私の主治医さん － 二人と一匹物語 －

本編

第二十話 二人と一匹で帰省しましたよ

「先生、二つ目の信号を左ね」
「心配するな、頭の中に地図は叩き込んであるから」
「あ、なんか新しいファミレスができてる」

　普段は新幹線で帰省するところを、今年は先生の運転する車で実家まで帰ってきた。

　移動手段に関しては、新幹線が良いんじゃないかって提案するつもりでいたら、先生がキャラメルのこともあるから車が良いだろうって。まあたしかに、二時間ちょっとをバスケットの中に閉じ込められちゃうより、そこそこ自由に動ける四時間ちょっとの方が、キャラメルには良かったのかな。

「恵めぐみ、そろそろキャラメルをなんとかしてくれ。首がおかしなことになってきた」
「なんでそんな場所に、はまり込むかなあ……」

　キャラメルは、運転席のヘッドレストと先生との間におさまってくつろいでいた。車が走り出してから、すぐにその場所に落ち着いてしまったのだ。あっちこっちに移動したら危ないからリードをつけたのに、意味が無いなって笑っていた先生も、さすがに長時間いすわられては笑っていられないみたい。

「キャラメル、先生が首が痛いって」

　信号で止まったすきに、先生の肩にしがみついているキャラメルを私の膝の上に乗せる。戻りたそうな仕草を何度かしたものの、無理だと分かると、今度は大人しく窓から外を眺め始めた。車が苦手な猫ちゃんも多いって聞くけど、キャラメルはまったく平気みたいだ。

　窓から外を見ているキャラメルに気がついた、横の車のおじさんが目を丸くして、助手席に座っていたおばさんになにやら話しかける。するとおばさんがこっちを覗き込んだ。ニコニコしているところを見ると、可愛いわねって褒めてくれているらしい。うんうん、うちのキャラメルは良い子だし可愛いでしょ？

　車が交差点を左に曲がると、懐かしい田んぼの景色が先に広がっていた。

「このあたりの田んぼは、大規模な農家さんがお米を作ってるの。うちはもう自分達で食べる分しか作ってないんだけど、ここと隣接していた田んぼは、そっちのお宅に買い取ってもらったんだって」
「へえ。大変なんだろ、米農家ってのも」
「みたいだね。生き残りも大変みたい。お米は日本人の主食なのにね」　
「購入は農協経由でないと駄目なのか？」
「どうかな。最近は個人販売も可能になったとは聞いてるけど、農家さんが新たに販路開拓するのは大変だよね、田んぼの世話をしながら営業するのは大変だし、ネット通販にも限界があるから」

　なるほどなあと先生は呟く。

「恵の実家から送られてきた米は美味いよな」

　先生が言っているのは、お母さんが送ってくれたお米のこと。新米じゃなくて申し訳ないけれどっていう手紙つきで、お爺ちゃんが作ったお米が送られてきたのだ。

「あれは古米だけど、新米はもっと美味しいよ。そのことお爺ちゃんに言ってあげてよ、喜ぶから。えっと、あそこの瓦ぶきの家が実家。あ、お母さんが立ってる」

　門柱のところに立っていたお母さんが、私達に気がついて手を振った。そして家の横の空き地の方に、手を向ける。

「空き地に車を駐車してって」
「あそこも恵の家の土地？」
「うん。弟がね、結婚したらあそこに家を建てれば良いんじゃないかって、売らずに残してあるんだって。こんな超近距離別居してくれるお嫁さんが、そう簡単に現れるとは思えないけどねえ」

　たしか今つき合ってる子は幼馴染で、私も知ってる子だけどどうだろうなあ……。

　車を止めると、キャラメルをバスケットに押し込む。リードはしているけど、スルリと抜け出しちゃうこともしばしばだし、こんなところで走り出して迷子になったら大変だものね。

「ただいま、お母さん」
「お帰り。克俊かつとしさんもお疲れ様だったわね。初めて来る場所でこんな長距離、大変だったでしょ？」
「めったに運転しないので良い気晴らしになりましたよ。猫も大人しかったですし」
「キャラメルね、ずっと先生のここに居座ってたんだよ」

