帝国海軍の猫大佐

第三部 夏の小話

第四十三話 ちょっと気になる白いヤツ

「おはようございます！」
「おはよう。ところで波多野はたの、昨日は警備犬に不審者あつかいされたんだって？」

　次の日、舷門げんもん当番をしていた先輩が、ニヤニヤしながら俺に話しかけてきた。

――　まったく誰だよ、話を広めたのは　――

　こっそりと溜め息をつく。

「別に不審者あつかいなんて、されてませんよ」
「そうなのか？　けっこう大きな声で吠えられたって話じゃないか」
「ゴローがほえたのは事実ですが、俺にほえたわけじゃありませんよ」

　少なくとも、俺を見てほえていたわけじゃない。じゃあ一体、なにに向かってほえていたんだって話になるんだが、そこはあえて考えないようにしてる。

「じゃあ、なにに吠えたんだよ」
「知りませんよ。ここでたまに先輩達の昼飯をかっさらっていく、悪徳トンビでも来てたんじゃないっすかね。俺は見てないので知りませんけど」
「あんな時間にトンビがくるかよー」
「だから知りませんけどって、言ったじゃないですか」

　とにかく俺は、そのへんのことは考えないようにしている！

「やっぱりお前が吠えられたんじゃないか」
「ちーがーいーまーすー！　俺とゴローはラブラブなんですよ。俺を不審者あつかいなんて、１００％ありえません」
「警備犬とラブラブとか」
「ええ。それがなにか？」

　真顔で先輩の顔を見つめる。

「……いや、ない」
「じゃあ、そろそろ時間なので！」
「お、おう。今日もがんばれ」

　俺はそのまま、自分の部屋へと向かった。そして荷物を置くと、腕時計を見ながら甲板へと急ぐ。途中で比良ひらと一緒になった。

「あ、波多野さん、おはようございます」
「おはよう」
「そう言えば聞きましたか？」

　比良が声をひそめる。

「なにを？」
「昨日、出たらしいですよ？」
「なにが？」
「幽霊っぽいものです」
「幽霊……」
「っぽいもの、です」

　なんとも反応に困る言い方だ。それは幽霊なのか？　それとも幽霊じゃないのか？　一体どっちなんだ？

「ぽいものってなんだよ、ぽいものって。それって一体どっちなんだ？」
「今は時間がないので、またあとで詳しく話しますね」

　十秒前の合図が流れたので、自衛艦旗の掲揚けいようのための列に加わった。

「話さなくてもいいけどな」
「昼休み、俺が話すのを忘れてたら言ってくださいね」
「忘れてくれよ～～」
「イヤです」
「聞きたくねえ……」
「聞いてください」

　まったく。昨日のゴローのこともあるし、イヤな予感しかしないんだけどな……。


＋＋＋＋＋


　そして昼飯の時間、比良はウキウキした顔で俺のところにやってきた。

「なんだよ、忘れてたんじゃないのか？」
「こんな面白いこと、忘れるわけがないじゃないですか」
「忘れろよーってか、忘れてくれよー、そんな話、面白くねーよー」
「イヤです」

　トレーを手に、カウンターに食事をとりにいく。その間も比良はウキウキしっぱなしだ。本当にかんべんしてほしい。

「俺がその手の話、苦手だって知ってるよな？」
「そのわりに、猫神様とは仲良くしてるじゃないですか。お世話係の人とも」

　他の隊員が列になっているので、比良はコソコソと言い返してきた。

「それとこれとは別だろ。いや、絶対に別の存在だろ？」
「俺からしたら、同じですよ」
「ぜんぜん違うだろー？」

　そりゃあ、相波あいば大尉に関して言えば、間違いなく幽霊ではあるんだが。話を聞きたくない俺をテーブルに追い立てた比良は、俺の前に座ると手を合わせて「いただきます」と言った。まずは食ってからということらしい。

「はー……もっと聞きたいやつに話してやれば良いのに」

　俺も手を合わせ「いただきます」と言ってハシを手にする。

「そう考えた時に真っ先に浮かんだのが、波多野さんだったんですよ」
「なんで俺」
「俺からしたら、波多野さんは他の誰よりも、あっちの世界に一番近い位置にいますからね」

　比良はニコニコしながらそう言った。

「縁起が悪い言い方はよせよ。まるで俺が半分、あの世の住人みたいじゃないか」
「そこまでは言いませんけど」
「じゃあ、どこまでだよ」

　そんなことを言い合いながら、フライを口にほうり込む。口の中に食い物がある時だけは、お互いにどちらも静かだ。ここに来てから、食うかしゃべるかどちらかにしろと言われ続け、いつの間にかそれが習慣づいていた。

