リューク・オーフェン～未知との遭遇～

第６章「四聖獣ユニコーン」

いざないの子守歌

「あっ」

　キラリと、ツルバイェットの股の向こうで何かが煌めくのが見えた。部屋の異変に感づいたセンテバは、ツルバイェットの図体を曲芸師のように軽やかにすり抜けて、中に駆け込んだ。

「床が光ってる！」

　淡い七色の光が部屋の真ん中から漏れ出ている。光源に近寄ると、床に頭一つ分の丸い石がはめ込まれていた。

「もしかして、こっちも結界が張られたんだ……」

　同じ光をクロボルのアジトでも目の当たりに見た。ニャッカの結界は二つで一つだ。魔物の侵入よりも、魔王が力を付けて復活するかと思うと、全身が縮み上がる。

「くそっ」

　センテバは、矢筒から矢を取り出すと、矢尻を突き立てて石の表面を引っかき始めた。

「センテバ、何をしているの？」

　おぼつかない足取りで、エルザが部屋に入ってきた。

「何って、結界を破壊するんだ。そうしないと、魔王が力を付けてしまうよ！」

　結界と、魔王の封印の解放に、どのような因果関係があるのか分からない。しかし、友達が悲しむことは悪いことだと、センテバは直感していた。石を砕かなくても、表面の何かを傷つければ、結界が解除されるはずだ。

「少年よ、気が狂ったか？　なぜ結界を破壊しようとする？　アスナー様の作戦を無下にするつもりか！」

　ツルバイェットの目には、センテバの行為が異常だと映ったに違いない。少年をたやすく組み伏せると、矢をもぎ取った。俯せといえども、鉄の塊を彷彿させるツルバイェットにのしかかられては、身動きがとれない。

「待って、ツルバイェット」

　エルザは、ツルバイェットの正面に立ちはだかった。

「待てますか！　姫様、この少年は謀反を起こそうとしているのですぞ」

　ツルバイェットは、センテバから矢筒も引ったくると、部屋の隅に投げ捨てた。

「センテバ」

　エルザに呼ばれて、少年はぴくりと体を震わせるが、喉元を圧迫されて、声が出ない。姫の眼差しが意味するところを察すると、ツルバイェットは、センテバをしぶしぶ羽交い締めにして、立ち上がった。

「結界は世界中にあるんでしょう？　エルガンヴァーナに、イストギール、先日災厄に見舞われたルンサームにも……魔物の襲撃から免れているなら、張っていた方が良いと思います」

「……おらもそう思ってた。でも、ユニコーンが嘘をついてるとは思えない。きっと結界には、おら達の知らないことがたくさんあるんだ」
「結界について、アスナーに教えてもらわなくてはいけませんね」

　センテバは目を剥き、頬を紅潮させ、

「アスナー、アスナーって、エルザはあいつのことが好きなの？」

　と発奮した。じたばたと手足をばたつかせ、ツルバイェットの拘束から逃れようと奮闘する。

「エルザは、あいつの肩を持つけど、肝心なときにいない奴なんて、いてもいなくても同じだ！」
「センテバ――最後に忠告してあげる。いつまでも力任せでは、結界は解けませんわ」

　少年は足掻くのを止めた。

「紋もんは、内側に仕込んであるの。ちょっとやそっとでは、解除できないわ」
「何言ってるんだよ……エルザ？」

　どうしてエルザが結界の仕組みを知っているのだろうか。もしかして、魔術と一緒に、結界についても、アスナーから教わっていたのか。

「それは――俺様が結界を張ったからだ」

　少女の柔らかな声は、音階を下るように、低く穏やかな声に変化した。

「エルザ……？」
「お前の目は、節穴だな」

　エルザは、体表を水のように波立たせたかと思うと、瞬く間に変化した。栗色の髪は皮膚に引っ込まれて蒼白い肌に、ドレスは真っ黒に染まり、丈の長いローブになった。