魔力の降る地に、魔力を封じられた魔法剣士が捨てられました

15、封印解除 3

　エルリーナは幼い頃から魔法の英才教育を施されていた。その国で魔法ならば一番と言われる魔侯爵家だ。教師も、付き人も、周囲に侍らす友人達でさえ、厳選に厳選を重ねて選び抜かれているエリートばかり。エルリーナが持つ産まれながらの魔力の才能も相まって、子供達の中では誰もエルリーナに叶う者はいなかったし、優秀な教師陣でさえもエルリーナの才能には舌を巻いていたほどであった。
　
　それであるのに、魔侯爵家の頂点に立とうとするエルリーナにはどうしても気に入らないことがあった…魔侯爵家の特徴さえも持って産まれてこなかった出来損ないが、たった一度会っただけでエルリーナに恐怖心を植え付けるほどの力の持ち主だなんて信じたくもなかったのだ。だが幸いにも、魔侯爵である父も本当の母も、サザンカには興味を示さずいない者として一生涯を終わらせようとしている。ならば自分が好きに使っても、誰もなんの文句も言わないだろうと子供心特有の勝手な解釈をして、エルリーナはサザンカを実験台にしたのだ。

「お前、魔力を持っているのですってね？今日、私は魔物の事を学んだわ。倒せる物や、使役できる物、中には食べられる物もあるそうね？」

　人と関わらないサザンカにとって、小屋に来てくれる人が珍しくてたまらない。できたら一緒におしゃべりしたいし、フーが持って来てくれた本を一緒に読みたい。人との触れ合いに飢えているサザンカは、エルリーナの来訪を歓迎すらしていた。

「ふふ、何も知らないって罪だって聞いたわ。悪い子にはお仕置きが必要って事、知っていて？」

　お仕置き……？それは何？

　エルリーナが手を振ると、ブン！と大きな音がする。

　それは何？

　次々にブンと音が聞こえて来て、初めて聞くサザンカにとっては物珍しく、自分からそれに手を伸ばした。

「馬鹿な子……本当に無知って罪なのね？」

　そう言ったエルリーナの顔は嫌に歪んでいたと思う。サザンカが覚えているのはここまでで、それからは地獄の様な苦しみを味合う事になった。
　ブン、と聞こえたのは魔物の羽音だ。エルリーナが放ったのは大人の拳大の魔吸虫だった。醜悪そうな外見に親しみを持てるとは思えないものだ。そしてこれらは魔力を持つ者に吸い寄せられる様に寄っていき、その身体から魔力を帯びた血液を吸い出すのだ。

「キャアァァアアア！！痛い！痛い！やめてぇ！！」

　その日から小屋からはサザンカの悲鳴が聞こえることとなる。

「駄目よ？フー。お父様から良いって言われてるの！魔吸虫の研究の為には血が必要でしょう？」
　
　何度となく繰り返す拷問にも似た行為に、フー自ら止めにも入るがフーと契約しているのは魔侯爵だ。魔侯爵自らがサザンカに危害を加えない限り、フーから契約を破り捨てることができず、侯爵が良しと見逃しているものに関しては手出しができない。

　研究と称された拷問はサザンカの怪我が治ればまた繰り返される。実際に魔吸虫の吸血時には対象に魔力を出させようとする働きがある様で激痛を与えるのだ。その為に実際の拷問でも利用されるという魔物でもある。それを実の妹にけしかけて笑っていられるエルリーナを、それを知っていながら止めもしない魔侯爵を…………血筋を守り尊み、子供達は宝だとしていた魔侯爵家の何が崩れてこんな魔物の様な姿になってしまったのか、フーにはさっぱり理解できなくなってしまった。
　サザンカの血を吸って育った魔吸虫達はスクスクと育ち、バルトミュー家の使い魔の様な存在となる。その他にも使役できる魔物を利用し、バルトミュー家は更に力を増大して行った。

(リカルド、貴方は精霊との契約を破棄するつもり？)

　見るに見かねたフーは現魔侯爵家の当主であるエルリーナとサザンカの父に直談判に出る。

「何のことだ？フー？私は精霊との契約を破棄した覚えはない。」

(でしょうね？貴方は私の力を好きに使っているもの。でもなぜ、娘を止めないの？)