「……それで？　どんなのを見たんだよ。比良も見たのか？」
「俺も当直でなかったから見てないんですよ。俺も今朝、話を聞かされたクチです」

　あとはパックの牛乳を飲むだけになったところで、比良に声をかけた。結局、好奇心に負けて聞くハメになるんだよな、これが。

「先輩が言うには、いつも波多野さんがゴロー二曹と走り回っているあたりを、白い三角錐さんかくすいみたいなのが、たくさんウロウロしていたみたいですよ？」
「おい。なんでそこで、俺を話にからめるんだよ」
「え？　だってそのほうがわかりやすいじゃないですか、場所が」

　そう言われて、まあそうかもれないと口をつぐんだ。

「それにしても三角錐さんかくすいってなんだよ、チェスのお化けか？」

　俺の頭に浮かんだのは、チェスのポーンだった。それのでかいヤツがウロウロしていたってことなのか？　しかも、たくさん？

「どうなんでしょう。俺も先輩からは、白い三角錐さんかくすいみたいなヤツとしか聞いていないもので」
「そこはちゃんと聞いておかないと」

　怖いなりにも色々と気になるじゃないか。そうつぶやいた俺を無視して、比良は話を続ける。

「それでですね、不思議なことにそれ、艦ふねには入ってこれないらしいです。見えない壁に、弾はじかれているみたいだったって話でした。もしかしたら、猫神様と艦内神社のおかげかもしれませんね」
「てか、入ろうとしてたのかよ」

　ダメだ、やっぱり聞きたくなくなってきた。

「で、それでなんですけど」
「まだあるのかよ……」
「ここからが肝心かんじんなんですよ。そいつら、明け方近くになっても消えなかったそうなんです。もしかしたら、明るいから見えないだけで、今も下でウロウロしてるんじゃないかって先輩が」
「やーめーろー……」

　明るい今も見えないだけで、その白い幽霊もどきが外をウロウロしてるだなんて、考えただけでも恐ろしい。そいつらが艦ふねに乗り込めないらしいというのが、せめてもの救いだ。

「なかなかすごいですよね」
「すごいどころか怖いだろ」

　やっぱり聞くんじゃなかった。気がつかなかっただけで、そいつらがウロウロしている中を歩いてきたのか、俺は。

――　やっぱり聞くんじゃなかった……　――

「なんだ、お前達。今、噂でもちきりの、白いヤツの話をしていたのか？」

　牛乳を飲んでいると、先任伍長の清原きよはら曹長がニヤニヤしながら、俺達に声をかけてきた。

「そんなところです。清原曹長は見たんですか？」
「おう、昨日は運よく当直でな。しっかり見たぞ」
「運が良いことになるんだ……」

　どう見ても、曹長は喜んでいる。

「伊勢いせも見たと言ってたな。なかなか面白いものを見たと喜んでいたぞ？」
「喜ぶようなことなんだ……」
「そうなんですか。うらやましいです。自分も見たかったです」
「うらやましいのかよ……」

　俺にはまったく理解できない思考だ。

「また副長が残念がるな。俺が休みの時に出やがってって」
「残念がるんですか……」

　そう言えば前に、副長自身がそんなことを言っていたような気がする。どうしてここの人達は、その手の存在に平然としていられるのか、まったく理解できない。

「これまでのパターンだと、副長が戻ってきたら出なくなるぞ」
「……副長、早く戻ってこないっすかね」

　心の底から、一日も早い藤原ふじわら三佐の休暇あけを願った。

「え、そうなんですか？　じゃあ次の当直の時には、なんとしてでも見ないと！」
「見たいのかよ……」
「見たいですよ。波多野さんだって見たいでしょ？」
「見たくねーよ。だってそれ、安全なヤツかどうか、わからないじゃないか」

　ハワイに向かう途中で、俺達が遭遇したヤツみたいなのだったらどうするんだ。艦ふねに入ろうとして弾はじかれるってことは、猫大佐や艦内神社の神様達が入れたらダメだと判断したわけだろ？　どう考えても、良くないヤツに決まっている。

「でも艦ふねにいれば安全じゃないですか」
「帰宅する時はどうするんだよ……」

　比良はそのへんのことを深く考えていないようだが、俺は今から下艦する時間がくるのが憂鬱ゆううつだ。

「ちなみに、副長の休暇はあと二日だ」

　清原曹長が言った。

「明日が当直です。なんとか見れそうです、俺」
「うわー……俺も明日が当直だ。見たくねえ……」

　できるだけ艦内にいよう。桟橋から向こう側に行かなければ安全だとしても、やはり見たくない。

――　一応、大佐と相波大尉に相談しておくか……　――

　もしかしたら、白いヤツを見なくても済む方法を考えてくれるかもしれない。

――　ま、大佐は小心者めとかなんとか言って、俺のことを小馬鹿にしそうだけどな……　――

　まずは艦内神社で念入りにおがんでおこう。まずはそこからだ。