セイヨクセイヤク

５０．女子会

「緊急会議を始めます！」

　勢いよく開会宣言をする秋菜。
　しかし、元気いっぱいなのは秋菜だけで、周りにはピリついた空気が漂っていた。
　マキとナツ、2人はお互いのことを意識しつつ、目を合わせない。

「私いる意味ある？……帰っていい？」

　みのりは本音を口にする。色恋沙汰は苦手だ。

「絶対必要！　みのりちゃんが1番強いから、もしもの時はお願いね！」

「なんだそれ……」

　屈託のない秋菜の笑顔を見て、みのりは力が抜けた。

「では本題に入ります！」

「マキ！　なっちゃん！　あなたたちは地口さんのこと、どう思ってるの！？」

　(直球過ぎるだろ……)

　恋愛に疎い(興味がない)みのりですらそう思うほどの質問だった。

「私は……」

　マキはアキヒロとの出会いを思い出す。
　不良から助けてくれたこと、目が合ったこと、初めて手を繋いだこと、何でもないことを話しながら一緒に帰ったこと……


　最初は秋菜のようだと思った。優しくて、温かくて、一緒にいることが幸せだった。
　でも最近のアキヒロ君はわからない。
　何かあったのか聞いても、ちゃんと話してくれない。
　全部終わったら話すから、としか言ってくれない。


　
　でも……



　それでも……



「好きです。彼のことが」



　アキヒロ君は私を裏切るような人じゃない。
　マキはアキヒロを『信じる』ことにした。


「言ってくれてありがとう、マキ。……なっちゃんにも、答えてほしいな」


　秋菜のまっすぐな瞳を見て、ナツはひとつ息を吐いた。
　そしてゆっくりと、重い口を開いた。


「……嫌いに決まってるでしょ」


　(そりゃそうだよな……)

　みのりは心の中で頷く。この中で1人だけ、アキヒロと戦ったナツのことを知っていたからだ。
　しかしみのりの納得に異を唱える人物がいた。

「……うそ」

「は？」

　マキの一言に、ナツが初めて反応する。

「うそ？　私が嘘をついてるってこと？」

「そうです」

　ピリついた空気が、よりいっそう緊張する。

「えっと、どういうことか教えてくれる？　マキ」

　このまま2人の会話を続けてはいけない、と秋菜が間に入る。

「わかるの。前にこの人がアキヒロ君に話しかけた時の目が違ったから。あれは絶対に、嫌いな人に対する目じゃなかった」

「目を見てわかる？　適当なこと言わないでよ」


「……ごめんなさい。私がそう感じるだけなのかもしれない。でも、あなたはアキヒロ君のことを心の底から嫌っていないって、なぜだかそう思うの」



「……なんでかな、同じ人が、好きだからかな」



　ぼそりと言ったマキの言葉に反応して、ナツは立ち上がった。

「ふざけないで！！！」

「あなたに私の何がわかるの！？　公園でアキヒロ君とイチャついてるようなあなたに！　好きな人に裏切られた私の気持ちが！　わかるって言うの！？」

　握った拳にドーラが集まるのを、みのりは見逃さなかった。

「ナツ、それはダメ」

　みのりはナツの手首を掴んで冷静に言った。
　ここでマキを攻撃するのは間違っている。その怒りは、裏切った男に向けられるべきだ。

「……ごめん、大きな声出して」

　ナツは秋菜とみのりに謝った。
　マキの顔は見なかった。

「……秋菜ちゃん、ごめん。今日は帰るね」

　そう言ってナツは部屋を出て行った。
　部屋には気まずい沈黙が残された。

「あー、ちょっと用事思い出したから私も帰るね」

　みのりは秋菜とアイコンタクトを交わす。
　目を見ただけで、秋菜の言いたいことは伝わった。

　(なっちゃんのこと、お願い)

　(うん)

