名もなき朝の唄〈湖畔のフレンチレストランで〉

【後日談2】トロワ・メートル

39．四年目の夜

　今年も月夜だったが小さい月で、去年より暗く感じた。
　今年は蒼が甲斐チーフのサポートをしながら、三月の溶けては凍る危うい雪道をゆっくり歩いて行く。
　湖畔に辿り着くと、去年と同じように蒼がテントを立て、シュラフを出して、三人一緒に川の字に寝転がった。
　テントの下に、三つの色違いのシュラフが並ぶ。それぞれうつ伏せになって、まっすぐ向こうに広がる湖面を見つめている。今年もところどころ溶けていて、水玉模様の湖面にほんのりと月明かりが反射している。

「すまないなあ。新婚のおふたりの間に入ったりして」
「なにいってんすか。甲斐さんが来てくれて、秀星さんも喜んでいますよ」
「四年前のこの日は、夜中から吹雪だったんだよな？」

　去年、蒼が同じ事を聞いてきたなと、葉子はふと微笑んでいた。
　だからそこは葉子が答える。

「そうです。もうこの時間から吹雪でした。明け方もずっとホワイトアウト。ですが道民は慣れていて、外で暴風雪になっていても、そのうちに止むから寝ている時は気にしません」

　だからこそ。いつもの夜で明け方だった。父が警察から連絡を受けるまでは……。

「なにを思って決断をしたのだろうか」

　シュラフに包まれながらうつ伏せの姿でいる甲斐チーフが、ふっと夜空に見える欠けた月を見つめている。
　もう、いまの葉子にはわかるし、微笑むことができる。去年ならきっと泣いていただろう。

「吹雪が止む夜明け、新雪が夜明けの色に浮かび上がる。あの写真を撮りたかった。あの色合いの瞬間に秀星さんは取り憑かれていて、ホワイトアウトの中、夜明けの吹雪開けを信じて飛び込んだんだと思います。それが秀星さんの宝石で、それを手に入れたいことが『エゴ』。秀星さんの思いはそこで完結。でも秀星さんは知らない。誰もそこに行き着くことができないから、魅入られていることを」

　このホワイトアウトの吹雪が止んだら、僕が撮りたい景色が現れるはず。
　そう思って旅立ったのだろう。生きて還るための気遣いも、帰って一緒にいたい親しい人も、秀星がかなぐり捨てた瞬間があったはず。

　でも。葉子はもう泣かない。

「チーフが大沼に来てくださったおかげで、いまの私は、秀星さんがいままでの人生で得たことすべてを握りしめて手放さなかったと思えるようになりました。きっといまも――」

　夜空にその人がいるなら。
　今日はあの星が、秀星さん。
　そこで、ハコのことも、篠田君のことも、十和田シェフのことも、深雪さんのことも……。矢嶋社長も、甲斐給仕長のことも、みんなみんな、そこにいるよね。

　
　去年とは違う自分がいて、葉子のそばにはいまも秀星がいる。

ハコちゃん、見てごらん。北斗星とカシオペアが、北極星も見える。北の象徴だね。
写真に撮っておこう。大沼から見える星ははっきりしているし、湖面に映ってなお輝く。

まるで秀星さんの名前のようだね。

　きっとそんな会話をしたと思える。
　いまも、いっぱいお喋りが出来るよ。
　これからもずっと、一緒にいるんだから。

　今年は穏やかな気持ちでいる葉子の様子が、すぐ隣にいる蒼もわかっているようで静かに見つめてくれている。そんな葉子を葉子のままに、そっとしてくれる男性も、この人だけ。

「三月といえども、やはりまだ冬だね。私には堪えるよ。ヴァンショーでも、いかがかな」

　小さなポットをリュックから取り出した甲斐チーフが、教え子のふたりに微笑む。
　七飯町の林檎と、クローブ、シナモン、レモンスライスも少しだけ。赤ワインにつけ込んだホットワインに、ハチミツもたっぷり。
　蒼が持ってきたステンレスのコップ三つに、甲斐チーフが注いでくれる。

