ミストリアンクエスト

第１章 ファスティアの冒険者

第６話 ライバルとの対決

　エルスとロイマンの前に現れた、ラァテルと名乗る男。
　彼はエルスには一切目をくれることなく、ロイマンへ視線を向け続けている。

「おい、おまえッ！　いきなり出てきて何だよッ!?　俺が先にロイマンに……」

　抗議の声を上げるエルスだが、ラァテルは微動だにしない。

「おいッ！　無視するんじゃねェ！」
「ロイマンに用がある。貴様との会話は時間の無駄だ」
「なッ!?　なんだとォ――ッ！」

　まるで大切な宝物を横取りされた子供のように。
　エルスはラァテルに対し、激しい怒りを露あらわにする。

　しかし、ラァテルは彼を一いち瞥べつしたのみで、すぐにロイマンへ視線を戻した。
　エルスはどうにか理性を保ちながら、ラァテルの横顔を睨にらみ続けている。


　そんな二人の様子を静観していたロイマンだったが、やがて「フッ」と息を漏もらし、ゆっくりと立ちあがった。

「フッフッ、ハッハッハッハッハッ！」

　立ち上がるや、いきなり大笑いを始めたロイマンの様子に、周囲の客らは騒然となる。今や彼の一挙一動に、誰もが注目しているのだ。

「いいぞ！　こいつぁ面白い！　ここの連中は腰抜けばかりだと思っていたが、この俺に話しかける度胸のある奴が、二人も居るとはな！」

　言いながらロイマンは壁際へ向かい、壁掛けの内装品から二本の剣を手に取る。
　そして真っ直ぐに、二人の前へと踵きびすを返した。


「まあいい。新しい仲間を探しているのは事実だ。少しは見所のあるお前らに、チャンスをやろう」
「チャンス？」
「ふん。なるほどな」
「――なんだよッ？　どういう意味だ？」

　勇者の意図が掴つかめず、エルスは間の抜けた表情でラァテルの顔を覗のぞき込こむ。
　しかし黒いフードに遮さえぎられ、彼の表情を窺うかがうことはできない。

「察しろ。時間の無駄だ」
「ぐッ……！　ラァテル！　イチイチ腹立つ野郎だなッ！」
「――そこまでだ」

　戯じゃれ合あう二人の目の前で、ロイマンは腕を振り下ろす。
　すると大きな炸裂音と共に、二本の剣が木製の床へと突き立った！


「エルスにラァテルと言ったな？――その剣そいつで勝負しろ。闘たたかいぶり次第で、勝った方を仲間にしてやる」
「おッ！　なんだ、そういうことか！――よしッ、勝負だラァテル！」

　興味がないと言わんばかりに目を瞑とじるラァテルに対し、エルスは剣を引き抜いて得え物ものの感触を確かめる。

　剣の造りはしっかりしており、先端は鋭利であるが刃自体は止められている。
　完全に調度品として造られた、模造刀レプリカのようだ。


「どうせ貴様では勝てん。やるだけ時間の無駄だ」
「おい、青二才。一つ教えてやる。俺の仲間になるってことは、俺の指示に従うって意味だ。解るか？」
「……良いだろう。承知した」

　ラァテルも剣を引き抜いたのを確認し、ロイマンは背後の大だい舞ぶ台たいを指さす。

「ここで闘やれ。刺突と魔法は禁止。剣を落とした方が負けだ。いいな？」
「なんだよ、なんか細けぇルールが多いな」
「ルールの無い闘いは、只ただの殺し合いだ。理解したか？　行け」
「ヘッ！　わかったよ！　望むところだ――ッ！」


　大舞台で対たい峙じする二人の緊張感をよそに、酒場の空気は次第に熱を帯びてゆく。

　気合い充分に剣を構えるエルスに対し、ただ剣をぶら下げて突っ立っているだけのラァテル。だが、フードの奥から覗く真紅の眼光は殺気を帯び――それは今や、エルスのみを鋭く捉とらえている。

