滅びゆく世界と創世の神々

第２話 〝出逢い〟分かたれた歴史

　窓から射す暖かな光が、バルドの顔を優しく撫なでる。
　〝時の宝珠オーブ〟の閃光に呑みこまれた彼は今、粗末なベッドに寝かされていた。

「うッ……。俺は……。どこだ？　ここは？」

　ベッドの上で半身を起こし、バルドは周囲を観察する。どうやら彼は、木造の小屋らしき場所に寝かされていたようだ。しかし窓枠は老朽化によってささくれ立ち、床板は所々が剥がれている。お世辞にも立派な建物とは言いがたい。

「ボロ家や……か？」

「そう！　酷いでしょ？　はるばるフレストまで来たのに、この扱い！」

　不意に若い女性の声がすると同時に、ベッドの脇に金髪の少女が現れた。彼女は学士用の法衣ローブを羽織っており、頭には山羊を思わせる角ツノが生えている。

　突然のことに目を丸くするバルドをからかうように、少女がケラケラと笑う。


「あははっ！　ごめん、驚いた？　魔術で隠れてたのよ。だって、あなたがどんな男なのかわからないしさ！」

「あ……。ああ、それは良い判断だ。俺はバルド・ダンディ。君がその……俺を助けてくれたのか？」

「助けたのは恋カ人レだけどね！　あたしはナナ・ロキシス。ナナって呼んでよ」

　ナナはラグナス王国から〝交換留学生〟としてフレスト聖王国を訪問しており、つい先日、修了式を終えたばかりとのことだった。

　バルドはそれらの名称に、どこか引っ掛かりを感じた。

　その時、小屋の入口が開き、真新しい鎧を纏まとった銀髪の青年が入ってきた。

　青年はバルドやナナと同年代といったところだろうか。
　彼は爽やかな笑みを浮かべながら、ナナの元へと近づいてゆく。


「よっ、我が愛しのナナ！――おっ、そいつも起きたか！」

「うん、イスルド。まぁー、さっきね！」

「ああ、貴方あなたが俺――私を助けてくれた。えっと、イスルドさん？」

「おうっ！　まーそんなとこだ！　あと、そんな畏かしこまんなって！　オレら、歳近そうだしさ！」

　イスルドは歯を見せて笑いながら、バルドの背中をペチペチと叩く。
　どこかで怪我でもしてしまったのか、バルドは上半身が裸となっていた。

「ほらっ、着替え持ってきてやったぜ？　オレのお古で悪わりィんだけどさ！」

「あなたの服、なんかボロボロだし変なニオイがするし、悪いけど捨てちゃった。洗う水も無駄になるし」

「そうか……。いや、ありがとう二人とも。助かるよ」

　バルドは神官長という立場に在あるものの、普段は研究用の白衣を纏まとっている。あの日に着ていた服にも、異臭を放つ薬品が付着していたのだろう。


「よしっ、それじゃ用も済んだし、そろそろオレは出しゅっ立たつするぜ！」

「初任務、頑張ってねー！　ありがとね、イスルド！」

「勿もっ体たいなきお言葉にございます。ナナ・ロキシス・ラグナス王女殿下」

　イスルドは芝居がかったような口調で言い、ナナの前に跪ひざまずく。

「もー、やめてよー！　嫌いなんだよねー。その呼ばれ方」

「ハッハッハ、悪わりィって！　んじゃ、浮気すんなよー？」

「するわけないじゃん、馬鹿！　早く行けー！」

　イスルドは笑みを浮かべたまま手を振り、ひとりで小屋から出ていった。


　バルドは呆ぼう然ぜんとした様子で虚こ空くうを見つめたまま、さきほどのイスルドの台詞せりふを反はん芻すうする。ナナ・ロキシス・ラグナスといえば、二百年前の才女と呼ばれた人物だ。そして、もう一つ。彼女には別の異名があった。

