無口な彼女は最強言霊使いだった

03. 旅人と取引

　ちょっとだけびっくりしたように目を瞬かせたロイド王子は、すぐに面白そうに目を細めて微笑を浮かべた。
　ほんの少し口角を上げただけなのに麗しい花が舞い散る幻覚が見える不思議。

「察しがいいね」

　イエイエそれほどでもー。

　しっかし驚いたなぁ。
　まさか兵士達が雑魚中の雑魚魔物を１匹倒しただけでどんちゃん騒ぎするほどお祭り大好き人間だったなんて。

　一人うんうんと勝手に納得している横で微笑を浮かべたまま表情が硬直したロイド王子。

「……え？雑魚？」

　いやぁ、Ｓランク魔物を瞬殺して国全体がうぇ～い英雄様だぜヘーイ！ってテンションアゲアゲになったあのときを思い出すわぁ。
　国の名前忘れたけど。

　英雄は言い過ぎだろ英雄は。
　小さい町ひとつ壊滅状態になったとこをたまたま通り掛かったついでに腕試ししただけなのにさぁ。
　それまで見たことのない魔物だったからどの程度の強さなんだろーじゃあ試し斬りしてみっか！とかっるい気持ちで突撃したら、なんとまぁ弱いこと。
　パワーで押せ押せ猪突猛進タイプだなありゃ。

　あんなのがＳランクとかちゃんちゃら可笑しいわー。
　同じＳランクでももっとヤバイやつなんてゴロゴロいんのにねー。
　あれはせいぜいＢランクぐらいだろ。

　あ、Ｂランクといったらさっき倒した熊の魔物もＢランクだったな。
　あれはもっと下のランクでも良いだろ絶対。

「本来、Ｂランク兵士が束になってようやく倒せる魔物なんだけど……」

　だって猪の魔物なら毛皮は防具にできるし肉はそこそこ旨いしで一石二鳥だけど、熊はなー……
　毛皮剥いでもそんな役に立たないし、肉もクッソ硬くて食えたもんじゃねぇ。
　食いモンとして見りゃＥランクだぞ。

「……色々突っ込みたいところはあるけど……まず、魔物って食べても問題ないの？」

　ロイド・フォルスの問いに耳を傾ける。
　そしてその質問の意味が分からず首を傾げる。

　それを見てロイド・フォルスは続けた。

「君も知ってるでしょ？かつてこの世界に隕石が降り注いだとき、人間は半数以上滅び、それ以外の動物がほぼ全てこの世から去った事実を」

　そりゃ知らねぇやつなんていないだろうよ。
　世界中の学校で歴史の教科書に刻まれてるくらいの大事件なんだから。

「今や野生動物は見つけるのも困難になり、動物園という娯楽施設の動物は野生動物同様隕石によって滅ぼされた。その代わりに魔物が大量発生するという異常事態……大昔なら普通にそこら中で食されていた肉が今の時代じゃあ高級食材扱いだ」

　ほぉーそれは知らなんだ。
　狩った魔物の肉とそこらに生えてるそこそこ旨い野草使って自分で調理するのが日課だからかな。
　町で買うのなんて自分じゃ作れない調味料とか香辛料ぐらいだしな……
　野宿根性が染み付いたやつの成せる技、ってな。

　高級食材ってなると、やっぱ裕福層の肥え太った連中しか食えねぇんだろーなぁ。
　ん？そうなると平民は野菜が主食なのか？
　うっわーないわぁ。
　リアル草食男子とか引くわー。

　ゴンッ！！

「ごめんね、リアル草食男子で。近くに川も海もないから魚もあまり出回ってないんだ。だから必然的に穀物と野菜しか食べ物がない」

　……ってぇ～！
　なぐる必要あった今！？

　ゲンコツされたとこをさすりさすり。
　ロイド・フォルスをじろりと睨み上げるも涼しい顔で受け流された。こんにゃろう。
　すぐ手が出るのは王族としてどーなんよ、と思ってもいちどロイド・フォルスに目をやれば、どこか深刻そうな顔付きで私を見ていた。いつの間にか笑みは引っ込んでいる。