　シュラフに入ったまま、うつ伏せで三人ならんで、ふーふーと湯気を吹いて飲んだ。

「おいしー！　甲斐チーフのヴァンショー大好き」

　仕事場ではない場所なので、普段、蒼と一緒にいる時のまま無邪気に葉子が喜ぶと、甲斐チーフも嬉しそうだった。

「こんなに寒いのに。ふたりは、去年はもっと早い時間からここにいたのだろう」
「秀星先輩が、いつからここにいたのかはわからないんですけどね。でも深夜でこの寒さなら、猛吹雪の中では余程だったと……」
「決意だったんだな」

　どうしても秀星の心を追う時間になってしまう。
　むしろ、その時の秀星を知りたくて、去年も蒼が葉子に提案してくれたのだ。
『行こう、葉子ちゃん。俺も一緒に行くよ。秀星先輩を追いかけてみよう』
　声が出なくなった葉子のために。葉子の気が済む方法を一生懸命考えてくれて、防寒の準備も全部やってくれて、ずっとそばにいてくれた人。
　だから。去年のこの日、蒼が『一緒に旅行しよう。今度は少し離れて、ゆっくりしよう』という言葉も、葉子の心に強く響いた。

　その前から気がつかないうちに蒼のことを受け入れていたけれど、去年のこの日、すべてを蒼に預ける気持ちができあがっていたんだと、葉子は振り返る。

　今年、気がついたこともある。
　秀星がいつどうしてこの夜、ここに向かってきたかを考えてもしようがないのに、しんみりと考えているメートル二人に向けて、葉子も呟く。

「あの写真とおなじ景色を、いつか見ていたと思うんです」

　蒼が真ん中にいて、その向こうに甲斐チーフがいるのだが、二人が端にいる葉子へと一斉に視線を向けてきた。

「大沼に、その前にも一度来ていたらしいから。その時に、同じ景色を見たんじゃないか、最近ふとそう思えることがありました。だから大沼に来たんです、秀星さん。でも人には決して知られたくない『大事な絶景』だったんじゃないかと思うんです」

　三人一緒にシュラフに入って、うつ伏せでカップ片手に、湖と夜空を見つめている。
　四年前に秀星が撮影していた位置も、すぐそこ。ホワイトアウトにならない限り、あの瞬間には出会えないから。ここにいる三人も、どんなに目を凝らしても、穏やかな夜の雪景色しか見えない。あの景色は決意した男にしか手に入らないものだったのだ。

「その時もまさか、吹雪の中、湖畔に来ていたのかな。先輩……」
「見てしまったから、今度は撮りたくなった。だが、ホワイトアウトの中から準備をして、その瞬間を待つしかない。危険とわかっているから、決断できずに四年……ということだったのかもしれないな」

　四年経って、今度はもう一人秀星を知る人『甲斐チーフ』も加わって、見えなかったものが少しずつ見えてくる。
　そうして彼を弔う者たちは、突然の別れを納得していく。

「それを手に入れたら。私と父と母が待つところに、帰ってきてくれたと思うんです。でも、できなかっただけ――」

　大丈夫。もう涙は出ないよ。
　秀星さんの気持ちがわかったから。
　
「ま、帰ってきていたら、俺はぶん殴るかな。『なにやってんすかーー、バカですよね！！』ってね。あー、久しぶりに先輩に『バカヤロー！！！』って叫びたくなってきた。なんか、先輩を見ているとたまーにムカつくっていうかっ」

　なんてことを言うんだと、葉子はまた蒼に『秀星さんはバカじゃない』と食ってかかろうとしたが、甲斐チーフは大笑いしている。

「そうそう！　篠田はさ、『今井派』だったもんなあ。それがいつのまにか『桐生派』になっていたな」
「そんな昔話、なにもしらない奥ちゃんの前でやめてくれませんかっ！」

　今井派とか桐生派とか、なになに！？　と、葉子は興味津々で、蒼を通り超して、甲斐チーフへと目を輝かせてしまった。