ミストリアンエイジ

Ｃルート：金髪の少年の末路

第27話 ノーゲーム

　自由都市ランベルトスを目指し、街道を西へ。

　すでに日は暮れかけてはいたが、いざとなれば飛翔魔法フレイトを使ってしまおう。ただ、さきほどのガルマニア兵の態度から察するに、不用意に目立つ行動は慎つつしんだ方が良いかもしれない。

　あれほどの剣幕で迫ってくるということは、残念ながらアルティリアとガルマニアの関係は、良好とはいえない状態なのだろう。

　あのリーランドさんが〝皇帝〟となっていることにも驚いたが、それで二国間の情勢が悪化するという部分には、どうにも合点がいかない。僕の知る限り、リーランドさんは〝人徳〟を絵に描いたような、そんな立派な人だった。

　降り立つ平行世界が変われば、こうまで変化してしまうものなのか。しかし、この変化さえ上手く扱えば、滅びの状況を覆くつがえすことが可能かもしれない。


「あっ、街だ。やっぱり懐かしいな」

　黙々と歩みを進めていると、いつしか目の前には砂レンガの建物が建ち並んだ、ランベルトスの街並みが姿を現していた。少し汗ばむほどの熱気と、どうにも好きにはなれない〝死んだ土〟の放つ匂におい。

　僕は〝ＬＡＮＢＥＴＡＳ〟と刻まれた巨大な木製ゲートを潜くぐり、まずは一直線に、宿を目指すことにする。

　◇　◇　◇

　ランベルトスに泊まるのは初めてだったものの、特に苦もなく部屋を確保することができた。しかし商業を主体にした街であるためか、アルティリアよりも割高な値段となっていた。

「お金の〝引き継ぎ〟がなかったら、ここには泊まれなかったな」

　僕は用意された部屋に入り、服に付いた砂すな埃ぼこりを掃はらい落とす。引き継ぎといえばミルポルから貰った大型剣は、ここへ持ち越すことができなかった。あの時、僕の躰からだは爆散し、手から離れてしまったためだろう。

「そういえば、あの場所に来ていた人は……」

　前回の〝エンディング〟の時。ヴァルナスさんの墓はかに縋すがりつき、血と涙を流していた女性が居たことを思い出す。彼女は確かに、自身のことを〝レクシィ〟と呼んでいた。なにより、彼女の言葉や鬼気迫る勢いは、今でも僕の記憶に焼きついている。

「ルゥラン……。エルフの大長老。――そう、ヴァルナスさんが言ってたっけ」

　エルフ族といえば基本的に、神にも等しい知識と寿命を誇るとされる種族だ。事実、脳内に展開した取扱説明書マニュアルにも、そのように記載されている。大長老ルゥランや聡そう明めいなエルフたちならば、なにか知恵を貸してくれるかもしれない。

　そうだ、知識だ。たとえ道具アイテムの引き継ぎができなくても、僕は覚えた呪文や戦いの経験を、戦争という大だい舞ぶ台たいでも生かすことができた。おそらくは知識こそがこの世界ミストリアスを救うための、最大の〝鍵〟になるだろう。


　しかしエルフたちの住まう本拠地〝神しん樹じゅの里さと・エンブロシア〟には、どのように向かえばいいのだろう。南の〝砂漠エルフ〟たちに訊たずねるのは、さすがに自殺行為に等しい。なにせ、あの族長ファランギスは『千年の恨み』とまで豪ごう語ごしていたのだ。

「わからないな。教えてくれそうな知り合いを頼ろうにも……」

　僕の知り合いといえば、エレナにゼニスさん、そしてアレフやリーランドさんか。前回の戦友たちにも会えると良いのだけど、ガルマニアがあ・あ・な以上、そちらへの望みは薄そうだ。

