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本編 5 パンサー影さん編
第五十五話 お久し振りにいつものメンバー
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「影山、基地内ではずっとこれをかぶってろよ」
そう言って青井は、俺の頭に、シワが消えて整ったパンサー君をかぶせた。
「ちょと班長」
「飛ばない影山なんて影山じゃないだろ? だからここにいる間、お前はパンサー君だ」
「どういう理屈やねん」
「手袋もちゃんとしろ」
無理やり手に手袋がはめられる。しかたがないので、いつものパンサー君ポーズをやってみた。
「どや」
「いいね。それ、沖田と葛城君の前でもやってやれよ」
「いやや。隊長、ぜったい可哀そうなもんを見るような目で見るやろし。それにオール君、笑いすぎて倒れたらどないすんねん」
間違いない。二人の反応はこれに決まっている。
「久しぶりだから、二人とも喜ぶと思うけどな」
「それやったら、かぶらんほうがええやん?」
「なんでだよ。それ、可愛いじゃないか。二人とも、実物を見るのを楽しみにしてるからな」
「ほんまかいなー……」
にわかに信じがたい。
「そう言えば、葛城君が言ってた。パンサーなのに、なんでシッポを作らなかったのかって」
「先に言うとくけどな、もうこれ以上あれこれつけるのは、かんにんやで?」
うっかり話に乗ったら青井のことだ、明日にはシッポを用意するかもしれない。ここは断固拒否の姿勢をしめさなければ。
「まあ自転車に乗るのに邪魔になるし、航空祭で子供が引っ張って、フライトスーツが破れたら大変だもんな。シッポの追加はやめておくか」
「そのほうがええと思うわ。人が多いとそれこそ、持ち物に引っかかったりしそうやしな」
航空祭の人出は馬鹿にできない。こっちの服が破れてケツが出るならまだしも、一般の人がひっかけて転びでもしたら、それこそ一大事だ。
「ま、残念だけど安全第一ってことで」
「そうそう、安全第一やて」
とりあえずシッポの件はなくなったようでホッとする。
「だけど今は、そのままでブルーをお出迎えだから」
「ほんまにこのまま行くんか?」
「築城でも、楽しそうに滑走路横でウロウロしてるじゃないか。なにを今更だろ?」
俺と夏目はあれから何度も、パンサー君のかぶりものをつけた状態で、あの場所に行かされた。最近では界隈のマニアさん達の間でも有名になり、写真がSNSで流れているらしい。
「楽しそうて。こっちも隊長命令で、しかたなしにかぶって出るんやで?」
「ほら行くぞ。そろそろ到着時間だ。沖田は時間に正確だからな」
「班長、わいの言うこと聞いてーな」
気乗りしないまま、青井に手を引かれてロッカーを出た。案の上、鉢合わせした隊員がギョッとなる。
「うわっ、青井さん、それ、築城のパンサー君じゃないですか」
「そうなんだ。特別塗装機の地上展示のオプションとして、わざわざ持ってきてくれたんだよ」
青井の後ろから、招き猫っぽく手を振ると、それを見た隊員は目を輝かせた。
「あの、時間があったら写真を撮らせてほしいです!」
「今からブルーの出迎えに出るから、手のあいた人間は出てきても良いぞ。あ、個人のスマホで撮りたいなら、それの許可も個別にもらってくるように」
「了解です。皆に話を回しておきます」
その隊員はダッシュで廊下を走っていく。あの様子だと、あっという間に話が伝わりそうだ。
「……なんや撮影会になりそうなんやけど」
「良いじゃないか。航空祭が始まったら、それこそ基地内の人間は楽しむヒマもないし」
「まーたブルーの邪魔をしたとかで、クレームがつくんちゃうん……」
「そんなことないさ。沖田達もパンサー君と写真を撮れて喜ぶから、問題ないって」
「ほんまかー?」
ハンガーを通ってエプロンに出る。先に来ていたキーパー達が、いっせいにこっちを見た。