「何のことだね？」

(分かっているでしょう？エルリーナの暴走よ。貴方しか止める事などできないでしょう？)

「何をしているって？あぁ、実験だったな…あの子エルリーナは勉強熱心だろう？次期魔侯爵にピッタリだとは思わないか？あの子が居れば魔獣や魔物の研究が遥かに進んで、そのうち国王の目にも止まる事だろうね。」

　クスクスと楽しそうに笑う侯爵を前に、フーは顔を顰める。

(本気で言っているの、リカルド？)
　
　目の前の侯爵もフーが子供の頃から守って来た魔侯爵家の一人なのだが、こんな人間であっただろうか？

「何をいう？我が家の繁栄はフーにとっても良いことだろう？エルリーナはそれに貢献してくれているのだよ？出来損ないがエルリーナに触れるのは許せないが、エルリーナの糧となるのならば、あれも産まれた意味があるのかもしれない。」

　この魔侯爵リカルドの言葉が決定的となり、フーはバルトミュー家を離れる決意をするのだ。
　バルトミュー家当主は精霊の力を引き継ぐ者を、言うに事欠いて当主の座には力不足だろう者の糧と罵った…

　決裂だ……

　ここに、長らく培って来た精霊とバルトミュー家との契約は破れる事となった。親切にそれを教えてやる義理もフーにはない。なので、人知れずサザンカをここから連れ出そうとフーは動き出す。
　その頃には魔吸虫に与えられる苦痛にすっかり恐れ慄いて、エルリーナからの受ける理不尽な虐めや仕打ちに心が壊れそうになってしまい、縮こまったサザンカはいつも小屋の隅に隠れて生活する様になってしまった。フーがそばにいる時だけ少し表情を動かすが、フーが当主に呼ばれる時には何もされていないのに、勝手にブルブルと身体が震えてしまうのだ。


　早く、ここを離れよう…どうせサザンカの名前さえも知らない様な家族の元ならば居ない方がましというもの…


　もっと早くこうすればよかったと、精霊であるフーが物凄く後悔をした。

(サザンカ…ここから貴方を出してあげる…)

　赤子の時から、それも産まれ落ちた瞬間から、フーが護り文字通り育てて来た愛し子…
　　
　自由におなり………

「………………一人は、嫌………」

　側を離れる時しか震えなかったサザンカの身体が、今もブルブルと震えている。怖いのだ…ここから離れ、また一人で放り出されることが…

(安心して？私が貴方を連れ出すから…ここから遠く離れて、二人で暮らしましょう。)

　そう、誰も人が入ってこられない未開の地ならば、もう一度サザンカの笑顔が取り戻せるかも知れないから………
　　
　そしてフーはランカントの奥地にオアシスを作り出す。森の精霊であるフーだからできた事だろう。雨を降らせ、木々を育てて作物を実らせる。何不自由なく暮らせる地を…


「魔法は、誰に教わった？」

　シショールでさえ、冒険者の仲間に散々たたき込まれて得たものが多かった。幼い子供と精霊のみで、この封印を解除しようとするほどの魔法をどうやって？

「散々、見せつけにくるんです……」

「エル、リーナが？」

　シショールにとって、この名はまだ重い… 
　
「ええ…そして私に試して行きました………」

「……！？」

　習った魔法を人間で？あり得ない事が平気で、それも身内にするなんて…シショールは口元に手を当てる。自分の顔色が悪くなっているのが手に取るように分かった。

「何度も見た…と言うのは、そう言うことか……」

「………はい……」

「…だから、ここが、平安の地か？」

　サザンカにとっては唯一、安心して生活できる、安らぎの地…この、ランカントの荒地がだ…

「そうとも言えません…」

　それは先程の魔吸虫の様に、サザンカに執着しているエルリーナが、魔物に捜索を命じているからだ。ランカントの荒地に蠢く地中蛇然り、魔吸虫然り…サザンカの血液を吸っていた様な魔吸虫ならばその気配を敏感に読み取る事ができるだろうから。

「クソだな……」

　尊敬していた魔侯爵家が裏でそんなことになっていたなんて…それも、エルリーナ共々……

( バルトミュー家の呪いを解く為には、あそこから連れ出すしかなかった…)
　
　フーの決断がサザンカを救ったのだ。