帝国海軍の猫大佐

第五部 招かざるモノ

第七十話 ちょっと大きくなりました

　気がつけば出港して一ヶ月が経とうとしていた。

　その間に某国から発射されたミサイルは２発。２発目とも最初と同じで、普段とは違う方角に飛んでいった。下っ端の俺達の間では、とうとうヘタレたのか？ともっぱらの噂だったが、こっちの展開状況を見てヘタレてくれるなら、それに越したことはないなと、艦長達は言っている。まあとにかく、静かにしていてほしいというのが、俺達の本音だ。

「けっこう動いてないようで動いてるよな、俺達。……？」

　その日、海図に今日までのみむろの航路を書き記していると、候補生達がやってきた。

『つまんないですー！』
『カモメさんたちいなくなったー！』
『波多野はたのさんあそんで――！』

　そう言いながら、三匹は猫じゃらしを俺の前に置いた。あの黒い物体も消えてしまったし、偵察をしているカモメ達も最近は立ち寄らない。遊び相手がおらず、退屈しきっているようだ。だからといって、勤務中の俺のところに来るなって話なんだが。

「誰か休憩中の幹部はいないのか？　俺は仕事中なんだけどな」

　だが、そんなことであきらめる三匹ではない。

『あそんでくださーい！』
『あそんでーー！』
『あーそーんーで――！！』

「お前達、いくらそっち系の危機が去ったとは言え、緊張感なさすぎだぞ？」

『あーそーんーでー！』
『あそんでーー！』
『あそぼ――！！』

　大合唱しながら、海図の上でクネクネと体をくねらせる。比良ひらによると、飼い主が新聞紙をひろげると、猫は必ず上に乗って読むのを邪魔するらしい。まさに俺は今、地図を見るのを三匹に邪魔されている。

「だからー……仕事してない幹部のところに行けよ。今なら誰かいるだろ」

『みんな寝てますー！』
『起きてくれないー！』
『毛布から出てこない――！』

「仕事してない人間にとって、今は夜時間だもんなあ……」

　俺でも絶対に起きないからな。当然と言えば当然だ。不満げな鳴き声をあげながら、三人は海図の上でじゃれ合い始める。

「なあ、非常に邪魔なんだが」

　俺のボヤキは無視された。そんな三匹をながめていると、あることに気がついた。

「……お前達、ちょっと大きくなったか？」

　前にここで転がっていた時は、もっと地図が見えていた気がする。

『ちょっと大きくなりました！』
『いっぱい黒いの捕まえたから！』
『大尉が成長したって言ってましたー！』

「やっぱり」

　目の錯覚でも記憶違いでもなく、候補生達は間違いなく大きくなったのだ。

「ってことは、独り立ちする日も近いってわけだな」

　俺がそう言うと、三匹はピタッと動きを止めて俺を見る。

『イヤですー！』
『ぼくもイヤー！』
『ずっとここにいます――！』

「それはダメだろ。お前達は候補生なんだから、最終目的は立派な猫神になることだろ？」

『いーやー！』
『ミルクのめなくなるのイヤー！』
『ミルクないなら他の船にいきたくない――！』

「そこなのかよ……」

『お前達が甘やかすからだ』

　大佐が壁の向こうから出てきて地図の上に乗る。三匹が四匹になり、ますます地図が見えにくい状態になった。

「俺の仕事の邪魔なんだけどな……」
『本来ならもう少し早く大人になるはずなのに、こやつらはまったく成長をしていない。これは意図的に成長を止めているとしか思えん。そしてその原因は波多野、お前達だ』

　俺のもんくを無視して大佐の小言こごとが始まった。

「えー、俺達のせいかよー……牛乳は護衛をしてもらったお礼だし、神様に対するお供えの意図もあるんだぞ？」
『それが甘やかしというのだ』

　大佐は体をのばし、前足で俺の鼻を猫パンチした。

「大佐だって牛乳は飲んでるじゃないか。こいつらがいなくなったら、大佐だって飲めなくなるんだぞ？」
『吾輩わがはいは牛乳なんぞなくても一向に困らん。だいたい吾輩わがはいたちに食べもの飲みものは不要なのだ』

　さらに猫パンチが俺の鼻にヒットする。

「それと、こいつらがいなくなったら寂しくなるぞ」
『だからそれが間違っているというのだ。こやつらは猫神になるために、ここで修行しているのだ。家猫のまねごとをするためにいるのではない』

　そして三発目の猫パンチが炸裂さくれつした。

「家猫のまねごとって……。そういう大佐だって、じゅうぶんに家猫っぽいことしてるけどな……」
『なにか言ったか！』

　大佐が前足をふりあげる。やばい、今度は爪が出ている。

「いいえー、なにも言ってないっすよー」

　艦橋にいる幹部、はっきり言えば艦長と航海長なんだが、さっきから前を向いたまま微動だにしない。だが肩が小刻みに震えているのが丸わかりだ。

――　まったく。部下が困ってたら助けるとかしないか、普通。ま、その薄情さもいまさらだけどさ　――

　猫パンチと遊んで攻撃をうけながら、この三匹がいなくなったら寂しいだろうなとは思った。もちろん俺と比良ひらだけではなく、他の幹部達や猫大佐、お世話係の相波あいば大尉も含まれる。