　そう言いながら、首の後ろに手をやる。

「あらまあ。だけど車が平気な子で良かったわね」
「まあね～」

　お母さんは、車の後ろに積んであったお出かけ用のトイレを運び出す。荷物じゃなく、猫用アイテムを真っ先に運び出すところはさすが猫好きさん。

「ねえ、本当にうちに泊まらないの？」
「うん、ペット可の泊まるところも見つかったし、せっかくだから温泉つかかって帰ろうと思って」

　実は先生のお休みが決まってから、急きょ調べたんだよね、キャラメルと一緒に泊まれる宿がないかなって。そしたら犬飼いぬかいさんが、同じ出版社内の旅行雑誌を扱っている部署に掛け合ってくれて、素敵な温泉宿が見つけてくれたので、さっそく予約させてもらったってわけ。もちろんきちんと取材して、連載している漫画コラムで描く予定。

「先生が、こんなふうにお休みをとれることって珍しいらしいから、行ける時に行っておかないと」
「へえ、最近は色々な旅館があるのねえ。どんなところだったか、また教えてちょうだい」
「うん」

　そして三人で自宅に向かう。

「お父さんとお爺ちゃんはいるんだよね？」
「ええ。お爺ちゃんはさっきから、仏壇の前でチンチン鳴らしながらお婆ちゃんに報告中よ。お父さんは庭先で猫に愚痴ってたけど、今はどうかしら」
「……先生、変な家族でごめんなさい」
「いや、まあ、親としては、色々と考えるところがあるだろうからな」
「そう言ってくれると助かるわ」

　お母さんは笑いながら、玄関の引き戸を開けた。

「恵と克俊さんが来たわよ～」
「ただいま～」
「おじゃまします」

　二階からドタドタ音がして、紘ひろし君が階段を二段飛ばしで降りてきた。

「お帰り姉ちゃん！　それといらっしゃい、えーと、この場合はなんて呼べば？　義兄にいちゃんで良いのか？」
「気が早いわよ、紘」
「せめてお義兄にいさんって呼ばなきゃ、失礼でしょ？」

　私の言葉に、お母さんが少しだけ驚いた顔をした。それから今更のように、指輪をした私の左手を見下ろす。

「あら、いつの間に」
「そういうことなの。それもちゃんと報告するから」
「分かったわ。さ、あがってちょうだい。克俊さんもどうぞ」

　居間に通されると、お母さんは紘君と私達を残して、お茶をいれに台所へと行ってしまった。お父さんとお爺ちゃんはまだ姿を見せない。だけど隣の仏間からチンチン音がするので、お爺ちゃんがそこにいるのは間違いない。

「お義兄にいさんと姉ちゃんと出会いって、どんなんだったんですか？」
「ちょっと紘君」

　私が注意してもまったく悪びれない。

「だって興味あるじゃないか。俺はムッチーとは小さい頃から一緒で自然と付き合いだしたけど、姉ちゃん達は違うだろ？」
「ムッチー？」
「ああムッチーというのは、俺の彼女です。睦美むつみって名前なんですけどね」
「なるほど。君のお姉さんとは、僕が勤めている病院で会ったんだよ。色々とあってね。そのあたりもお父さん達が来てから話そうか」
「わっかりました。気になるけど待ちます、俺、気が長い方なんで」

　呑気に笑う紘君。大学受験も迫っているから、もっとギスギスした感じになっているかなって心配していたけど、紘君は紘君のままの、相変わらずな呑気者っぷりで安心した。

「それで？　受験勉強の方はどうなってるの？　あ、弟は今年受験なんですよ」
「それは大変だな」
「夏期講習、行ってるの？」
「ちゃんと行ってるよ。行かないと睦美がガミガミうるさいから。今日は休みだけどさ」

