【短編アンソロジー】去りゆく影たち

世界の果ての獲物たち

【崩壊した世界で逃亡を図るレオは、廃墟で世捨て人のリュウと出会った。
追いつめられた二人は、お互いの命のために行動する。
異人との邂逅を描いた終末物語。】

【第１話】追われる獲物

　おびえながら、森の中を足早に進んでいた時だ。後方で音が聞こえ、レオははっと足を止めた。静かに振り返ると、遠くから不気味な呼吸音がかすかに響いてくる。かなり迫ってきているようだ。
　レオは一目散に駆け出した。背後の獣も追ってくる気配がする。
　視界が開けた。その瞬間、レオは一気に崖下の斜面を転がり落ちていった。

　からくも追っ手を撒いたようだ。
　レオは廃墟と化した工場跡に、足を引きずりながら踏み入れた。先ほどの落下で怪我をしたみたいだが、痛みはない。
　がらんとした室内は瓦礫やガラクタで荒れ果てていた。汚れたマットレス、食器や衣類、ごくわずかな生活必需品が床に散らばっている。最近まで、誰かがここで暮らしていたのだろうか？
　台の上に写真立てが置いてあった。ほっそりした金髪の若者がさわやかな笑顔で写っている。
　写真立ての前にあったペンダントを、レオは手に取ってみた。写真の中で若者が首から下げているものと同じだ。
　表から足音がして、レオは急いで物陰に隠れた。

　紙袋を提げて現れたのは、薄汚い格好をした黒髪の壮年だった。服の上からでも、かなりの筋肉質であることが分かる。
　男は写真立てを眺め、それから室内を見回した。レオの隠れている物陰のほうへ視線を向けると、近づいてきた。
　そこにレオはいなかった。
「……！」
　男の喉元に、フォークが突きつけられた。真後ろにレオが立っていたのだ。
　男はふっと苦笑した。
「……殺せよ」
　渋めの低音を漏らした。
「さっさとやれったら！」
　レオは男を突き飛ばして、後ずさりした。だが、足首の感覚がなかったので、よろけてひざまずいた。
「怪我をしているのか？」
「平気だよ。痛みはない」
　レオは足首を手で隠すようにしながら平然と答えた。
「そうか。余計なおせっかいだったな」
　男はマットレスに腰を下ろし、紙袋を漁った。アルコールの瓶を手にすると、さっそくラッパ飲みする。
「町にはもう誰もいないけど、食いもん飲みもんなら、まだ残っている」
　あちこちに、缶詰やパウチパックのゴミが無造作に転がっていた。
「……なぜ、こんなところにいるの？　危険じゃない？」
「逃げる理由がない……いや、生きる理由がないからかな」
　酔っているのか、男は自虐的に答えた。
「……あれは誰？」
　レオは写真立てを見た。
「……家族みたいなもんだ」
「弟？　全然似てないね。今、どこにいるの？」
「天国か……それとも地獄かな」
　レオは男の横顔を見返した。
「珍しくないだろ。こんなご時世だ。そう、煉獄といってもいい」
「モスキーラにやられたの？」
　血を吸うバケモノに付けられた名前。しょせん、虫けらのような扱いだ。
「噛まれただけじゃ死なない。体が侵食されていくだけだろ？」
「じゃあ、イェーガーにハンティングされた？」
　狩人たちに狙われたのか。いや、人間は狙わないはずだ。
「自ら命を絶ったんだ」
　写真の中の若者は、弾けるような笑顔だった。
「俺の身代わりにバケモンに噛まれて、人間の意識がなくなる前に。俺を襲いたくないからって」
　レオはよろよろと歩き、窓のそばへ来て、外の様子を窺った。
「お前、どこへ行くつもりだったんだ？」
　答えられるわけがない。レオ自身にも分からないのだから。
「足が治るまで、いてもいいぞ」
「どうして、そこまでしてくれるの？」
「気まぐれ……かな」
「ねえ……モスキーラが憎い？」
　男は相変わらず飲み続けるだけで、返事はなかった。それでもレオは淡々と話し続けた。
「人間とモスキーラの違いって、何なのかな？　見た目は同じ……行動も感情もほとんど変わらないのに……」
　男の手からアルコールの瓶が落ち、転がった。酔い潰れて、眠りこけている。
「でも、永遠の命がある……か」
　レオはやってきて、男をマットレスに寝かせてやろうと、そっと体を横にしてあげた。立ち上がろうとして気づいた。
　男は寝息を立てながらも、レオの手を握りしめていた。


