ここからは私の独壇場です

桜花シキ

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第5幕 天使に愛された少女と預言者の乙女

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 この先、アリアの件を片付けたとしても、この国の頂点に立つフォリオには常に危険が付き纏うだろう。
 天使の祝福を受けた少女ならば、フォリオにもいい影響を与えるはずだ。見た目も性格も文句なしであれば尚更。

「シエナ様は、個人的にも仲よくしたい方です。久しぶりに、本当によい方だと思いましたもの」
「君がそれほどまでに言うのなら、素晴らしいご令嬢なんだろうね」
「ええ。きっと、殿下にも気に入って頂けると思います」

 ここまでアヴェリアが推すのだから、悪い相手だとは思わない。
 しかし、友人としてならいいが、婚約者ともなれば簡単にそうかとは頷けないのだった。

「実際に会ってみないことには何とも言えないよ」
「おっしゃる通りです。楽しみにしておいてくださいませ。それはそうとーー先程の反応からして大丈夫だとは思いますが、デイモン男爵令嬢のことはどうお考えですの?」

 この先、長らくフォリオに付き纏うであるアリア。彼女のことをどう思っているのか、アヴェリアは尋ねた。本人の意思は尊重したいが、彼女だけはいただけない。

「アリア嬢のこと? いや、特に何も考えてなかったけど」
「それなら安心です。殿下の意思は尊重したいですが、悪魔に魅入られた彼女はいけません。そうでなくとも、性格が最悪ですわ」
「心配しなくても、本当に何も考えてないよ。君に言われるまで忘れていたくらいだし」

 デビュタントの日のことは、フォリオにとって忘れられない思い出になった。しかしそれは、アヴェリアのパートナーとしてパーティーに参加できたという嬉しさから。
 今後、もう巡ってこないかもしれない機会を前にして、他のことなど些事に過ぎなかった。

「今後も注意してくださいませ。彼女とは、長い付き合いになりそうですから」

 そんなことを話していると、何やらアヴェリアの背後から騒がしい声が聞こえてくる。

「アヴェリア様~!!」
「あら、木の葉を頭に乗せて。また木登りをしていたのかしら?」

 現れたのは、元気いっぱいの元煙霧盗賊団スモッグ・ギャングの一員だった子どもたち。
 その後ろから、額に手を当てたキリーが現れる。

「すみません、お嬢。止めきれませんでした」
「いいのよ、キリー。もうすぐお茶会も終わるところだったから、一緒に遊びましょうか」

 子どもたちとさほど変わらない年齢であるはずなのに、アヴェリアが随分とお姉さんのように見えた。
 その様子をどこか寂しそうに見守っていたキリーと目が合う。

「君は、あの時の……」
「先日の非礼、心からお詫び申し上げます」

 フォリオの存在に気がつくと、キリーは深々と頭を下げて謝罪した。本当に同一人物かと疑いたくなる変貌ぶりに、驚きつつも頭を上げるよう命じた。
 煙霧盗賊団スモッグ・ギャングの首領だった彼は、今やブラウローゼ公爵家お抱えの特殊部隊、スモッグの隊長である。

 頭を上げたキリーは、少し考えてから口を開く。

「今後は、影としてアヴェリアお嬢様をお守りさせて頂きます」

 殺気。
 一瞬ではあったが、キリーから放たれたそれは、フォリオを震え上がらせた。
 側についていた護衛も思わず剣に手をかけたが、それを抜く前にキリーは子どもたちを連れてその場を後にする。

「申し訳ありません、殿下。これから子どもたちと遊ぶので、お茶会はここでお開きと致しましょう」
「う、うん。楽しんできてね」

 帰りの馬車の中で、フォリオは羨ましく思う。

(彼は、アヴェリアのことを守れるんだ)

 少し前までは敵だった彼を懐柔できたのは、アヴェリアだったからだろう。
 キリーの反応から考えるに、彼もまたアヴェリアに心惹かれるひとりなのだろうと、フォリオはため息をついた。
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