「あ、パンサー君じゃないですか、青井さん」
「写真を撮りたいのはわかるけど、まずはライダーが到着してからだぞ。もう二分切っただろ?」
「管制塔から連絡ありました。到着予定時刻ぴったりです」
「だよなー」
そうこうしているうちに、聞き慣れた爆音が聞こえてくる。空を見上げると、ランプをつけた青い機体が姿を現わした。
「ひょー、ほんまに時間に正確で驚くわ」
「だから影山も見習えよ。お前、今日は五分も遅刻したんだからな」
「だからそれは、わいのせいやのうてやなあ」
一番機から順番に、次々とタイミングよく着陸していくのを見て感心する。
「いやあ、今回のチーム、えらい息がおうてるやん」
「最近は離着陸の動画を撮るマニアさんも増えましたからね。それを意識した演技項目の一つらしいです」
着陸を見守っているキーパーが言った。
「ちなみにこれは、沖田が言い出したことじゃなくて、新しい隊長付の提案らしい」
青井が付け加える。
「いやはや、大変やな、ブルーも」
「適度な緊張感を保つという意味では、これはなかなかいい案だって、ライダーの間でも評判いいんですよ、あれ」
「そうなんか。わいやったら絶対に無理やな。あんなん見たら、絶対に飛びたなくなるわ」
「影山が飛びたくないのは、いつものことじゃないか」
青井のツッコミに、その場にいる全員が笑った。俺はパンサー君の目越しに、それぞれの機体に乗っているパイロットたちを確認する。六番機はやはり葛城が飛ばしてきたようだ。そして……。
「あー、なんや隊長、一番機におらへん思うたら、無印君を飛ばしてきたんかい」
「ここ最近の一番機は、飛行班長が飛ばしてるからな。一番機の後ろに乗っているのが隊長付だな」
「で、隊長が無印君と」
「あの沖田が、操縦桿を握らず飛ぶわけないじゃないか。あれでも飛行班長と隊長付に、遠慮してるんだぞ?」
遠慮して無印君で最後尾を飛ぶとか。
「あれ、絶対に後ろから圧かけてるやろ、隊長。葛城君、大丈夫かいな」
「圧をかけられてるのは飛行班長だから、葛城君は平気だろ」
滑走路をタキシングする機体が、次々とエプロン前に整列して停止する。エンジンが停止すると、キーパー達がそれぞれの機体へと向かった。
「なんか変な感じやな」
「なにが」
「ちょっと前まで、わいらもあの中におったんやで。それが今はこれや」
パンサー君の頭を左右に振ってみせる。
「えらい違いやん?」
「影山の場合、どっちもどっちな気がするけど」
「それ、どういう意味なん?」
俺達が見守る中、ライダー達がコックピットからおりてくる。真っ先に俺達のところにやってきたのは、案の定、葛城だった。
「お久し振りです、班長」
「葛城君、もう俺は班長じゃないんだけどな」
「そうなんですけど、それ以外の呼び方がしっくりこなくて」
以前と変わらない人懐っこい笑みを浮かべ、そう返事をすると、こっちに目を向けた。
「ま、影山も俺のこと班長って呼んでるし、今更だけどね」
「で、こっちの中身は影山さん?」
「中身て。そうやで、わいや。今は五番機の影さんやのうて、パンサー影さんやで」
そう言いながらパンサー君ポーズをとる。
「わー、写真では見てたんですけど、本当に影山さんが中の人をしてるんですね」
俺の周りをぐるりと回った。
「シッポ、やっぱりないんですね」
「下手にひっかけでもして、フライトスーツが破れたら大変やろ。パンツが丸見えなんて、わいは絶対にイヤやし」
「引っかけて人が転んでも大変だろ? だからシッポはなしってことにした」
「なるほど。たしかにそれは言えてますね。残念ですけどシッポはあきらめます」
葛城もそれで納得をした様子だった。
「あ、そうだ。パンサー君の写真を撮らせてもらっても良いですか? 娘が気に入っているらしいので」
「かまへんで。なんなら、肉球のサインでも書いとくか?」
「影山さんのサインじゃなくて、パンサー君のサインですか?」
そう言った葛城の顔はすでに嬉しそうだ。