「けど、もし魔物の肉を食べても問題ないなら、平民の食糧難は大幅に改善される」

　あーそりゃそうか。高級食材なんて平民にゃとても手が出せねぇわな。

　で？
　なんでアンタがリアル草食男子になるんだよ王子サマ？
　王族なら高級食材なんて毎日口にしてるだろ。

　ちょっとだけ気まずそうに目線をずらす麗しい御仁。

「……陛下以外の者が肉を食すことを許されてなくてね」

　なんだその鬼畜な君主は。

「この国にある肉は全て国王の腹に納まるものなんだよ」

　うわー……
　うっわぁー…………
　兵士達が言ってたダメダメ愚王説マジもんじゃん。

　思わず半眼でロイド・フォルスを見上げると、更に気まずげな顔で「で、どうなの？」とわざとらしく話を戻された。

　魔物の肉ならフツーに食えるよ。
　副作用とかは一切ない。

「そう……」

　一瞬でホッと胸を撫で下ろしたロイド・フォルス。

　もし心配なら私が毒味してやろうか？

「いや、その必要はないよ。毒味なら俺自らするべきだ」

　責任感強い王子サマやね。感心感心。

　気まずげに、そしてどこか申し訳なさそうに民家を見下ろすロイド・フォルスの横顔を盗み見る。

　息子としてどうにかしたいけど父親には逆らえない、ってとこか。

　国王の許可もなしに食えば罰が下るのは必須。
　なら法の網を掻い潜って食いモンとして認識されてない魔物の肉を平民に安く売れば、平民の食糧難はどうにかなる。
　魔物の肉なんて怪しげでヤバそうなもん高く売る訳にはいかないから、平民は安く買えてハッピー！栄養も摂れて超ハッピー！ってわけか。

「じゃあ手始めに平原の魔物でも狩ろうかな……ホワイトシープはどう？美味しいかい？」

　ホワイトシープ。
　体長約３メートルほどの羊。
　視界に入った者はもれなく襲撃されるのが特徴。
　ただし動きは緩慢で力も然程強くはない。
　ランクもＥと極めて低い。
　攻撃系の能力を持った者、あるいはそこら辺の冒険者や兵士くらいなら余裕で討伐できる魔物だ。

　食えないこともないけど特別旨くもねぇな。
　食感は鶏肉に近くて、味は絞りたての雑巾みたいで、なにより生臭さが半端ない。

　雑巾……と力なく呟くロイド・フォルスの肩をぽんぽん叩く。
　濃いめの味付けで調理すりゃ食える食える。
　汚れきった雑巾は人の手によって綺麗にされる。それと一緒さ。
　生臭い雑巾肉が一流シェフによって高級料理へと生まれ変わるのさ。

　肉肉言ってたら肉食いたくなってきた。
　あー焼肉食いてぇ。
　明日の夜は焼肉パーチーだ。

　少し気難しい顔で考えこんでいたロイド・フォルスだが、やがて覚悟を決めた目で「ありがとう、エリー」と頭を垂れた。
　一端の旅人に頭下げんなよ王子サマー。
　長年の食糧不足をどうにかできる術を持ったやつ相手に頭下げちゃう気持ちは分からないでもないけどね。

　再びごろんっと横になり、空を埋め尽くす星を見上げる。

　信じられるか？あんな綺麗なものが私達の世界を滅亡させかけたんだぞ？
　さすがの人類も星の大群には敵わなかったわけだ。

　大昔は人口が凄まじかったらしいぞ。
　それこそ当時の大陸だけじゃ賄えなくて人工的に造った島に移住させたりするくらいに。
　だから神サマとやらは人間を減らすために隕石なんぞ落としやがったのかね。

