ふわぁっ――私の幼馴染が何だか、ファンタジー小説に出て来る、騎士様みたいなんですけどっ！』 
    まるでライトノベルのタイトルみたいな状況を、あわあわと心の中で口走ってから。
「うっ、うん……ありがと、立花くん」
「どういたしまして」
　平静を装い何とかお礼を言うと、少し照れたように答えて、さっと身体を離す幼馴染。

『さっすがお父さんが、イギリス人とのハーフだけあるなー！』
　身体に染み付いているらしい、『レディファースト』に感心しながら、
「えっと……あのね、さっきみたいの、『天津風あまつかぜ』っていうんだよ？」
　赤くなった頬を誤魔化すように、咲花が告げた。

「『あまつかぜ』？」
「そう！　空高く、吹き抜ける風のこと。この前、おばあちゃんに教わったんだ」
「へぇ――さっすが、ばあちゃん！　何でも良く知ってるなぁ」
　ははっと目を細めて嬉しそうに、大雅が笑う。
　久しぶりに見た、あんまりいい笑顔だったから。
「おばあちゃんも、立花くんに会いたがってたよ。そうだ！　今夜うちに、お夕飯食べに来ない？　杏ちゃんと」
　もっとずっと、見ていたくて。
『おばあちゃん』を言い訳に、思わず誘っていた。

「いやいや、急じゃ悪いだろ？」
「全然！　今夜のメニューは、おばあちゃんと作る『野菜たっぷりのキーマカレー』！　コンビニのよりは、美味しいと思うよ？」
「……ホントに、ご迷惑じゃない？」
「ないないっ！」
　にかっと答えると、嬉しそうに照れた様に笑い返して来た。

「じゃあ、部活終わって一度帰ってから――６時半頃、杏とお邪魔するね？」
「うんっ！　バレー部、頑張って」
「そっちも」
　いちごオ・レをズッと飲み干しながら、左手を上げる幼馴染の背中に
「また後でね――大雅くん！」
　初めて名前で、呼び掛けた。

　ぴたりと足を止めた、バレー部副部長。
　思わず力の入った右手で、空っぽの紙パックが、ぎゅっと握り潰される。
『あれって、ガッツポーズ？　――の訳無いか。つい勢いで、乃愛ちゃんの真似しちゃったけど。おかしくなかったかな？』
　
　ドキドキと様子を伺う家庭科部部長に、くるりと振り向き、まるで県大会の決勝に赴おもむく様な、真剣な顔で目を合わせて、
「またあち、後で――はなさ、咲花ちゃん」
　噛みながらやっと、大雅が返した『名前呼び』。

　呼ばれた咲花は胸の奥に、強く甘い風が、吹き抜けた気がした。