ミストリアンクエスト

第２章 ランベルトスの陰謀

第29話 神の心、人知らず

　白く、白く、光が広がる。
　そこに、佇たたずむ、存在ものふたつ。

『私は、愛してしまいました。この世界を。そのすべてを』

『安心して、ミストリア。もう準備は済ませてきたよ』

　ひとつは銀色の光を帯びた、ちいさな少女の姿かたちをしている。


『私は、重大なる罪を犯しました。私の選択により、あなたは犠牲となります』

『いいんだ。僕も同じ気持ちさ。エレナやミチア、リーランドさん。皆が懸けん命めいに生き抜いた、この世界を救えるなら安いものだよ』

　銀色の少女に手が伸びる。
　かのじょは静かに握り返す。

『ありがとうございます。親愛なる旅人よ。最さい期ごに、あなたの名を私に』

『あはは、そうだったね。僕の本当の名前は――』


　黒く、黒く、闇が広がる。
　その日、世界は〝終わり〟を迎えた。

　その世界の名はミストリアス。
　古き神々が創った、植しょく民みん世せ界かい。

　その世界の名はミストリアス。
　新しき神々に、愛された世界。

　創そう生せいと、再さい世せいの――。
　ふたつの神が、愛した世界。


　　　　　　　　　　　　　＊


「聞いているのですか？　我わが輩はいの講義をマヌケ面づらで受けるとは、じつに無ぶ礼れいな！」

「んッ……？　ああ悪わりィ、なんか変な〝夢〟みてェのがさ……」

「なんだか眠くなっちゃうもんね、ここ。暗いし、さっきから変な音がしてるし」

　エルスとアリサのやりとりに、ボルモンク三さん世せいは頭を抱えながら首を振る。どうやら彼は、かなり熱を入れての〝講義〟を行なっていたらしい。

「馬鹿は放っておいて続けます。――そこで我輩は人類の手足を切り落とし、魔ま導どう義ぎ体たいへの換装を試みたものの、どうにも上手くいかない」

「なッ……!?　なんてことしてんだよ、あんた！」

「私語は慎つつしみたまえ。動力には瘴しょう気きが必要と判断し、素・材・に多量の瘴気を吸引させてみたものの。今度は生身の肉体が保もたず、崩ほう壊かいを起こすという有あり様さま」

　声を荒あらげるエルスを無視し、ボルモンクは黒板を杖ステッキで示しながら、淡々と講義を続ける。すると今度はミーファが拳を突き上げ、彼の話を妨害する。

「うー！　まさしく暴ぼう虐ぎゃく邪じゃ知ちの極きわみなのだー！」

「失敗は成功の糧かてなのです。もちろん、瘴気の塊かたまりともいえる〝魔物〟でも実験しましたが、論外でした。斬ったそばから〝消滅〟してしまい、あまりにも役立たず」

「うーん。魔物でも、ちょっとかわいそうかも」

　エルスたちはボルモンクの言葉に強い抗議を行なうも、彼は意に介す様子もなく、ひたすらに実験結果の発表を続けている。


「次に目をつけたのは〝魔族〟です。しかし、これはそもそも〝素材〟を手に入れること自体が不可能に近い。そこで我輩は、魔族の血を引く者らに着目しました」

「むー？　まさかゴブリンたちなのだー？　じつに許せないのだー！」

　ゴブリン族とは、魔族とドワーフ族の間に生まれた者をさす。したがってドワーフの王族であるミーファにとって、いわばゴブリンたちは同胞ともいえる存在だ。

「その通り。しかし彼らは錬金術と科学に長たけた、優秀な〝技術者〟でもある。あえて素材とするよりも、研究の〝助手〟として使う方が有用です」

「それでドミナさんの所からザグドをッ!?」

「ええ、あれは特に優秀でした。権威を盾に、能書きばかりを並び立てる聞き分けのない無能な職人どもよりも、よほど役に立ってくれましたよ」

　そう言い放ったボルモンクは、合図をするかのように手を挙げる。すると頭上の照明の数が増え、空間の明度が大きく増した。

　大広間の両端には机や作業台のほか、金属で出来た奇妙な設備が所々に配置されており、それぞれがガラスや金属製の、細い管によって繋がれている。

　そしてそ・れ・ら・の側そばには黒い外套クロークを纏まとった、いくつもの人影が佇たたずんでいた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「なッ……!?　いつの間に人が!?」

「はじめからですよ。……はぁ、やはり大した冒険者ではなさそうですね」

「クソッ、さっきから人を馬鹿にしやがって！」

　自身を睨にらみつけるエルスを無視し、ボルモンクは黒板に白い魔法ペンを走らせる。どうやら彼は、律りち儀ぎにこれまでの講義内容を書き込んでいるようだ。時おり悪趣味な図を交えながら、黒板が白くなるほどに研究それらの成果が記されてゆく。

