となりの露峰薫さん

なずとず

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 ピンポン、とチャイムが鳴ってから。返事が有るまでの時間が、永遠のように長くも感じられたし。一瞬のようにも感じられた。

 薫の返事は簡単なもので、すぐに玄関の鍵が開く。和真は姿勢を正して、扉が開くのを見守った。

「どうぞ。中に入って」

「は、ハイ……ッ」

 甲高い声で返事をしてしまって、和真は羞恥で顔を赤くする。薫はいつもと変わらない様子で、くすりと笑った。

「和真君、緊張でもしてるの?」

「そ、そういう薫さんはなんか、いつもと変わらないすね!」

「そうかな? 私も少し緊張しているかも」

 薫はそう微笑んで、室内に和真を導く。いつも通りの、薫の部屋。ソファの上にはヒツジが二匹。片方は、和真が買った物。もうひとつは。

(薫さんの、ヒツジ……)

 どうしてすっかり忘れていたんだろう。いや、理由はわかっている。当時の和真にとっては、大した出来事ではなかったのだ。

 引ったくりを捕まえたという話も、しばらくは武勇伝になったけれど、数日も経てばそんな話もしなくなり。多くの男と出会い、寝ている間には人の顔も忘れていく。ましてそれが、興味の無い女、おまけに通りすがりともなれば。

「和真君、コーヒーと紅茶とお茶、どれがいい?」

「あっ、あ、コーヒーでお願いします!」

「甘いやつだね?」

 いつもと変わらぬ様子で、薫はコーヒーを用意してくれた。ミルクと砂糖のたっぷり入った、甘い甘いカフェオレだ。その優しい香りは好きなのに、今ばかりは落ち着くことはできなかった。

 緊張した様子でいると、向かいへ薫が座る。それでもすぐ本題が始まったりはしない。今日は温かいね、とか、明日は雨らしいよ、とか。そんなありきたりな世間話を、少しの間したように思う。

 心ここに有らずで返事をしていると、会話が途切れる。しんとした部屋で、自分の血液の流れる音ばかりが響いているような気がした。

「……あっ、そ、その。薫さん……!」

 その時間に耐えきれなくなり、和真のほうが先に口を開いた。

「あの、実は、こないだリンちゃんと仲直りできたっていうか……」

「ええっ、本当に? それは……良かったねえ……!」

 薫が明るい声で頷く。正確に言えば仲直りできた後にもうひと悶着有ったのだけれど。リンの真意はわかるような、わからないような難しいところではある。しかし、以前ほど気まずい関係ではなくなったのも事実だ。

「ホント、薫さんのおかげで踏ん切りがついたっていうか。ありがとうございます…………」

 そしてどう切り出すか、考え込む。

 一年半前のあの日。助けたお姉さんは、薫だったのか。確認しなければいけない。もしそうなら、全ての前提がひっくり返ってしまうのだから。

 ちらり、と和真は薫を見る。するとどうだろう。彼は、少し悲しげな表情で俯いていた。

「……薫さん?」

 思わず名を呼ぶと、薫が「あ」と顔を上げ、それから苦笑した。

「ごめんね、ええと……。そうだなあ、何から話せばいいか……」

 薫は少しの間何か考えている様子だったけれど、やがてひとつ頷いて、口を開く。

「あのね、和真君。私も、大事な話が有るんだ」

「は、はい……!」

 大事な話。それを聞くために来たのだ。ついにその時が、と和真が姿勢を正す。薫は和真と視線を合わせないまま、静かに言った。

「その……あのね。私は……和真君が思っているよりも、ずっと嫌な人間なんだ」

「……え?」

 思いもよらぬ発言に、和真は驚くより先にきょとんとしてしまった。

 薫が嫌な人間? だとしたら自分はなんだ、本当にクズ以下の存在になってしまわないか。

 そんな和真をどう思ったのだろう。薫は「嫌な人間なんだよ」と繰り返す。

「だから、……そんなに感謝したり、……私の為に色々してくれなくても、大丈夫だから……」

「……?」

 どうして、薫はそんなことを言うのだろう。

 和真の中にあったのは、純粋な疑問だった。大体、大事な話が有ると呼び出したのは薫のほうで、色々して欲しくないなら呼ばなければいいのだ。それに、先日言っていたじゃないか。また遊びに行きたいと。それは嘘だったのか。

 ……いいや。薫は嘘をつかない。言うことと、言わないでおくことを選ぶだけだ。きっと遊びに行きたいと言っているのも、もう色々しなくていい、と言っているのも両方、薫の考えで。

 ではどうして、真反対のことを言い出したのか。それがわからないことには、返事はできなさそうだった。

「あの、薫さん。……理由を聞かせてもらってもいいですか? 自分が嫌な人間だって思うわけを……」

 和真の問いかけに、薫はまた俯いた。けれど、今度はすぐに顔を上げる。何かを決意したようなその表情に、どうやら最初からこの話をするつもりだったのだと、和真も感じ取る。

 薫がついに、自分のことを語ってくれるのだ。

「……ちょっと長い話になるかもしれないけど、大丈夫?」

「もちろん。薫さんのこと、俺も知りたいです」

 真っ直ぐ目を見つめて頷けば、困ったように目を逸らしたのは薫のほうだった。
 


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