死が二人を分かつまで

”記憶に残る一日篇”

【宇嶋大先生と身守りの会】

　東京都某所ーーーー



　ビルばかりが目立つこの場所で、唯一、平屋の日本家屋のような道場がある。



　芥川道場よりも大きく、そして古い。



　戦前に建てられ、空襲を逃れた数少ない歴史ある建物なのだ。



『宇嶋流　身守りの会　本部道場』



　門構えからして、威厳を感じる。



　芥川は丹波に斬り裂かれた作務衣を着替えて、またもや作務衣に袖を通し、ココにやってきた。



　ガララッッ･･････



「お邪魔します」



　引き戸を開けると、道場の両脇に生徒たちがずらりと並んでいる。



　正座をして、ジッと集中しているのであった。



　道場中央には、袴姿の男と上下ジャージを着た短い木刀を持った男が二人。



「ーーーーでありますので、このように武器を持った暴漢に襲われた際、注目すべきなのは相手の視線です。武器に目が行きがちですが、視線を外さないようにしましょう」


「「「はいっ！」」」


「上から振り下ろされるケースが最も多いかと思います。その場合、逃げるのではなく逆に相手の体に密着するように動き･･････」



　袴の男性がジャージに接着する。



　そして、振り上げられている腕を触る。



　握るのではない。



　触るのである。



「力で無理矢理してはいけません。体の捌き方を思い出して下さい。腕をそのまま相手の背中にくっつける意識で･･････」



　ぐいっ！



　バタン！



「「「おおっ！」」」



　倒れたジャージ男の腕を、手首・肩の順番で抑えて、極める。



「これで無力化できます」



　パチパチ！！



　パチパチ！！



「では、二人ひと組でやってみてください。初心者の方は、ゆっくりでいいので形を正確に」


「「「はい！」」」



　稽古が始まった。



　今までのは演武･･････想定した動きをやる約束組手。



　一見実践的ではないが･･････甘く見てるとえらい目に遭う。



　さて、ここまで来たのは見学のためではない。



「もし･･････」


「ああ、芥川さん！」



　先ほど演武を見せた袴の男性が、礼儀正しく頭を下げて出迎える。



「ようこそおいで下さいました」


「いいえ、こちらこそ演武中にお邪魔してしまいまして」


「大先生は応接間にご案内するように、と仰っておりました。ささ、どうぞ」



　案内されるまま、道場を横切り、奥のドアから応接間に通された。



　応接間は茶室になっており、畳に囲炉裏･･････日光が差し込んでくる障子･･････嗚呼、やはり日本家屋はイイ。



　心が落ち着く。



　芥川は背筋を伸ばして待っていた。



　生徒たちがいそいそとお茶の準備をしている最中も、シュンシュンとお湯が沸いている間も、決して視線は逸らさない。



　掛け軸がひとつ、かけてあった。



『護　身』



　その見事な筆文字から、目が離せない。



「見事じゃろ？」



　芥川はニヤリと笑い、声のする方向へ体を正面にした。



「お元気そうでなによりです。宇嶋うじま先生」



　キィ･･････



　キィ･･････



　弟子に車椅子を押してもらっている、老人がいたーーーー



　頭髪はほとんど残っておらず、蓄えたアゴヒゲは仙人のように真っ白。



　着物からわずかに確認できる手足は痩せ細り、シワが深く、血管が浮き出ている。



　顔もシワだらけだが、目だけは違った。



　爛々と輝き、目だけで好々爺だと思わせてくれる。



「気遣いは感謝するが、余計なお世話じゃよ芥川」


「それは失礼しました」



　車椅子から下りるときも、弟子が脇を抱えて、座布団に座らせた。



　座布団が･･････大きく感じる。



　要するに、この老人がそれほど小さいのだった。



　身長は一六〇センチもない。体重に至っては四〇キロほど･･････？



　座布団にあぐらをかくと、さらに小さく見える。ちょこんと、まるで燭台の上に置かれた細いろうそくのよう。しかも、火なんてつけてしまったら、一瞬で燃え尽きてしまいそうなほどに頼りない。



　が･･････その印象をがらりと変えてしまうほどの実力を持っている。



「いささか･･････痩せましたか？」


「ふふ･･････脱力に最近は凝こっていての。体重を落として軽くなれば、近道できるかと思いついたんじゃ」


「先生らしい･･････」


「カッカッカ！　わざわざ遠回りするほど寿命も残ってないのでな！　カッカッカ！」



　宇嶋うじま　太郎たろう･･････達人。八八歳･･････今言えるのはこのくらいだ。



「それで･･････私をお呼びになったのは、どのような？」


「うむ･･････」


「怒られるのかと、ヒヤヒヤしております」


「怒こりゃせんが、お主･･････山崎から聞いたが少女を養っておるそうな？」


「はい･･････運命の出逢いでして」


「うるさく聞き出すつもりは毛頭ない。じゃが･･････銭勘定はどうなっとる？」


「うっ･･････」



　芥川は急に汗をかき始め、目を逸らした。



「まあ･･････なんとかやりくりして･･････」


「長生きしているとな、ウソを見破ることなぞ造作もない」


「･･････はい。正直、キツいです」


「まったく考え無しじゃの」


「はい･･････」


「そもそも四四歳にもなって、定職にも就かず･･････おっと、年寄りの悪い癖が出るところじゃった」


「いえ、事実なので･･････」


「嫌みを言うために来てもらったのではない･･････お主にな、ちと頼みがあるんじゃ」