その日、女の子になった私。

【第9部〜巨人の王国編〜】

第27話 最終決戦③ゲート

「さっきの奴は、かなりの使い手だな。奴の事を知っている素振りだったが？」
「肖像画にそっくりだったからね。あれは恐らく…ドラキュラのモデルになった串刺し公ヴラド・ツェペシュよ。第1位階の最強の真祖…」
「そうか…。麻里奈、ここから先は1人で行け！余も必ず後で合流する」
「…分かったわ。必ず来てね、待ってるわ」
　私の声を背に、項羽はバートリの援護に向かった。
　正確にはヴラド・ツェペシュのツェペシュは名前では無い。ツェペシュとは串刺し公を意味する言葉だ。ワラキア公ヴラド3世と呼ぶのが正しく、当時ヨーロッパと敵対していたオスマントルコ帝国の兵士が、ワラキアに敗れた仲間の兵士が見渡す限り串刺しにされて飾られ、恐怖のあまりそう呼んだのが始まりだ。
　むしろ存命中は、ヴラド・ドラキュラと名乗り、本人自身もそのニックネームでサインしている物が残っている。ドラキュラとは本来は、父のヴラド2世がドラクル公と呼ばれており、ドラクルの息子と言う意味でドラキュラと呼ばれたのだ。
　ヴラド・ツェペシュは、敵味方・貴賤の区別無く串刺し刑を好んで行っていた為、ブラム・ストーカーが小説ドラキュラを書く時にモデルとしたのだ。
　ワラキアは、バートリのトランシルバニアよりも更に小国であり、度々オスマントルコ帝国の侵略を受けたが、悉ことごとく撃退した。
　ヴラド3世は、武勇・軍略共に超一流であり、ルーマニアを救った3英雄の1人としても賞賛されている。