　まずはアルティリアへ向かい、教会の神しん使しさんを頼ってみようか。それから〝はじまりの遺跡〟に向かい、アレフに話を訊いてみよう。

「――そうしよう。少し遠出すれば、エレナの顔も見られるし」

　彼女に直接会えば、きっと気持ちが抑えられなくなってしまう。今回こそは、遠くから眺ながめるだけにしておこう……。

　なんとなく今後の方針も決まったことで、僕は強烈な眠気に襲われてしまう。そしてそのままベッドに横になり、明日に備えるべく眠りに入った。


　◇　◇　◇


　翌朝、ミストリアスへの侵入ダイブ・二日目。

　太たい陽ようよりも早く目覚めた僕は、宿で軽い朝食をとり、予定どおりアルティリアの街を目指すことに。

　どうにも、この街の〝土の匂い〟は苦手だ。鼻から脳へ匂いが伝達されるたび、僕は現実むこうのことを思い出してしまう。


　宿から街道への道すがら、街の様子へ目を遣やると、早くもテントや屋台などの簡易商店が品物を並べ、商売に精を出していた。

　お金もあることだし、剣でも新調しようかとも思ったが――。

　次への〝引き継ぎ〟も考慮して、無駄遣いはしないに越したことはない。第一、ここの屋台は〝金カネに目ざとい〟というか、どうにも怪しげな雰囲気が漂っているのだ。


　自由都市。もとい、商業都市ということか。
　いわゆる資本主義によって成り立っている街だ。

　資本主義か共産主義か。あるいは民主主義か社会主義か。

　僕らの現実世界において、最終的に何方どちらの思想が勝利を収めたのか、それは歴史には記録されていない。ただ一つ確実なのは、それらの往き着いた先は、単一化された管理社会。全体主義の世界だったということだ。

　世界統一政府。人類の世界を終わらせた張本人たち。
　しかし彼らの台頭は、紛まぎれもなく人類の望みの結果だったのだ。

　もはや責める相手など居やしない。
　おそらくは、はじめから〝良い〟も〝悪い〟も無かったのだろう。


「……はやく、アルティリアへ向かおう」

　僕は土煙を吸い込まないように溜ため息いきをつき、そそくさとランベルトスの街を離れる。北へ向かう街道沿いには〝ランベルベリー〟の耕作地があることで、幾いく分ぶんか爽さわやかな風が流れている。

　◇　◇　◇

　早朝とはいえ、すでに街道には商人や荷馬車の往来ができている。僕は周囲に人ひと気けがない場所まで移動し、アレフがやっていたように両の手で印を刻む。

「えっと、呪文は……。Ｆエフ・Ｌエル・Ｅイ・Ｉアイ――」

　発動のイメージを頭に浮かべ、ゆっくりと正確に呪文を唱える。直後、僕の躰からだから〝なにか〟が急激に失われてゆくような感覚が、軽い疲労感を伴ともなって襲おそってくる。

「フレイト――ッ！」

　風の魔法・フレイトが発動し、僕の周囲に風圧の膜が形成される。
　その〝風の結界〟を身に纏まとい、僕は上空高くまで飛びあがった！


「わわっ！　これじゃ高すぎる……！」

　落ち着いて制御しなければ、このまま墜つい落らくしてしまう。どうにか体勢を整えながら、僕はどうにか高度を下げる。そしてゆっくりと確実に、アルティリアを目指して飛行しはじめた。

　正直なところ、こんな鈍どん速そくで向かうのならば、馬車を利用した方が賢明だったか。しかし何事も経験だ。いざという時にこ・う・ならないためにも、訓練を積んでおく必要がある。

　飛行中、ふと〝エレナの農園〟が気になったけれど……。

　余計なことを考えていては、術を暴走させてしまう。
　僕は全神経を集中させ、アルティリアの街を真っ直ぐに目指した――。

　◇　◇　◇

　初めての飛翔魔法フレイトは成功し、どうにか目的地に到着できた。僕は城門の外側の、人ひと気けのない広場に降り立ち、まずはゆっくりと深呼吸する。

「ふぅ……。すごく疲れた」

　慌てずとも、まだ今回は二十九日も残っている。とはいえ、僕は昨日の侵入ダイブを逃してしまったのだ。いつ〝世界の終了〟が決定されるのかがわからない以上、なるべく迅じん速そくな行動を心がけたい。

「これじゃ早くもダウンしてしまいそうだ。少し落ち着こう」

　とても喉のどが渇かわいてしまった。情報収集も兼ね、酒場で飲み物を注文しよう。僕はヨロヨロと歩を進め、酒場の重じゅう厚こうな扉を開いた。

　◇　◇　◇

　まだ朝だというのに、酒場の中は大勢の客で賑わっていた。心なしか、剣や槍などで武装した、傭兵や戦士らしき男たちの姿が目立つ。

　まずは飲み物を。ふと店主マスターの側そばへ目を遣やると、やはり地下への階段が出現している。今回も〝あの地下酒場〟にて、誰かと知り合えるだろうか。

　真っ直ぐにカウンターを目指して進んでいると――。
　不意に左側のテーブル席から、気になる会話が流れてきた。

「聞いたか？　向こうの小ちいせえ農園がよ、魔物どもに襲われちまったらしいぜ」