＋＋＋＋＋


「二ヶ月ぶりの陸地だぁぁぁぁ」

　さらにそれから二週間後。みむろは母港に帰港した。本来なら三か月程度の展開になる予定だったのだが、れいの黒い塊かたまりと遭遇した乗員達の心理的負担のこともあり、任務交代の時期が繰り上がったのだ。今あの海域では、別の護衛艦と巡視船が展開している。

「揺れてない地面、最高～～！」
「地面が硬い～～！」

　そんなわけで俺達は、久し振りに大地に立っている。実のところまだ勤務中で自宅には戻れない。十分ほど地面の感触を楽しんで、再び艦内に戻らなくてはならないのだ。今こうやって外に出てこられたのは、艦長の優しさ、大佐いわく甘やかしだった。

「そう言えば、副長が言ってましたよ。伝説の二ヶ月まであと三日足りなかったって」

　同じように地面を楽しんでいた比良が教えてくれた。

「あと三日で記録更新だったのか」
「記録が破れなくて、残念がっている幹部もいたとか」
「まあ気持ちはわからないでもないな。早く戻れて嬉しいけど」

　もしかしたら黒い塊かたまりの件がなかったら、記録を更新していたかもしれないなと思った。

「さてと、とりあえず仕事に戻るかー」
「ですねー」

　まだ十分経っていなかったが、順番待ちをしている先輩達と早めに交替しようと桟橋に向かう。そんな俺達の背後で、犬の吠える声が響き渡った。ふりかえると、茶色い塊かたまりが俺めがけて突進してくる。

「？！」

　まさか黒いヤツの仲間か？！と身がまえたのと同時に、その塊かたまりが勢いよくぶつかってきて、その場でひっくり返った。

「このパターン、もう何度目だ？」

　ベロンベロンと顔をなめられながら空を見あげる。

「まったくゴロー！！　波多野さんのこととなると、本当にみさかいがなくなるんだから！！　警備犬として失格だよ？！」

　走ってくる足音がして、壬生みぶ三曹の声がした。

「すみません、波多野さん！！　こら！　離れなさい！！」

　三曹はかなり強くハーネスを引っ張ったが、ゴローは俺から離れようとしない。

「いやまあ、帰ったとたんにこれだけ歓迎されるのはうれしいので、お気になさらず」

　ベロベロされながら言った。

「気にしますよ！　警備犬としての資質が問われちゃいます！」
「だってさ、ゴロー。お前が良い子にしないと、壬生海曹もハンドラーとしての責任を問われちゃうんだぞ？」

　気がすんだのか俺の言葉を理解したのか、ゴローは俺の顔をなめるのをやめ、おとなしく離れるとその場でお座りをする。

「もー……私より波多野さんのほうが、ゴローのハンドラーとして優秀なのでは？」
「いやいや。俺は遊び相手としか見られてないですし。ゴローが賢いのは壬生海曹の教育の賜物たまものですよ。壬生海曹を困らせたらダメだって、ちゃんとわかってますし」
「だったら最初から、おとなしくしてくれれば良いのに……」

　三曹は「はぁぁぁぁ」と大きなため息をついた。その横でゴローは、しっぽをふりながら三曹のことを見あげている。

「みむろ、今日が帰港の日だったんですね。お疲れさまでした」
「ありがとうございます。まだ勤務時間が残っているので、自宅で一息つけるのはもう少し先なんですけどね」

　れいの黒い物体の話、どうやら三曹たちの耳には入っていないようだ。

「今はちょっとした休憩時間なんですが、ゴローに会えて良かったです。ああ、もちろん壬生海曹にもです！」
「急に走り出しちゃって、本当にあせりましたよ」
「実のところ、顔を忘れられて襲いかかってきたのかと、一瞬だけ思いました」

　本当のところは、黒いヤツの仲間が襲ってきたのかと思ったわけだが、そこは壬生海曹とゴローには秘密だ。

「思いっ切りタックルしちゃいましたからね。いまさらですけど大丈夫ですか？　痛いところはありませんか？」
「おかげさまで大丈夫です……あの、ところで」
「なんでしょう」

　三曹が首をかしげる。

「もしかしてゴロー、大きくなりました？」
「あ、わかりました？　成長したってのもあるんですけど、トレーニングをしてかなり筋肉がついたんですよ？」

　そう言ってから三曹は、あわてた様子で俺の横にひざをついた。

「もしかして痛かったですか？！　ゴロー、波多野さんは犯人役じゃないんだから、あまり強く体当たりするのはダメだよ？　怪我したら大変でしょ？」

　ゴローはクーンと鳴くと、申し訳なさそうな目つきで俺を見た。

「いやまあ、もう慣れましたけどね」
「油断すると大ケガをしますよ。後ろにひっくり返った時に頭を打ったら、それこそ一大事いちだいじですから！」

　俺は三曹の手をかりて立ち上がる。

「じゃあ俺は艦ふねにもどります」
「あと少し、がんばってくださいね」
「はい。では失礼します！　ゴロー、またな！」
「ワンッ！！」

　桟橋さんばしをわたると、山部やまべ一尉がニヤニヤしながら立っていた。

「なんすか、航海長」

　なにか言いたげな一尉の顔をまっすぐ見る。

「いや、別に。相変わらず仲がよろしいことでと感心してたんだよ」
「は？」
「お前とゴロー二曹だよ。あまりイチャコラすると、壬生海曹にヤキモチを焼かれるぞー？」
「は？　焼かれてないし！」

　思わず素に戻って言い返してしまった。

　出港してから二ヶ月。そんなわけで色々と濃い経験もあったが、みむろの領海警備の任務は無事に終了した。