【第２話】狩られる獲物

　まばゆい木漏れ日の中、前を行くルイが金髪をなびかせながら振り返り、悪戯っぽく笑って、手にしていた木の枝を投げつけてきた。リュウは怒ったふりをして追いかけ、ルイを捕まえた。
　そのまま二人して、草むらに倒れる。並んで澄んだ空を見上げ、そっと手をつないで……。

　久しぶりに、あいつの夢を見た。なぜだろう？　謎の訪問者のせいか。いや、それ自体、夢だったのかもしれない。
　リュウは二日酔いの体をのっそりとマットレスの上に起こした。
「……！」
　こめかみに洋弓銃を突きつけられていた。見下ろしているのは、防塵マスク＆ゴーグルをした迷彩服姿の二人組。マスク越しに不気味な呼吸音を響かせている。
　イェーガー。正式名称は猟有隊だったか。
　リュウは抵抗の意思がないことを示すかのように軽く両手を上げてみせた。片割れがアナログな測定器を近づけた。反応なし。
「大丈夫だ」
　二人とも武器を下げ、マスクとゴーグルを取った。ホモ・サピエンスのメスだ。
「オスを探している。赤毛の若い男だ」
　細身の女は穏やかな口調だが、その眼光は鋭い。
　リュウが辺りを見回すと、他に誰もいなかった。かの青年は酔った幻覚かと思ったのだが、どうやら実在していたようだ。
「答えろ！」
　もう一人の巨漢女が特殊警棒で、リュウに一撃を食らわした。
　細身は冷静にたたずんでおり、巨漢はギラギラと感情むき出し。凸凹コンビだ。リュウはあえて挑発するように語りかけた。
「イェーガーの皆さんは、人間にもこんな仕打ちをするんですかね？」
「何だと！」
　巨漢がもう一発お見舞いしようとするが、細身に止められた。
「すまんな。モスキーラを一匹取り逃がして、いらだっている」
　細身が説明している背後で、巨漢が思い切り空き瓶を蹴り飛ばした。
「この地域には、もう、人っ子一人いませんよ」
「こいつはどこだ？」
　細身が写真立てを指差した。
「こんな奴に構うな！　行くぞ！」
　巨漢が荒々しく出ていき、細身も続いた。

　リュウが一服しようと火をつけた時、あの赤毛の青年がリュックを背負って現れた。
「やあ」
「物騒な連中が探していたぞ」
「知ってる。こっそり覗いていたから」
　青年はリュックを下ろすと、中から保存食を次々と取り出した。
「町まで行ってきてあげたんだよ。飲んでばかりいないで、何か食べなきゃ」
「もう歩けるのか？」
　青年は大丈夫だと足首を思いっきり回してみせた。
「回復が早いな」
「若いからね」
「だったら、すぐにここから逃げろ」
「平気、平気」
「行けよ！　俺が迷惑なんだ！」
「ごめん……世話になったね」
　青年が背を向けて出口へ歩き出した。去り際にちらっと振り返った気配がしたが、リュウは見向きもせずにタバコを口に咥えた。

