【短編アンソロジー】去りゆく影たち

バイバイ、プーペちゃん

【結婚を控えた康太は、大切にしてきた西洋人形のプーペちゃんとお別れしようとしていたが……】

　康太は自分の部屋で、号泣していた。
「プーペちゃん、今までありがとう。新しいご主人様のもとで、幸せに暮らすんだよ」
　可愛らしい女の子の西洋人形を、ウェットティッシュでていねいに拭いてあげている。フリマアプリに出品したら、買い手が見つかったのだ。
　人形を小さなダンボール箱の緩衝材の間に入れ、ガムテープで閉じようとした。だが、康太は名残り惜しく、もう一度取りだしてしまった。
「お別れのハグがまだだ！」
　人形を抱きしめようとした瞬間、康太は後方へ勢いよく吹っ飛び、尻もちをついた。
　何ごとかと見返すと、人形そっくりのゴスロリ調の衣装と、カラフルな髪色をした若い女性が仁王立ちしていた。康太は困惑しながら、ふとダンボール箱の中を覗いた。
「プーペちゃん！　プーペちゃんはどこ！」
　箱に入れたはずの人形が消えていた。室内の床を見回しても、どこにも見当たらなかった。
　パニックになっている康太に、女性が見下ろしてきた。
「いい加減にしなさい！　康太、あんたは結婚するんでしょ？　人形なんか、とっとと忘れるの！」
　ポカンと視線を向けていた康太は顔をそむけた。
「そんなわけない！　これは夢だ！　夢に違いない！」
　突如、康太は頬を思いっきりつねられた。怖い顔をした女の子が眼前にあった。
「痛い！　やめて！」
「あたしは誰？」
「えーっと、プーペちゃんでしょ！　ほっぺたがちぎれちゃうよ、プーペちゃん！」
「分かればよろしい！」
　プーペちゃんが手を離したので、康太はバランスを崩し、床に転がった。
　ちなみに、プーペというのはフランス語で人形のことだ。そんな生身のプーペちゃんがベッドに腰を下ろした。
「ほら、さっさと売り払っちゃいなさい！」
　康太は頬をさすりながら体を起こした。
「そうなんだけど、なかなか踏み切れなくて……」
「あんたみたいな男でも、もらってくれる女性が現れたのよ！」
　プーペちゃんはベッド脇に置いてある写真立てを手にした。
　そこには康太と並んで、温和な笑顔の黒髪女性が写っていた。康太のフィアンセ、美沙である。
　プーペちゃんは自分の体を示しながら続けた。
「こんな人形を持っていたら、気持ち悪いと思われて、あんたまで捨てられるよ！」
「でもさあ、君はおばあちゃんからもらった大切なプレゼントだから……」
　康太は遠くを見つめ、思い出に浸った……。

　祖母が大切にしていた西洋人形。
　幼い頃に祖父母宅で出会って以来、欲しいとゴネ続け、小学校に入学した時にプレゼントしてくれた。康太はプーペちゃんと名付け、大切に自室に飾り続けた。
　プーペちゃんが見守ってくれると、何だかがんばれるような気がした。大学受験の時は、睡魔に負けそうになると、プーペちゃんを見返し、元気をもらった。
　就職活動や社会人になってからも、気力体力が尽きて帰宅した時に、プーペちゃんが出迎えてくれた。
　初めて恋をし、勇気を振り絞って告白し、のちに婚約者となる美沙と交際できるようになったのも、プーペちゃんのおかげだ。
「どんな時も君がそばにいてくれたから、僕は弱音を吐かずにこれたんだ……」
　康太はまだ遠い目をしていた。
　そう、プーペちゃんは康太にとって、女神なのだ。

　いきなり、空のダンボール箱でプーペちゃんに頭を叩かれ、康太は我に返った。
「とにかく、あたしは早く新しいご主人様のところへ行きたいの！」
「そんなこと言わないでよ……」
「あたしと彼女、どっちを選ぶの？」
　康太は即答できなかった。
「彼女のことが好きなんでしょ？」
「プーペちゃんのことも好きだったよ！」
「だった……って、もう過去形じゃないの。そう、それでいいのよ」
「ごめん……」
「謝らないで。というわけで、そろそろ行くね」
　康太はうなずくと、ダンボール箱を開いた。
　その中にポンと落ちる……西洋人形。生身のプーペちゃんの姿はどこにもなかった。
「バイバイ、プーペちゃん」
　康太はダンボール箱をガムテープで閉じた。
「あたしのほうこそ、あんたのそばにいられて幸せだったよ」
　プーペちゃんはダンボール箱の中でつぶやいた。

　笑顔で抱きしめてきた、ランドセルに黄色い学帽をかぶる鼻たれの康太。
　学ランに黒縁メガネで机に向かいながら、うつらうつらしていた康太。
　ヘトヘトに疲れて帰ってきて、そのままベッドに倒れ込んだスーツ姿の康太。
　初デートに成功して、彼女とのツーショット写真を嬉しそうに見せてくれた康太。
　人形のプーペちゃんはただただ彼の成長を眺め続けるしかなかった……。

　　　＊　　　＊　　　＊

　康太がちょっとおしゃれをした格好で公園のベンチに座り、人待ち顔をしていた。
「康太さん！」
　優しい笑顔の美沙が小走りに到着した。
「ごめんなさい！　待った？」
「大丈夫だよ。今、来たところ」
「あのね、これ、私たちの部屋に飾ろうと思って」
　ラッピングされた袋を差しだしてきた。
　康太が取りだしてみると……なんと、プーペちゃんの人形だった。
「こ、これ！」
「フリマアプリで安かったから買っちゃったの」
「美沙さんが？」
「イヤ？　康太さん、前にこれにそっくりのお人形をスマホの待ち受けにしていたから……」
「好き！　ものすごく大好き！　これ、戦前のフランスの特注品で、今じゃ生産されていない、超レア物なんだよ！」
「よかった！　なんかね、元の持ち主が大切にしてくださいってコメントしていたの。名前はプーペちゃんだって」
「プーペちゃんか！」
　康太と美沙は人形の両手をそれぞれ手をつないで持ちながら、並んで歩きだした。

「お～い、どうなってんの？」
　生身のプーペちゃんが笑いながら、二人の後ろ姿を見送っていた。
「まっ、いっか！　またよろしくね！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）