ミストリアンクエスト

第１章 ファスティアの冒険者

第53話 勝利への切り札

　「ジェイド！」

　ニセルは旧友へ向かって叫ぶ――
　しかし、もう彼は、ピクリとも動かない。

　やがてジェイドの右腕を取り込んだ〝降こう魔まの杖〟は瘴しょう気きの放出を止め――漆黒の〝手〟が、軋きしむような音と共に巨大化を始めた！

　腕に開いていた無数の目玉は一つに集まり――
　掌てのひらに開いた大きな目玉へと変化する――！

　「ォオ……オオオオ……」

　杖が発する不気味な音こえに共鳴し、床の魔法陣が妖あやしく輝く！
　そして、先ほどまでとは逆に――今度は周囲の瘴しょう気きを、吸収し始めた！

　「ぐッ……次は、何が起きるッてんだよ!?」

　エルスは闇に吸い寄せられそうになるのを必死に踏んばり、巨大な目玉を注ちゅう視しする。今は魔物の出現は止まっているようだが、状況が好転したとは考えにくい。

　「ルォオオオン……」

　再び発せられた、奇妙な音こえ――。
　魔法陣からは闇色をした無数の触手が生え、その一本をエルスへと伸ばす――！

　「おおっと！　当たるかよッ！」
　――エルスは突き出された触手を容易たやすくかわし、剣で斬り払う！

　闇色のそ・れ・は手応えもなく断ち斬られ――
　分断された触手が、オークの姿へと変化した！

　「んげッ!?　まだ出して来ンのかよッ!?」

　慌てて剣を構え直すエルス――
　だが、オークの方が先に、彼に向かって棍棒を振り下ろす――！

　「はあぁー！　せいっ！」

　魔物の攻撃が当たる直前！――通路から飛び出したアリサがオークの腕を落とし、その喉元を剣で貫いた――！

　「エルスっ。大丈夫……？」

　「アリサッ！　おまえこそ大丈夫なのかよ……？」
　「うん……、さっきよりは……」

　アリサは周囲に目を遣やる――。
　目の前には、不気味な魔法陣から伸びた触手の群れ。突き立った降魔の杖からは、目玉の付いた巨大な手が生えている。

　ニセルも無数の触手を相手に苦戦を強いられ、反対側の壁には大量の血の跡がこびりついている。

　そして、その真下――。
　真っ赤な血ち溜だまりに座ざし、微動だにもしない――右腕の無いジェイド。

　「なんだか、大変なことになっちゃってるね……」
　「ああッ、絶望的さッ……！」

　状況は絶望的だが、どうにか攻略法を見み出いださなければならない。闇の触手の合間を縫い、ニセルが目玉にクロスボウを放つ！――だが矢ボルトは呆あっ気けなく弾はじかれて床に落ち、次の瞬間には黒い霧となって消滅してしまった。

　「ふっ。迂う闊かつに斬りかかることも、できそうにないな」

　「クソッ、それなら魔法でッ！」
　――エルスは呪文を唱え、敵に向かって手をかざす！

　「ミュゼル――ッ！」

　水の精霊魔法・ミュゼルが発動し、エルスの頭上に数個の水泡が出現する！
　水泡は一直線に〝降こう魔まの杖〟へ降り注ぎ――着弾地点一帯を、魔法の氷で包み込んだ！

　「効いたッ？……やったかッ……!?」

　エルスは歓喜の声を上げる――が、間もなく目の前の氷に無数のヒビが入り、無惨にも砕け散る。杖は一瞬動きを止めたものの、すぐに戒いましめから解き放たれてしまった。

　さらに、氷の破片に混じって飛び散った〝闇〟が、次々と魔物の姿へと変化する――！

　「ルォオオ……損傷……ゥルルルゥ……排除……」

　杖は無機質な音こえを発し、大きな目玉でエルスを捉とらえる！

　その眼が「カッ！」と見開かれたかと思うと――
　エルスの身体が、大きく後方へ吹き飛ばされた――！

　「……うがァッ……！　な……なんだ……？　こいつは……」

　まるで巨大な手で全身を押さえつけられたかのように、エルスは洞窟の壁に磔はりつけにされる。攻撃の正体は掴めないが、この目玉に凝ぎょう視しされている間は、一切の身動きが取れなくなってしまうようだ。

　「エルスっ！」

　アリサは魔物の群れに応戦しながら、彼に向かって叫ぶ――！
　ニセルは再度クロスボウを射るが、なしの礫つぶてだった。

　やがて降こう魔まの杖はエルスから目・を離し、再び虚こ空くうを見つめる――と、同時にエルスは壁際に落下し、積まれた木箱や樽たるを盛大に破壊する！

　「ぐあッ！……チクショウッ！　これじゃジリ貧ひんだぞ……」

　下手に攻撃をすると手痛い反撃を受けてしまう――。
　だが、杖が発した単語ことばから察するに、ある程度のダメージは与えたようだ。

　「魔法なら……」

　エルスはガラクタの山から這はい出し、なんとか立ち上がる――。
　もう体はボロボロだ。魔力も充分とはいえない。

　さきほど現れた魔物は二人が倒してくれたが――
　ニセルはともかく、アリサは足元がふらついている。

　その直後――
　アリサはバランスを崩し、その場に倒れかけた！

　「アリサッ！」
　――エルスは間一髪、彼女を抱きとめる！

　「ごめんね……。そろそろ限界かも……」

　アリサの顔からは血の気が引いている。
　エルスは彼女の体を、優しく抱き上げた。

　もう迷っている余裕は無い。
　打てる手は、ひとつだけ。
　切り札は――すでに、エルスが持っている。

　「へッ！　大丈夫さ、俺がなんとかしてやるッ……！」

　降こう魔まの杖は触手を伸ばし、次の行動準備に入っている。
　や・る・ならば、い・ま・しかない――！

　「ニセルッ！」

　エルスの声に気づき、ニセルは二人の元へと急ぐ。
　ニセルはアリサの顔を覗のぞきこみ、僅わずかに口元を歪ゆがめる。

　「これは……。かなりマズイな……」
　「なぁ、ニセル。頼みてェことがあるんだ」

　エルスは、覚悟を決めた――。