「そりゃ、わいはパンサー君やからな」
「じゃあ、それもお願いします」
「こりゃ写真を撮ってから大忙しだな」
「頼むわ、班長」「頼みます、班長」
俺と葛城の声がはもり、青井は笑いながらため息をつた。
「まったくお前達ときたら。こんなところでデュアルソロをするなよな」
そこへ隊長がやってきた。
「沖田、ひさしぶり。あいかわらず時間にぴったりで感心するよ」
「それも任務のうちだからな」
「だよな。影山、やっぱりお前の五分遅刻はダメだ」
「だから、それは俺が原因やのうて、諸々の事情からなんやって、何度も言うてるやん?」
俺の声に、隊長の目がこっちを見る。ほら見ろ。あの目は絶対、可哀そうなモノを見る目じゃないか。
「お久し振りですにゃ」
肉球のついた手袋で敬礼をする。
「影山、なかなか……似合ってるぞ?」
「なんや今、疑問形になってませんでした?」
「あまり近くで見る機会がないからな。何と言って良いか迷った」
その言葉に青井が反応した。
「なんで迷うんだよ。可愛いって言えば良いだろ」
「中が影山なんだぞ?」
「中が影山でもだよ」
「なんや二人とも、わいに失礼ちゃう?」
隊長と青井の言葉に憤慨していると、ハンガーからワラワラと隊員達が出てきた。その中には大きなカメラを持っている隊員もいる。どうやら広報担当のようだ。
「青井さーん、パンサー君との撮影会、許可をもらってきたので良いですかー?」
「パンサー君人気、すごいですね」
葛城が愉快そうに笑う。
「初めてやしな、パンサー君が浜松に来たの」
「定期便に乗せたんですか?」
「わいと一緒に飛んできた」
「それはまた」
「帰りはさすがに可哀そうやから、定期便に乗せよう思うてるんやけどなあ」
そうしないと、ここに来た一番の目的である、うなぎパイを持ち帰れそうにない。とは言え青井のことだ、来た時と同じように、コックピットの後ろに押し込みそうな気がしないでもないが。
「さて、ブルーとパンサー君のコラボ撮影会やで。オール君の娘さんへの写真、しっかり撮ってもらわな」
葛城と一緒に、広報担当の隊員のところへ向かった。
そう言って青井は、俺の頭に、シワが消えて整ったパンサー君をかぶせた。
「ちょと班長」
「飛ばない影山なんて影山じゃないだろ? だからここにいる間、お前はパンサー君だ」
「どういう理屈やねん」
「手袋もちゃんとしろ」
無理やり手に手袋がはめられる。しかたがないので、いつものパンサー君ポーズをやってみた。
「どや」
「いいね。それ、沖田と葛城君の前でもやってやれよ」
「いやや。隊長、ぜったい可哀そうなもんを見るような目で見るやろし。それにオール君、笑いすぎて倒れたらどないすんねん」
間違いない。二人の反応はこれに決まっている。
「久しぶりだから、二人とも喜ぶと思うけどな」
「それやったら、かぶらんほうがええやん?」
「なんでだよ。それ、可愛いじゃないか。二人とも、実物を見るのを楽しみにしてるからな」
「ほんまかいなー……」
にわかに信じがたい。
「そう言えば、葛城君が言ってた。パンサーなのに、なんでシッポを作らなかったのかって」
「先に言うとくけどな、もうこれ以上あれこれつけるのは、かんにんやで?」
うっかり話に乗ったら青井のことだ、明日にはシッポを用意するかもしれない。ここは断固拒否の姿勢をしめさなければ。
「まあ自転車に乗るのに邪魔になるし、航空祭で子供が引っ張って、フライトスーツが破れたら大変だもんな。シッポの追加はやめておくか」
「そのほうがええと思うわ。人が多いとそれこそ、持ち物に引っかかったりしそうやしな」
航空祭の人出は馬鹿にできない。こっちの服が破れてケツが出るならまだしも、一般の人がひっかけて転びでもしたら、それこそ一大事だ。
「ま、残念だけど安全第一ってことで」
「そうそう、安全第一やて」
とりあえずシッポの件はなくなったようでホッとする。
「だけど今は、そのままでブルーをお出迎えだから」