　湿気っていたので、結局火が付かず、タバコを投げ捨てた。仕方なく、青年が置いていった缶詰でも食べることにした。
　フォークを手にする。ああ、これを俺の喉に突き立ててきたんだなと思い返した。
　またしても物音がした。
「何しに戻ってきた？　忘れものか？」
　振り返り、リュウは蒼ざめた。先ほどのイェーガーコンビだった。
「あったぞ！」
　巨漢が一方の床を指した。鮮やかな緑色の液体が点々と付着していた。
　モスキーラの血。
「この血痕が崖下からここまで続いていた。ここに逃げ込んだのは間違いない」
「何のことかな？」
　とぼけたリュウを巨漢が殴り飛ばした。
「だましやがって！　背信行為は重罪だぞ！」
「死刑か……だったら、今すぐここでやれよ」
「では、望みどおりに」
　細身が洋弓銃を突きつけた。指がトリガーにかかる。
　その瞬間、銃が不意に真上へ弾かれ、誤射された矢が天井に刺さった。細身は事態が飲み込めず、戸惑っていた。巨漢が怒鳴った。
「モスキーラめ！」
　赤毛の青年が無表情で立っていた。
「くたばれ、バケモン！」
　巨漢が特殊警棒を振りかざした。先端から鋭利な刃が突出し、向かっていく。
　だが、青年がさっと目の前から消えた。
「ここだよ」
　真後ろを振り返った巨漢の喉元を、青年が勢いよくつかみ、ひねった。にぶい音が響くと同時に巨漢は崩れ落ち、目と口を開けたまま動かなくなった。
　リュウが叫んだ。
「危ない！」
　細身が青年に洋弓銃で狙いを定めていた。リュウはとっさに飛び込んだ。


【第３話】去りゆく獲物

　レオは戻ってくるつもりはなかった。彼のための食料品を置くと、さっさと廃墟を後にした。
　日差しがまぶしい。これだけは本当に苦手だった。
　ポケットからサングラスを取り出した時、何かが落ちた。廃墟で手にしたペンダントだった。写真の中の金髪の若者が身に付けていたもの。
　手に取ったまま、戻すのを忘れていた。

「ウッ……」
　男がレオの腕の中に倒れ込んできたので、思わず支えた。見ると、彼の胸から矢じりが飛び出していた。背中から貫通したのだ。レオが人間のメスに射抜かれようとするのを身を挺してかばったために。
　人間の真っ赤な命の源がどんどんあふれ出ていた。
「モスキーラのために犠牲になるとは、とんだクズだ」
　細身の女がさらに発射しようとしていた。レオは驚異的な跳躍力を発揮した。女の頭上を軽々と飛び越え、その際に膝頭を彼女の脳天にめり込ませる。背中から倒れた女は、すでに息をしていなかった。
　レオ、すぐに男のもとへ駆け寄り、抱き起した。
「しっかりして！」
　男はうっすらと目を開け、弱々しく発した。
「……なぜ、戻ってきた？」
「これを返しに」
　ペンダントを彼の手に握らせた。
「大切な誰かのだったんでしょ？」
「ようやく忘れられると思ったのにな……」
　彼は苦笑しながら激しく咳き込んだ。
「死なないで！」
「どうやら、お前の希望には添えないようだ……」
　ゆっくり目を閉じ、ぱたりと手が落ちて動かなくなった。
「あなたは僕の命を救った……だから、僕もあなたの命を救う！」
　レオは彼の唇に自らの唇を重ねた。
　周囲が光で包まれ、奇怪な音が響き渡る。
　長い時間、吸い続けたレオがそっと唇を離した。光と音が静まっていく。
　ゆっくりと彼の目が開いた。レオも見つめ返した。
「ようこそ、新しい世界へ」
「……俺はこれからどうなるんだ？」
「神のみぞ知る……かな」

　二人は陽光の中に出てきた。まだ慣れていないのか、彼が手で目を覆う。レオはサングラスをかけてあげた。
　先に歩き出そうとするレオを彼が引き止めた。抱きしめるようにして、レオの首周りに両手を回す。
「……？」
　彼が離れると、レオの胸元にはペンダントがあった。

　　　　　　　　　　　　　　　（了）