　つーかなんでまだここにいるんだいロイド君。
　もう用は済んだろ。

　心の中でそう問えば真剣さを帯びたまま口の端を持ち上げた。

「本題がまだだからね」

　食糧問題はついでかよ。

「思わぬ収穫だったけど、本題はそれじゃないよ。エリー、ここに……フォルス帝国に永住する気はない？」

　真剣な声色で問われ、顔だけロイド・フォルスの方を向く。

　真剣で、それでいて何かに期待するような眼差し。
　そしてその瞳の奥に微かに燻る、打算。

　今まで見てきた他国のお偉いさんと似たり寄ったりなそれと視線が合った瞬間、口元に笑みが浮かぶのが自分でも分かった。
　布で覆ってるし、夜の闇でロイド・フォルスは気付けないだろうけど、ほんの少しだけ口角が上がった。

　がばっと勢いよく立ち上がり、ローブを翻してロイド・フォルスに向き合う。

　兵舎の屋上には落下防止のための段差が縁取っている。その段差の上に軽い動作で跳躍した。
　あと一歩足を引けば真っ逆さまだ。

「ちょ……っ」

　自ら落ちようとする愚か者に叱咤するように声を上げ、咄嗟に手を伸ばすロイド・フォルスに向かって心の中で唱えた。

　“私は永遠の旅人さ”

　軽く目を見張るロイド・フォルスなんぞお構い無しに後ろ向きに足を一歩、踏み出した。

　悪いね王子サマ。
　国の道具に成り下がる気は毛頭ないのさ。

　私の実力の片鱗を目の当たりにした権力者達はみんな国に取り込もうとした。
　自国の利益に繋がるからと。
　あるいは私腹を肥やす材料にしようと。

　ったく、他力本願も大概にしろっつーの。
　てめぇのケツはてめぇで拭けや甘ちゃんども。

　あーあ、ロイド・フォルスのせいで興醒めだ。

　今宵の宴会はこれにて終了！

　すたっと華麗に着地し、快適なボロ宿屋に向けて歩きだした。


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　プチ魔物騒動から一夜明け、ボロ宿屋の店主によろしく伝えて足を運んだのはギルドだった。

　さーて今日こそ仕事しないとなー。
　飯にありつけねぇからなー。
　あ、あとついでに宿代も稼がないと。
　昨日散々な目に遇ったけど、やっぱここは空気が気持ちいいからね。もうちょっとだけこの国にいたい。
　……いやまてよ？あやつにバレなきゃ野宿してもいんじゃね？
　いいよね？いいよね！
　よし、今日こそ野宿してやるぞー！おー！

　願わくばもう二度とどこぞの第二王子サマに会いませんように。

　昨日と同じくギルド内の一角にある依頼掲示板とにらめっこ。
　他の冒険者や旅人と時々ぶつかったりしながらもじっくりと隅から隅まで眺める。

　冒険者っつーのはランク上げを目的とした輩の総称な。
　ランクとか気にせず自由に世界各地を練り歩く旅人とは根本的に違う。

　冒険者は自国から出て他国に渡ることは滅多にない。自国のギルドに名前や能力諸々をギルドカードに登録し、自分の力量に合った依頼をこなす。

　旅人は特定の国のギルドに登録することはなく、あっちをふらふらこっちをふらふらと世界各地を風の如く飛び回っている。
　各国のギルドで旅人用の簡素なギルドカードを発行すれば依頼は冒険者と同じく受けることができるが、その旅人用のギルドカードっつーのがちょいと面倒だ。

　冒険者やギルドカード発行を義務付けられた一部の高貴なお方は自分の名前と能力をギルド職員に告げて事務的な作業を終えたらギルドカード完成となるが、その時点では全員最下位ランクだ。

　だが一方の旅人は、名前と能力を告げた後にあらゆる力を測定する特殊な水晶に手を乗せなければいけない。
　あらゆる力というのは、剣術や武術、知能など様々な分野のことを指す。
　その中には己の持つ能力も含まれる。
　能力の強度、熟練度、性質などが一瞬で読み取られ、適正ランクが弾き出される仕組みだ。