「ほんまにこのまま行くんか?」
「築城でも、楽しそうに滑走路横でウロウロしてるじゃないか。なにを今更だろ?」
俺と夏目はあれから何度も、パンサー君のかぶりものをつけた状態で、あの場所に行かされた。最近では界隈のマニアさん達の間でも有名になり、写真がSNSで流れているらしい。
「楽しそうて。こっちも隊長命令で、しかたなしにかぶって出るんやで?」
「ほら行くぞ。そろそろ到着時間だ。沖田は時間に正確だからな」
「班長、わいの言うこと聞いてーな」
気乗りしないまま、青井に手を引かれてロッカーを出た。案の上、鉢合わせした隊員がギョッとなる。
「うわっ、青井さん、それ、築城のパンサー君じゃないですか」
「そうなんだ。特別塗装機の地上展示のオプションとして、わざわざ持ってきてくれたんだよ」
青井の後ろから、招き猫っぽく手を振ると、それを見た隊員は目を輝かせた。
「あの、時間があったら写真を撮らせてほしいです!」
「今からブルーの出迎えに出るから、手のあいた人間は出てきても良いぞ。あ、個人のスマホで撮りたいなら、それの許可も個別にもらってくるように」
「了解です。皆に話を回しておきます」
その隊員はダッシュで廊下を走っていく。あの様子だと、あっという間に話が伝わりそうだ。
「……なんや撮影会になりそうなんやけど」
「良いじゃないか。航空祭が始まったら、それこそ基地内の人間は楽しむヒマもないし」
「まーたブルーの邪魔をしたとかで、クレームがつくんちゃうん……」
「そんなことないさ。沖田達もパンサー君と写真を撮れて喜ぶから、問題ないって」
「ほんまかー?」
ハンガーを通ってエプロンに出る。先に来ていたキーパー達が、いっせいにこっちを見た。
「あ、パンサー君じゃないですか、青井さん」
「写真を撮りたいのはわかるけど、まずはライダーが到着してからだぞ。もう二分切っただろ?」
「管制塔から連絡ありました。到着予定時刻ぴったりです」
「だよなー」
そうこうしているうちに、聞き慣れた爆音が聞こえてくる。空を見上げると、ランプをつけた青い機体が姿を現わした。
「ひょー、ほんまに時間に正確で驚くわ」
「だから影山も見習えよ。お前、今日は五分も遅刻したんだからな」
「だからそれは、わいのせいやのうてやなあ」
一番機から順番に、次々とタイミングよく着陸していくのを見て感心する。
「いやあ、今回のチーム、えらい息がおうてるやん」
「最近は離着陸の動画を撮るマニアさんも増えましたからね。それを意識した演技項目の一つらしいです」
着陸を見守っているキーパーが言った。
「ちなみにこれは、沖田が言い出したことじゃなくて、新しい隊長付の提案らしい」
青井が付け加える。
「いやはや、大変やな、ブルーも」
「適度な緊張感を保つという意味では、これはなかなかいい案だって、ライダーの間でも評判いいんですよ、あれ」
「そうなんか。わいやったら絶対に無理やな。あんなん見たら、絶対に飛びたなくなるわ」
「影山が飛びたくないのは、いつものことじゃないか」
青井のツッコミに、その場にいる全員が笑った。俺はパンサー君の目越しに、それぞれの機体に乗っているパイロットたちを確認する。六番機はやはり葛城が飛ばしてきたようだ。そして……。
「あー、なんや隊長、一番機におらへん思うたら、無印君を飛ばしてきたんかい」
「ここ最近の一番機は、飛行班長が飛ばしてるからな。一番機の後ろに乗っているのが隊長付だな」
「で、隊長が無印君と」
「あの沖田が、操縦桿を握らず飛ぶわけないじゃないか。あれでも飛行班長と隊長付に、遠慮してるんだぞ?」
遠慮して無印君で最後尾を飛ぶとか。
「あれ、絶対に後ろから圧かけてるやろ、隊長。葛城君、大丈夫かいな」
「圧をかけられてるのは飛行班長だから、葛城君は平気だろ」
滑走路をタキシングする機体が、次々とエプロン前に整列して停止する。エンジンが停止すると、キーパー達がそれぞれの機体へと向かった。
「なんか変な感じやな」