「さて、大いなる転換期はここからです！　魔の眷けん属ぞくを使い、いくつかの実験には成功したものの、どれも処置を施す前よりも能力が低下してしまいましてね」

「元々の方が強かったってことですか？」

　アリサは律りち儀ぎに手を挙げながら、ボルモンクに向けて質問をする。どうやら彼女は本質的に、学校や授業といったものへの〝憧あこがれ〟があるようだ。

「そうです。元々の〝欠けっ陥かん品ひん〟であるダークエルフどもはともかく、今の我輩の技術では、最高の素材である〝魔人族〟の性能を生かすことも不可能だった」

「おい、あんたッ！　さっきから聞いてりゃ、人を〝物モノ〟みてェに言いやがって！」

「我ら人類など、神にとっては創そう造ぞう物ぶつに過ぎません。つまりは同じ〝モノ〟です」

　どこか絶望したように、ボルモンクは深い溜ため息いきをついた。


「さて――。きっかけは〝とある失敗〟でした。じつは我輩は不覚にも、ある〝アイテムの改良〟に失敗してしまいましてね？」

「まさか〝降こう魔まの杖つえ〟かッ？」

「そのとおり。人類を異い形ぎょう化かさせてしまうという、非常に迷惑な失敗作。しかし我輩は思い至ったのです……！　これこそが〝最良の素材〟ではないのかと！」

　まるで歪ゆがんだ歓喜に酔いしれるかのように、ボルモンクは両手を天へと掲かかげる。

　すると広間の照明が完全に灯ともり、室内の全ぜん貌ぼうが明らかとなった。彼の背後、壁の突き当りには〝巨大な魔水晶クリスタル〟があり、内部にはどす黒い闇が渦巻いている。

「瘴気に耐えうるどころか、自ら〝魔ま導どう義ぎ体たいの動力源〟を生み出す最高の素そ体たい！　それこそが、彼・ら・なのです！」

　そう高らかに叫びながら、ボルモンクが大おお袈げ裟さに両手を広げてみせた。そ・れ・に応こたえるかのように、周囲の外套クローク姿の者らが、一いっ斉せいにエルスたちへと向き直る。

　彼らのフードの下からは不気味に動く、ひとつの〝巨大な目玉〟が覗のぞいている。

「その目玉は〝杖あれ〟のッ……!?　じゃあ、コイツらは」

「ええ。杖によって〝変異〟した者たちです。なんでも貴方あなたが直じき々じきに、ファスティアでの実験に協力してくださったのだとか？」

　ボルモンクは狂気的な笑みを浮かべ、エルスに向かって手を伸ばす。

「どうです？　一緒に目指してみませんか？　創造の神へと至る、その高みを！」

「神だって!?　あんた、何を言ってンだッ！」

「人間族、エルフ族、ドワーフ族。かつてはヒュレイン、マナリエン、アルミスタと呼ばれし〝神の創造物〟と、その混血種族たち」

　怒りと困惑を露あらわにするエルスを無視し、ボルモンクは黒板にペンを走らせる。

「神の被ひ造ぞう物ぶつたる人類われわれ自じ身しんが忌いまわしき衡くびきを断ち、〝新たなる人類〟を創造する！　それこそが、我輩の悲願なのです！」

「都合よく言いやがッて！　そいつら、元は生きてた人ひ類とたちだろうがッ！」

　エルスは感情を剥むき出だしにしつつ、ボルモンクの顔を睨にらみつける。しかし彼は気に留めるでもなく、涼しげな表情を浮かべたままだ。

「ええ。そして今、こうして生・ま・れ・変・わ・り・ました。古いにしえの記録に倣ならい、仮に彼らを〝魔ま導どう兵へい〟とでも呼称しておきましょうか」

「そんな……。戦わせるために無理やり変えちゃうなんて」

「うー！　とんでもない悪人なのだー！　そろそろ正義を爆発させてやるのだ！」

　ボルモンクの前へ、アリサとミーファが進み出る。すでにミーファに至っては、巨大な〝正義の鉄塊ジャスティスレッジ〟を細い右手で構えている。

「これこそが我輩の掲げる〝正義〟です！　残念ですねぇ。せっかく共に歩む権利と機会を、貴方あなたがたにさしあげたというのに……」


　対話は終わりと判断したのか、黒ずくめの魔導兵らが、主あるじの前に立ちはだかってきた。彼らは身長や体格にも大きな個人差があり、種族や年齢や性別を問わず、多様な人々が実験の犠牲にされたことが窺うかがえる。

「よくもッ……！　これだけの人を簡単に殺しやがッて！」

「貴方あなたとて冒険者。殺したことくらい、あるのでは？」

　ボルモンクからのストレートな指摘に、エルスは苦々しげな表情を浮かべながら、強く奥歯を噛かみしめた。

「ああ、あるさッ！　でもな、俺が倒すのはッ！　あんたのような悪党だけだッ！」

「そうなのだ！　さー、観かん念ねんして正義の前に滅ぶのだー！」

「まあいいでしょう。これも予定通りです。それでは実験開始といきましょうか！」

　ボルモンクは嘲ちょう笑しょうを浮かべながら、魔水晶クリスタルの方へと後ずさる。そしてエルスら三人は武器を手に、それぞれが戦闘の構えをとった。

「へッ、上等だッ！　いくぜ二人とも！　戦闘開始――ッ！」