　冒険者と同じ方法でギルドカードを発行すると、自国から出ない冒険者や国の重鎮は地道にランクを上げれるけど、世界を股にかける旅人は国を移動する度に最下位ランクからやり直さなければいけない。
　最下位ランクだと受けれる依頼も限りがあるし、長期間同じ場所に留まることがあまりない旅人にとっちゃ拷問だからな。

　万が一実力の高い旅人が自国に流れてきたときに自国じゃ対応しきれない依頼を押し付ける意味合いでもこのような方法が用いられているのだ。

　実力を隠したいやつにとっちゃいい迷惑だがな。
　一瞬で自分の力量をさらけ出すとか何その公開処刑。
　水晶さんは馬鹿正直に答えちゃうんだぞ？
　ワタクシ、嘘なんてつきませんのよ！　誤魔化しても無駄ですわ！おほほほ！　ってか？
　カチ割ってやろうかてめぇ。

　うーん、やっぱ何度見ても採取の依頼はないか。
　ふむ。潔く討伐系の依頼受けましょうかね。
　能力を使わなくて済みそうなやつはどこですかいなっと。

「なぁ聞いたか？ガンダールに魔物が出たらしいぞ」

「はぁ！？警備兵は何やってんだ！」

「兵士に怒ってもしょうがねぇって。その魔物、Ｂランクだったみたいだし」

「ああ……警備兵はＣランクだったな。なら突破されても仕方ないか……」

　ガンダールとは昨日泊まったボロ宿屋のある小さな町。
　フォルス帝国の端にある、宿屋と民家と細々経営してる小さな商店くらいしかない小さな町。
　青熊野郎が出没したとこだ。
　情報回んの早いねぇ。一晩しかたってねぇってのに。
　暇な主婦達の井戸端会議にでも話題が上がったのかい？

　ちなみに今いるここはガンダールのふたつ隣の町・フレイリア。
　ギルドなどの主要施設や大きな商店などが密集しててガンダールとはうってかわって人口密度がひっじょーに高い町である。

　すっげぇぞ。一歩外に出たら人の波に流されっからな？
　昨日もそうだったけど、ギルドに入るまでに何度流されかけたことか……
　人口が少なくてのどかなガンダールが早くも恋しくなってきたぜ。

　え？魔物騒動があったってのにのどかとはこれいかにって？
　あんなもん羽虫ぷちって潰すのと同じじゃん。
　ノーカンだノーカン。

　にしてもＣランクかぁ……警備としては妥当なとこだけど、万が一に備えてＡランクやＢランクの兵士を近くに据え置くのも大事だぜ？
　ま、あの利口な王子サマなら今回の件で学んだだろうよ。
　もしかしたら高ランクの兵士は根こそぎ愚王に持っていかれた可能性もあるけど。

　良さげな依頼をいくつか見つけたのでそれをひっぺがし、冒険者の群がる掲示板前からするりと抜け出して受付に持っていこうとすると、どこからかどよめきが起こっているのに気付く。
　有名人でも来たんかなーとチラ見すればなんとそこにはもう二度と会いたくないとさえ思った金髪碧眼の男が！目に毒にしかならない美丈夫が！

「ロイド殿下だ！ロイド殿下がいらっしゃったぞ！」

　誰かが声を張り上げたことで掲示板を食い入るように見ていた冒険者達も受付嬢もギルド職員も、皆一斉に入り口に堂々と突っ立っているフォルス帝国第二王子サマに視線を向けた。

　全員の視線が身体中に刺さる中、フォルス帝国の証である白いローブをひらりと風に躍らせて一歩前へ進み出たロイド・フォルス。
　そしてふわりと柔らかな、それでいて王子の風格を醸し出す笑みを浮かべた。

「騒がせてごめんね。人を探しているんだ」

　うおおおう目が！目がちかちかするぅ！！
　その無駄に振り撒いてるキラキラが眼球に突き刺さるぜ……！
　何故だ、他の冒険者が邪魔で半分くらいしか顔が見えない上に多少の距離があるというのに！！
　そのキラキラオーラはあれか？武器の一種か？
　効果は抜群だ畜生！！