　それはラグナス魔王国の初代魔王・ニズヴェリスの母にして、残ざん虐ぎゃくなる魔女。

　ここは二百年前の世界なのだろうか？　通常ならばありえないことだが、現在の状況が〝時の宝珠オーブ〟によって齎もたらされたのだとすれば、絶対に〝ない〟とは言いきれない。

　バルドの額から、次々と冷たい汗が流れ落ちてゆく。


「どしたの？　なんか面白い顔して」

「あ、いや。まさかナナが、高貴な方だったとは知らず」

「あっはっは！　見えないでしょ？　だからバルドも、あたしとは普通に接してよね！」

「わっ、わかった！　その、顔が近ちかッ……」

　目の前に迫ったナナの赤い眼から逃れるように、バルドは徐おもむろに顔を伏せる。ナナは再び大笑いをし、着替えをするバルドのためにと、小屋から出ていってしまった。


　彼女が居なくなったのを確認し、バルドは用意してもらった服へと袖を通す。イスルドとは体格が似ていたこともあり、サイズは問題ない。デザインは二百年前に流行していた標準的な仕様で、素材には山や羊ぎの毛も含まれているようだ。

　山羊はラグナスにしか生息しておらず、国交が断たれて以降は山そ羊れを由来とする産物は聖王国には流通していない。

「やはりこ・こ・は二百年前の……」

　未だ確証は持てないが、調べてみる価値はあるだろう。
　上手くいけば、歴史を変えることで元の世界を救うことが可能かもしれない。

「いや、駄目だ。仮に俺が過去に来たのならば、すでに歴史は分かたれてしまった」

　この過去においてバルドという存在は、初めから〝二十歳の若者〟として世界に産み落とされている。もしもバルドが自身の先祖を殺害したとしても、すでに存在している〝バルド自身〟が消滅することはない。

　バルドは元の世界からは、完全に切り離されてしまった。もうすでに、元の時代・元の世界を救う手立ては残されていないのだ。それは〝時の宝珠オーブ〟を開発したバルド自身が、最も理解していることだった。

「それでも……。いや、それならば……！」

　――今度こそ、この世界を救ってみせる。

　現在のバルドは、見知らぬ世界に投げ出されたも同然。
　世界を救う方法など、見当もつかない。

　それでも〝やる〟しかない。
　あの絶望の未来を知るのは、もはやバルドだけなのだ。

　◇　◇　◇

　着替えを済ませたバルドは現在の状況を把握するため、街へ出ることに。
　体には怠だるさが残っているものの、健康状態に問題は無い。

　さきほどまで寝かされていた小屋は、フレスト神聖大学の寮りょうだったようだ。バルドが居た時代においては、学生寮はレンガ造りとなっていた。


　どうやら街の住民らの話では、ラグナス王国との関係は〝やや緊張状態〟ということらしい。これはかつてバルドが読んだ、歴史書の記述とも一致する。

（思い出せ……。この後あと、世界に何が起きた？）

　ラグナスが〝魔王国〟となったのは、ナナが〝魔女〟と呼ばれはじめたことが切っ掛けだったはず。正直なところ、あの天てん真しん爛らん漫まんなナナに、魔女のイメージはそぐわない。


　情報を得たバルドは小屋へ戻り、考えをまとめることにする。

　バルドは神官長を務め、天才とまで呼ばれた男だ。人並み以上には本を読んできた。だが天才的な彼とて、聖王国のすべての蔵書を記憶しているわけではない。

　◇　◇　◇

　やがて太たい陽ようが傾き、橙だいだい色いろの光が街を包む頃。
　バルドは粗末なベッドに腰かけ、今後の行動に思考を巡めぐらせていた。

　すると入口の戸が乱暴に開き、泣きじゃくった様子のナナが小屋に飛び込んできた。そして彼女はバルドの姿を確認するや、叫きょう声せいを上げながら彼に飛びついた。

「バルドぉ！　イスルドが……イスルドが、死んじゃったよぉー！」