「なにが」
「ちょっと前まで、わいらもあの中におったんやで。それが今はこれや」
パンサー君の頭を左右に振ってみせる。
「えらい違いやん?」
「影山の場合、どっちもどっちな気がするけど」
「それ、どういう意味なん?」
俺達が見守る中、ライダー達がコックピットからおりてくる。真っ先に俺達のところにやってきたのは、案の定、葛城だった。
「お久し振りです、班長」
「葛城君、もう俺は班長じゃないんだけどな」
「そうなんですけど、それ以外の呼び方がしっくりこなくて」
以前と変わらない人懐っこい笑みを浮かべ、そう返事をすると、こっちに目を向けた。
「ま、影山も俺のこと班長って呼んでるし、今更だけどね」
「で、こっちの中身は影山さん?」
「中身て。そうやで、わいや。今は五番機の影さんやのうて、パンサー影さんやで」
そう言いながらパンサー君ポーズをとる。
「わー、写真では見てたんですけど、本当に影山さんが中の人をしてるんですね」
俺の周りをぐるりと回った。
「シッポ、やっぱりないんですね」
「下手にひっかけでもして、フライトスーツが破れたら大変やろ。パンツが丸見えなんて、わいは絶対にイヤやし」
「引っかけて人が転んでも大変だろ? だからシッポはなしってことにした」
「なるほど。たしかにそれは言えてますね。残念ですけどシッポはあきらめます」
葛城もそれで納得をした様子だった。
「あ、そうだ。パンサー君の写真を撮らせてもらっても良いですか? 娘が気に入っているらしいので」
「かまへんで。なんなら、肉球のサインでも書いとくか?」
「影山さんのサインじゃなくて、パンサー君のサインですか?」
そう言った葛城の顔はすでに嬉しそうだ。
「そりゃ、わいはパンサー君やからな」
「じゃあ、それもお願いします」
「こりゃ写真を撮ってから大忙しだな」
「頼むわ、班長」「頼みます、班長」
俺と葛城の声がはもり、青井は笑いながらため息をつた。
「まったくお前達ときたら。こんなところでデュアルソロをするなよな」
そこへ隊長がやってきた。
「沖田、ひさしぶり。あいかわらず時間にぴったりで感心するよ」
「それも任務のうちだからな」
「だよな。影山、やっぱりお前の五分遅刻はダメだ」
「だから、それは俺が原因やのうて、諸々の事情からなんやって、何度も言うてるやん?」
俺の声に、隊長の目がこっちを見る。ほら見ろ。あの目は絶対、可哀そうなモノを見る目じゃないか。
「お久し振りですにゃ」
肉球のついた手袋で敬礼をする。
「影山、なかなか……似合ってるぞ?」
「なんや今、疑問形になってませんでした?」
「あまり近くで見る機会がないからな。何と言って良いか迷った」
その言葉に青井が反応した。
「なんで迷うんだよ。可愛いって言えば良いだろ」
「中が影山なんだぞ?」
「中が影山でもだよ」
「なんや二人とも、わいに失礼ちゃう?」
隊長と青井の言葉に憤慨していると、ハンガーからワラワラと隊員達が出てきた。その中には大きなカメラを持っている隊員もいる。どうやら広報担当のようだ。
「青井さーん、パンサー君との撮影会、許可をもらってきたので良いですかー?」
「パンサー君人気、すごいですね」
葛城が愉快そうに笑う。
「初めてやしな、パンサー君が浜松に来たの」
「定期便に乗せたんですか?」
「わいと一緒に飛んできた」
「それはまた」
「帰りはさすがに可哀そうやから、定期便に乗せよう思うてるんやけどなあ」
そうしないと、ここに来た一番の目的である、うなぎパイを持ち帰れそうにない。とは言え青井のことだ、来た時と同じように、コックピットの後ろに押し込みそうな気がしないでもないが。
「さて、ブルーとパンサー君のコラボ撮影会やで。オール君の娘さんへの写真、しっかり撮ってもらわな」
葛城と一緒に、広報担当の隊員のところへ向かった。
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