喫茶店のマスター黒羽の企業秘密2

第31話 第十章 死闘①

「ここらで、一度休憩しましょう。全軍停止」
　キースの指示で、騎士達は動きを止めた。
　重い鎧で森の中を歩くのは、予想以上に体力を使う。貪るように、空気を吸い込む騎士達の鼻腔は、涼やかな森の匂いに満ちた。
　ここは、テントから四時間ほど歩いた場所にある森の真っただ中だ。木々の間隔が広く、二列で歩けば、黒羽達を含めた五百三人でも、何とか座れるくらいの面積はある。
「彩希殿。アジトまであとどのくらいで着きますか」
「そうね……それほど遠くないと思うわ。ほら、アレを見て」
　彩希が指差した木の幹に、大きなバツ印の傷が付けられていた。
「目印として、いくつか付けておいたの。この印は、アジトから五回目に付けたものだから、結構近いわよ」
「分かりました。では、騎士達はここで待機させ、私達のみが敵地へ向かいましょう」
　キースは副官に指示を出し、どっかりと原っぱに腰を落ち着けた。
「キースさん、暑いでしょう。このお飲み物をどうぞ」
　黒羽は、紙コップに入ったアイスコーヒーを手渡す。
「コレは？」
「コーヒーノキと呼ばれる木から採れる豆を使って作った飲み物です」
「ほう。それは興味深い。さっそく、頂くとします」
　グイッとコップを傾けたキースは、急に鋭い目つきとなった。
「こ、これは……」
「キースさん？　もしかしてお口に合いませんでしたか」
「美味い」
　コント中の芸人のように、ズッコケそうになった黒羽はホッと息を吐いた。
「良かった。不味いと言われるかと思いましたよ」
「とんでもない。独特な風味があって、クセになりそうですよ。フム」
　キースは紙コップをまじまじと見つめた。
「黒羽殿、このコップの材質は何ですか？」
「それは、紙でできています」
「紙？　信じられない。では、この飲料は何故冷たいのですか？　魔法を使えないはずでは」
「あ、それは、この水筒と呼ばれる入れ物に氷と一緒に入れておいたんですよ。時間が経っても、この入れ物でしたら、氷がゆっくりと溶けますし、ある程度冷たさを保てます」
　何度もキースは頷く。
　黒羽はその様子を見て、問いかけた。
「不思議ですか？」
「あ、はい。魔法がない世界というだけで驚きですのに、魔力なしでこれほど精巧な品を作れるとは。いやはや、御伽噺のような世界ですな」
　黒羽は吹き出してしまった。魔法を使えるあなた達がそれを言うか、と思ったからだ。
「黒羽殿？」
「ああ、いや。気にしないでください。それより、ここからアジトまでは、鍵を使って移動しましょう」
「鍵……ああ、あの異世界を渡れる鍵ですか。そういえば、なぜ、今まで使わなかったのですか？」
「僕がこの地点を通った時は、彩希に運ばれながら気絶をしていたからですよ。この鍵は、僕が一度来た場所をイメージして初めて使えます。
　アジトに直接行くことも考えましたが、キースさんの技を使うためには、どうしてもこの地点に来る必要があるとのことでしたので」
「あ、そうでしたか。ならば、戦いの際は一騎当千の働きを見せねばなりませぬな」
　キースは、気合いが入り過ぎて紙コップを握りつぶし、コーヒーを派手に手に零してしまう。
「冷た！」
「おわ、大丈夫ですか」
　黒羽から受け取った布で、慌ててコーヒーを拭ったキースは、恥ずかしそうに笑った。
「あははは、本当にお恥ずかしい」
「いえ、アイスコーヒーで良かった。ホットコーヒーなら、やけどしてましたよ」
「ほう、温めて飲むこともできるのですな」
「ええ、そうなんですよ。コーヒーは本当に奥が深くて。他の豆同士を混ぜ合わせて、未知なる味を作り出すこともできるんですよ」
「興味深いですな」
「ハイハイ、そこまでよ。これだから、凝り性の男は」
　彩希に言われ、黒羽は気まずそうに咳をした。ジーと見つめてくる彼女の視線から察するに、早く救出の話をしろと言っているらしい。
「……キースさん、アジトには天井から入ろうと思います」