　ざわつく冒険者達をよそに一人片手で顔半分を覆って目への攻撃を阻止していると、ロイド・フォルスが寸分違わず私のもとへ歩いてきた。
　顔覆ってるのになんで分かるんだって？
　指の間からロイド・フォルスが進む先が拓けていくのが見えたからだよ！
　あああ冒険者の波という壁が崩れていく……！
　つーかなんで私の居場所分かった！？
　まさかこの距離でも心の声キャッチしちゃうの！？

「そのまさかなんだよねぇ」

　若干小馬鹿にするようにクスッと笑い、私の前で立ち止まるロイド・フォルス。

　冷や汗をダラダラ垂らす私ににっこり微笑みかけた。
　わぁなんて素敵なスマイル！

「ちょっと、お話しよっか？」

　ただの旅人が一国の王子にご所望された。
　しかも公衆の面前で。
　くっ……！断りづらい！

　肩をがっくり落とし、力なく頷いた。


　こんな人の多い場所では話せないからとロイド・フォルスがギルド長を呼んで客室の使用許可をもらい、ギルドの奥へとずんずん進む。
　ちっ、王族の権力ここぞとばかりに振りかざしやがってボンボンが！

　テーブルを挟んで二つあるソファに対面して座り、さっさと用件を言えと言わんばかりに足をカツカツ鳴らす私の心情を汲み取ってロイド・フォルスが切り出した。

「昨日はごめんね。俺の言い方が悪かったよ。反省してる」

　眉尻を下げて謝罪から始まったそれにカツカツ鳴らしていた足を止めて目をぱちくり。
　……え？
　てっきり昨日と同様永住しろだの何だの説得しに来たもんだと思って構えてたのに。

　頬を掻いてどこか困ったように笑っている目の前の美男子凝視してしまった。

「永住は言い過ぎた。期限つきでいいからこの国に留まってくれないかい？」

　期限つきと聞いて眉がぴくっと動く。
　目線で続きを促せば、

「１０日後陛下が帰還する。それまでフォルス帝国の防波堤になってほしいんだ」

　王サマが帰って来るまで、ねぇ……
　Ｂランク以上の兵士が国境を警備すりゃ済む話だろ。
　なんで私に白羽の矢が立つ？
　まさか本当に高ランク兵士ごっそり王サマが持ってったとかじゃないよな？

　ぐっと眉間にシワを寄せるも、すぐに笑みを張り付けて取り繕うロイド・フォルスを見て、悟った。
　そのまさかだ。

　ふぅ、と小さくため息をついて背凭れに身体を預ける。

　この国は居心地がいい。
　そりゃ少しの間は観光がてらゆっくりしようと思ってたけど、１０日もいるつもりはなかった。
　長くても３、４日。それ以上は長居する気は更々なかったんだ。

　ここらに特別旨い魔物もいないし、何より道端じゃなく宿屋で寝ろって誰かさんに怒られたしなぁ。

　ぶっちゃけ長居するメリットがない。
　よし断ろう。
　てなわけでロイド君、返事はノーで。

「そっかぁ。もし引き受けてくれたらどこでも自由に寝ていいよって言うつもりだったけど、仕方ないね」

　残念そうに肩を落として立ち上がったロイド・フォルスの腕をむんずと掴む。

　おいおいロイド君よ。どうして先にそれを言わなかったんだい？
　そんな条件出されたら、そんなの、そんなの……

　引き受けない訳ないじゃーん！

　ぱぁぁっと自分でも表情が明るくなるのが分かる。
　鼻息荒くロイド・フォルスの背中をばっしばっし叩く。

「いった……力加減覚えてねゴリラ娘」

　ロイド・フォルスの苦言も耳に入らない。
　だぁってー！超うっれしーんだもーん！

　美味しい空気を吸いながら！絶妙な硬さの地面に寝転がる！
　これぞ私の求めてた生活環境だぜフゥゥゥゥゥ！！

「なんてチョロい……なんか急に不安になってきたなぁ」