「ふふふ、バートリよ。その美しい顔が、苦痛で歪むのを見るのが楽しみよな」
　余裕のヴラドに対してバートリは、既に満身創痍であった。
「はぁ、はぁ、はぁ…くっ、何故貴様が妾わらわと敵対するのじゃ？」
「そうよな、バートリ。真祖われわれは、あの方（始まりの吸血鬼ヴァンパイア）より血を授かり、真祖同士の争いを禁じられている」
「だから何故じゃ？」
「なぁバートリよ、知っていたか？楊ヤン主席が、イスラエル王ダゴンだと言う事を」
「ダゴン王だと？」
「そうだ。オスマントルコと戦えていたのも、イスラエルの支援があればこそだった。」
「その恩を返す為に、楊ヤンに味方しているのか？」
　ヴラドはその問いには答えず、ニヤリと笑った。この男に恩義などと言う殊勝な心掛けなどあるはずもなく、己の野心を叶える為であろう事は推測された。
　両者の冷たく研ぎ澄まされた殺気がぶつかり合う。この場に獣がいれば、一目散に逃げ出したであろう。重苦しい空気が辺り一面に漂ただよった。
　バートリは、真祖第1位階であるヴラドに勝てない事は承知していた。ただ麻里奈が、楊ヤンを討ち取って本懐を遂げる時間を稼ぐのが目的だ。楊ヤンが倒されれば、忠誠心の無いヴラドは興味を失って去るに違いない。
「持ち堪こらえてみせるよ」
　瞬間移動にしか見えない超スピードの攻撃を繰り出し続けたが、それを余裕でヴラドは躱かわして見せた。そしてバートリの左手を取って、ダンスを始めた。完全に弄もてあそばれ、苛立った。
「くそっ、まさかこれほどまでに力量に差があるとは…」
　ヴラドが本気なら、とっくにバートリは死んでいる。「真祖同士の争いの禁止」を、この男が馬鹿正直に守っているとは思えないから、何を企んでいるのか図り兼ねた。
「一体何を考えている？ヴラド」
「くくくっ、なぁに久しぶりにダンスでもして見たくなったのさ？と、まぁ冗談はこのくらいにしようか。手駒は多いに越した事は無い」
　ヴラドは、真っ直ぐバートリの目を見て話した。バートリはヴラドの手を取り、ダンスをしながら尋ねた。
「私を仲間にして、何をするつもりだ？」
「それは我らの仲間になってから話そう」
「我ら？」
「そうだ、真祖第2位階のジル・ド・レも既に同士だ」
　バートリは愕然とした。もしこの場にヴラドだけでなく、ジルまでいたら終わっていた。だがそうしなかったヴラドの真意は、確かにバートリの殺害が目的では無い事が分かる。
「目的を聞かなければ、お前達の仲間にはなれないな」
　ヴラドはバートリの手を離して、ダンスを止めた。
「良いだろう。話してやる。但し、聞いたからには仲間になってもらう。断れば、口封じに殺す事になる」
　バートリは、体温が無い身体が熱くなるのを感じ、頬を伝つたう汗に驚いた。吸血鬼ヴァンパイアとなった自分も、汗をかく事を初めて知った。
　ヴラドの口からは、恐るべき計画が語られた。その目的は門ゲートを開く事にあった。その門ゲートは、ダゴン王だけが知っており、味方のフリをして近づき、門ゲートの在処ありかを調べるのが最初から目的だと言った。
「その門ゲートとは、何なのだ？」
「古いにしえより伝えられし、巨人族の世界を繋げる門ゲートだ。かつて天界は、巨人族の侵攻によって滅亡寸前まで追い詰められた。神々は門ゲートを閉じ、巨人族の援軍を断って殲滅無いし封印する事で窮地を凌いだのだ。だが再び我らの手で門ゲートを開く」
「何の為に？」
「天界が混乱しているうちに闇の世界を完全制圧し、地上の人類を牧場で管理統括して食糧問題を解決するのだ」
「だがそれで、我らが巨人族に襲われたらどうするのだ？」
「その為のダゴン王だよ。あいつは巨人族の末裔だ。同族が門ゲートを開いて招くのだ。我らとは敵対しない」
　壮大な計画であった。全人類を餌として飼う。それならば、下級吸血鬼レッサーヴァンパイア達でも吸血鬼狩ヴァンパイアハンターなどに怯える事もなく安心して餌にありつける。そのうちに人類の血が売買され、金さえあればいつでも血が手に入る世の中になるだろう。それは確かに魅力的だった。
「ふふふ、確かにそれは魅力的ね」
「くくく、そうだろう。そうだろう。では、交渉成立だな？」
　ヴラドは、バートリに握手を求めて右手を差し出した。
「あははは」
「そんなに喜んでくれて、我輩も嬉しい」
「馬鹿ね」
「？」
　背後から項羽がヴラドに斬りかかり、肩から腹まで斬り裂かれた。
「ぐおっ！おのれ、貴様は！？」
「西楚の覇王・項羽」
　真っ二つにされたヴラドは、信じられない早さで身体が再生されていく。
「ほお、それが超回復と言う奴か？」
　厄介だと感じたが、強敵である事は百も承知だ。
「何故ここに来た！？麻里奈と共に楊ヤンを討て！そうすれば、こいつらの計画は潰れるのだ」
　冷静さを保っていたヴラドは顔色を変えて怒った。顔を潰されたと思ったからだ。
「バートリ、我輩の敵になると言う事がどう言う事か分かっているはずだ。死にたいのか！？」
「…」
「最後のチャンスをやろう。その不届き者を殺せ！そうすれば不問としよう」
　バートリは項羽に一瞥いちべつすると、「その必要は無いな。今日死ぬのはお前だヴラド」と言って構えた。
「はぁ？何だそれは。くくく、あははは…こんなにも、こんなにも我輩がコケにされたのは初めてだよ…」
　ヴラドの闇の力が増大し、楊ヤンの館が大きく揺れた。
「来るぞ！」
　項羽、バートリvs.ヴラドの頂上決戦が始まろうとしていた。