「て、天井ですって」
「はい。僕の鍵を使えば、どこにでも出入り口を作れます。天井から突入して、代弁者の隙をつき、ニコロを救出します」
「奇襲を仕掛けるわけですな。フ、腕が鳴ります。ヤツが行った悪逆非道のツケを払わせてやりましょうぞ」
　黒羽は頷き、具体的な段取りを話しはじめた。
　正午の日差しを受けて、嬉しそうに葉を風に揺らす木々の下で、何度も確認をして、彼らは腰を上げた。
「よし、こんなところだと思います。用意が良ければ、すぐにでも行きましょう。キースさん、あなた方の準備はどうですか？」
「お前達、準備は？　ようし、良くやった。黒羽殿、問題ありません」
「かしこまりました。彩希、大丈夫か？」
　相棒の肩をポンと叩く。彩希は、その手を軽く叩き、
「そこは大丈夫か？　ではなくて、行くぞって言ってほしかったわ。……ここで、必ず終わらせましょう」
　頷いた一同は、騎士達を残し、移動した。しばし歩いて、木々がカーテンのように視線を遮る場所に入ると、黒羽は鍵を取り出し、扉を出現させた。
「ニコロ、すぐに助けてやる」
　黒羽は代弁者のアジトをイメージする。
　冷たい壁と薄暗い室内。そして、鎖で繋がれた死体。
「行きます」
　鍵を捻り、扉が開く。黒羽達は、すぐさま扉をくぐり、アジトへと突入した。
　手筈はこうだ。まず、黒羽と彩希で代弁者に奇襲をかけ、キースはその間にニコロの相手をする。
　代弁者はバーラスカを服用しなければ、それほど脅威ではない。その弱点を、突いた策なのだ。もちろん、絶対に上手くいくとは限らない。黒羽達は、予備プランもいくつか考えていた。
　しかし、
「来たな、サンクトゥス」
「な、アネモイ」
　アネモイがいたのは、まったくの想定外だった。
　彩希が地面に着地する前にアネモイは、彼女を殴り飛ばしてしまった。
「彩希！」
「ゲホ、あ、秋仁。前」
　黒羽がハッと前を向くと、ニコロが雄叫びを上げ、迫ってきている。
　突き出される槍の一撃。黒羽は避けれないと覚悟し、歯を食いしばった。
「黒羽殿！」
　キースが真横から剣を叩きつけたおかげで、どうにか直撃を免れた。
「助かりました」
「なんの。それより、どうしたことか。まさか、ドラゴンである彩希殿を殴り飛ばせるほどの仲間がいたとは」
　彩希は腹部を押さえながら立ち上がり、絞り出すように声を出した。
「その女は、ドラゴンよ。まさか、代弁者と協力しているなんて、どういう風の吹き回しかしら」
　アネモイは、剣をスラリと抜き放ち、凍えるような瞳で彩希を居抜く。
「貴様を殺すためだ、サンクトゥス。私は貴様が嫌いだ。カリム様の愛情を受けてなお、彼の理想と想いを理解できない裏切り者が」
「あら、相変わらず恋仲になれていないのね。このままじゃ一生、腰巾着のままだわ」
「黙れ、サンクトゥス」
　アネモイの斬撃から逃れるように、彩希は後退していく。
「彩希」
「この女は私が抑えておく。ウロボロスを半分譲渡するから、ニコロをよろしく」
　遠ざかる足音に、黒羽は心配になったが、危険度で言えばこちらの方が高いだろう。
　槍を握りしめ唸り声を上げるニコロの背後には、壊れた笑みで代弁者が君臨している。
「どうもいらっしゃいませ」
「貴様、ニコロをどうするつもりだ？」
「おや、あなたは第五騎士団の隊長さんではないですか。嬉しいですね、あ、握手してもらっても？」
　代弁者は仰々しく頭を下げ、手を前に突き出す。キースは吐き捨てるように右手を横に振り、あらん限りの大声で叫ぶ。
「貴様のような輩に差し出す手などない。覚悟せよ。ここで、貴様を捕らえる。洗いざらい話してもらうぞ」
「捕らえる？　おかしいなことを。狂乱の殺戮事件の時、私の存在すら察知できずにいたくせに何を言っているやら。ああ、でもお待ちください。我々が、きっとあなた方をこの不完全な世界から解放して、人間らしい高みへと昇らせてあげます。そうすれば、無知なあなた方も素晴らしい人生を送れる」