「よし、始めろ！」

　ロイマンの掛け声により、周囲からは大きな歓声が巻き起こった――！



「速攻で決めてやる！　いくぜ！」
「さっさと来い。時間の無駄だ」
「――無駄無駄うるせェ野郎だ！　戦闘ォ――開始ッ！」

　エルスは床を蹴り、一気に相手との間合いを詰める！
　対するラァテルは――未いまだ、微動だにしない。


「でやぁぁぁぁッ！」

　エルスの剣がラァテルを捉え、振り下ろされる！
　しかし、捉えたはずの一撃は紙一重で躱かわされ、虚むなしく空を斬った！

　だが、避けられることはエルスも想定していたのか、間髪入れずにそのまま横よこ薙なぎに斬り払う――！

「ふん……」

　それもお見通しとばかりに。ラァテルは上体を逸そらし、斬撃を難なく躱かわす。
　そして、体勢を戻しつつ放たれた蹴りの一撃が、エルスの脇腹に炸裂した――！


「……うおぉッ！」

　不意に繰り出された攻撃に、大きく吹き飛ばされるエルス。
　幸い、防具で直接的な打撃は受け流せたことで、受けたダメージ自体は少ない。


　周囲の観客からは歓声が上がり、ジャラジャラとチップをやり取りする音が鳴り響く。二人の勝負が、早くも賭けの対象になっているようだ。


「チッ……。クソッ！　そういう戦い方かよッ！」

　エルスは立ち上がり、素早く剣を構え直す。
　まだ剣を落としてはいない。闘いは続いている。


「無駄な動きが多いな。無駄口も多い」
「おまえはイチイチ無駄無駄うるせェ―ッての！　おい、今度はそっちから来いよ！」

　回避からのカウンター戦法を取るラァテルに、攻め込むのは不利と判断したエルス。彼は煽あおるように、手招きをしてみせる。


　そんなエルスの挑発を「ふん」と鼻で嗤わらい、静かにラァテルが動く。

　一歩、二歩。まだ距離はある。

　――だが次の瞬間！
　エルスの目の前に、突とつ如じょラァテルが出現した！

「な――ッ!?」

　エルスは思わず驚きの声を叫あげる！
　ラァテルの動きに観客らも響どよめく！

　すかさず繰り出されたラァテルの斬撃を、エルスは辛かろうじて剣で弾く。
　大きな金属音と共に、エルスの腕に痺しびれるほどの衝撃が伝わった。

　調度品インテリア用の剣とはいえ、硬い金属板であることに変わりはない。
　それに速度もさることながら、ラァテルの一撃は見た目以上に鋭く、そして重かった。


「なんだよ今のは……、全ッ然見えねェ……ッ！」

　エルスも負けじと剣を振るうが、ラァテルの体術により軽々と避けられてしまう。
　間合いを調整しようとするも、息つく間もなく繰り出される強烈な蹴りがそれを許さない！

「……うぐッ！」

　エルスはどうにか、ラァテルの足による一撃を剣の腹で受け止める。
　しかし、身体全体に伝わった衝撃により、大きく体勢を崩されてしまった！


「おお――ッと！　まだまだァッ！」

　エルスは重心を低くし、とにかく倒れまいと踏み留まる！
　そこへ――さらに身体の捻ひねりを加えて放たれたラァテルの剣が、正確に彼の腕を捉えた！

「しまッ……!?　ぐあァ――ッ！」

　エルスの右腕に強い衝撃と鋭い痛みが走る。
　――そして、乾いた金属音が辺りに鳴り響いた！

　ついに、エルスは剣を落としてしまったのだ。


　ラァテルの華か麗れいな連撃に、観客たちは思わず息を呑み、酒場内は静せい寂じゃくに包まれる。


「――よし！　そこまでだ！」

　ロイマンの一声で、一瞬の静寂は大きな歓声へと変化した――！