　みのりは小さく頷き、部屋を出た。

「……ごめん、マキ。2人で話し合って、仲良くなれたらって思ったんだけど、余計なことしちゃったかな」

「ううん、大丈夫。秋菜のおかげで、決心できたから」

　女の勘、というやつだろうか。
　マキは嘘を言ったつもりはなく、本心からナツがアキヒロのことを好きだと思っていた。


　あの人がアキヒロ君のことが好きだとしても、私は引かない。
　私は私に出来ることをする。
　だから私は、アキヒロ君のことを信じて待つんだ。


「やっぱり秋菜はすごいよ。おかげで迷いが晴れた」

「……何のことかわからないけど、笑ってくれてよかった！」

　気まずい空気はどこかに吹き飛んだ。
　秋菜と再会して、マキは久しぶりに心の底から笑った。































「ナツ」

　みのりが声をかけるとナツはゆっくりと振り向いた。

「……どうして」

「これ」

　みのりは手に持った缶ジュースを見せた。

「このおしるこ缶、ここら辺の自販機にしかないから。……はい、一本あげる」

　そう言ってみのりは缶を投げ、マキはそれを受け取った。

「そうじゃなくて……」


「私たちは、敵なんじゃないの？」


「……敵、ね」

　ナツは契約者だ。一時的な休戦や協力はあれど、力を奪い合う相手には変わりない。

　いつか戦うことになる。
　そう頭ではわかっていても、みのりはナツのことが嫌いになったわけじゃなかった。

「そうかもね。でも、私は」

「私、は……」

　みのりは言葉が詰まり、もどかしそうに首を動かした。


「私は……友達だ、とも、思ってるから」


　言葉にするのは少し恥ずかしかったが、勇気を出して言葉にした。
　だって、言わないと伝わらないから。


「……！」


　ナツは驚いた顔をしてみのりを見た。
　恥ずかしそうにしているみのりが、少し面白かった。

「ふふっ、そうだね。……私もそう思ってるよ」

　緊張のほぐれた2人は、近くの公園のベンチに座った。

「みのりは、あの子が言ってたこと、本当だと思う？」

　みのりを見て言うのではなく、公園の遊具を見つめて、呟くようにナツは言った。

「あー……ごめん、わからない。というか、そういうのわかりたくないかも……」

「あはは！　……そうだよね、みのりはそういう人だよね」

　そう話すナツの表情が何か憂いを帯びていると感じたみのりは、それをごまかそうと自分から話を振った。

「だから正直、この前は驚いた。そういう話は、私じゃなくて秋菜に言ったほうがいいと思う」

「そうだね。秋菜ちゃんだったら、真剣に考えて、色々話してくれるだろうね」

「でも、私は秋菜ちゃんよりみのりに聞いて欲しかったんだと思う」

「それは、契約者だから？」

「それもあるけど、それだけじゃないよ。みのりは、秋菜ちゃんとは違った意味で優しいから」

「私が、優しい……？　初めて言われたわ、そんなこと」

「だって、色んなことに怒ってるでしょ、みのりって。誰かのために怒れるって、優しいからできるんじゃないかな」

「いや、自分がムカついたから怒ってるだけだと思うけど……」

「ううん、誰かの悲しみとか、辛さとか、そういうことが想像できるから、自分のことみたいに、強く怒れるんだと思うの。だからきっと、みのりは優しいよ」

「うーん……そうなのかな……違うと思うけど……」






「……だから、みのりはそのままでいてね」



　聞こえるか、聞こえないかの小さな声でナツは呟いた。

「え、今なんて？」

「なんでもないよ、これ、ありがとね」

　そう言ってナツは立ち上がり、おしるこ缶をみのりに見せた。


「じゃあ、またね」


「あ、ちょっと待って！」

　帰ろうとするナツを、みのりは引き止めた。何かを言おうとしたわけではなく、このまま帰してはいけないと思って、咄嗟に声をかけた。

「えーと……そうだ、契約者！　前に一緒に戦ったクソ野郎に会ったら連絡して、ボコボコにしたいから。私たちの戦いは、その後でもいいでしょ？」



「そうだね、その時は連絡する。……じゃあね」



　そうして別れたナツの背中はどこか悲しそうに見えた。
　でも、これ以上にナツにかける言葉が見つからなくて、みのりは遠ざかる背中を見つめることしか出来なかった。