　お母さんが、お茶とお茶菓子をお盆に乗せて戻ってきた。

「紘、お父さんを呼んできて。キジトラと勝手口のところで遊んでいるから」
「分かった」

　紘君が席を立つと、お母さんは向こう側でチンチン鳴っている襖ふすまをさっと開けた。

「お義父とうさん、恵と克俊さんが来てますよ。こっちに来てくださいな」
「はいはい、分かりましたよ」

　呑気な声がする。紘君の呑気さは、絶対にお爺ちゃんの遺伝だね。そして我が家の家族が大集合。と言っても四人だけど。

「初めまして、東出ひがしで克俊かつとしと申します。恵さんとは結婚を前提に、お付き合いをさせていただいていましたが、先日、プロポーズをして承諾してもらいました。事後報告になって申し訳ありません」

　東出先生の先制パンチ炸裂、なんちゃって。

「恵の父です。いやはや驚きました。うちの娘は、こちらにいる時から絵ばかり描いている呑気者で、誰かとお付き合いをするなんて、まったく無縁のような生活をしていましたから」

　こんなこと言ってるけど、挨拶に来ると聞いて覚悟はしていたみたいなのよって、お母さんが横から言葉を挟んで笑った。

「本来でしたら、プロポーズの前に御挨拶をするのが、スジだったのかもしれませんが」
「娘ももう大人ですし、我々の頃とは時代が違いますからね。こういうことは本人同士が決めることですよ、もちろん報告してもらえるのは、とても有り難いことです、親としてはね」

　とにかく行かず後家にならずに安心しましたと、少しだけ残念そうな顔をして笑う。

「先生、こっちはお爺ちゃん。お父さんのお父さんね」
「初めまして。遅ればせながら、お孫さんをいただく御挨拶にうかがいました」
「いやいや、めでたい知らせに喜んでいますよ。ワシも曾孫ひまごの顔を見るまでは頑張らんとね」
「そう言えば、こちらで作られているお米をいただきましたが、大変美味しかったですよ」

　その言葉にお爺ちゃんは嬉しそうに笑った。

「それは良かった。昔ならもっとたくさん送ってやれるんだろうけどねえ。今じゃ、自分達で食べる分だけしか作っていなくてねえ」

　それから紘君が聞きたがっていた私と先生、そしてキャラメルの出会いを説明して、今は一緒に暮らしていることを話した。すでに一緒に暮らしていると聞いてお爺ちゃんは驚いていたけど、先生の話を聞いているうちに、これも時代なんだねえと納得してしまった。

　そして話はいつのまにか、先生とお爺ちゃんとお米談義になってしまい、今は縁側から庭に出て、うちの田んぼの前であれこれと話をしている。お爺ちゃんの顔つきからして、けっこう真面目なお米談義みたい。

「お医者さんって、浮ついた人も多いって聞いていたから心配していたが、良い人みたいで安心したよ」

　二人の背中を眺めながら、お父さんがポツリと言った。

「みたいじゃなくて良い人なの。私のこともキャラメルのことも、とても大事にしてくれているし」

　ねえキャラメル？と、中からニャーニャー鳴いているバスケットを、ポンポンと軽く叩きながら言った。

「それで？　バスケットだけ見せて、肝心の猫は見せてくれないのかい？」
「お父さん、いつの間に猫好きになったの？　すり寄ってきてスーツのズボンを毛だらけにするからとんでもないって、いつも言ってなかった？」
「……そんなこと言っていたかな」

　バスケットを開けると、キャラメルがピョコンと顔を出して私の膝に飛び乗った。

「まだ本当に子猫って感じだな。川で溺れなくて良かった」
「うん。それにこの子のお蔭で先生とも出会えたから、私にとっては福猫ちゃんだと思う」

　見知らぬ人に驚いたのか、目を真ん丸にしてお父さんの顔を見上げている。

「キャラメル、お爺ちゃんですよー？」
「お、お爺ちゃん？」

　お父さんがショックを受けたような顔をした。

「そ。私と先生がママとパパだから、お父さんはお爺ちゃん」
「初孫は毛むくじゃらのチャトラか」
「ちなみに女の子ね」

　というわけで、猫田ねこだ家に一人と一匹が、新しい家族として加わることになったようです♪