鎮魂の絵師

第四章 現を楽しく写す

4.

　薄暗い竹林の奥の、少し開けた場所に吾柳庵はある。左七郎が勢いよく戸を開けた。
　突然に、黒い影が、ばさりと落ちた。

「ひぃぃい！　化物だ！　長喜、出た！　お喜乃、危ねぇから近付くなぁ！」

　腰を抜かした左七郎が、その場に引っくり返った。情けない声を出しながらも喜乃を庇う姿が、涙ぐましい。

「左七郎、よく見ろ。あらぁ、月沙だ。化物には違ぇねぇが、悪さはしねぇよ」

　髪をばらけて宙ぶらりんに揺れる月沙が、にたりと笑う。左七郎が目を凝らした。

「月沙……月沙かよ！　驚かすなぃ、馬鹿野郎！　俺ぁまだ、じぃっと見ねぇとお前ぇらが、わからねぇんだ！」

　顔を真っ赤にして左七郎が憤慨する。

「知っているよ。だから揶揄っているのさ。何度も同じ悪戯に引っかかる間抜けな左七郎。面白いねぇ、左七郎」

　遠慮もなく笑いながら、月沙が左七郎を見下す。

「石鳥！　何とかしてくれよ。これじゃぁ中に入れねぇ。月沙をどかしてくれよ！」

　庵の中に向かい、声を上げるも、石鳥の返事がない。

「石鳥は今、墨まみれの師匠の着物を洗濯しているんだ。庵の裏の井戸までなんざ、お前さんの声は届かないよ。残念だねぇ。さぁ、どうしてくれようか」

　長喜は、ぶらりぶらりと揺れる月沙の体を捕まえた。月沙を抱えて、中に入った。

「邪魔だぜ、月沙。手前ぇがいつまでも戸口にいたら、俺らも中に入れねぇ」

　月沙が蛇のように身をくねらせて長喜の腕から逃れる。面白くなさそうに口を尖らせた。

「洒落のわからねぇ野郎だなぁ、子興は。出迎えてやったんだぜ。礼の一つも、あっていいだろうに」
「要らねぇ出迎えだ。手前ぇは左七郎を揶揄いてぇだけだろ。毎度毎度、よく飽きねぇなぁ」
「せっかく、見えるようになったんだ。妖怪の怖さを存分に教えてやらねぇとな。俺が相手なら、危なくねぇだろ」

　ほんの一月ほど前から、左七郎は月沙と石鳥の姿が見えるようになった。切っ掛けは特になく、突然だった。生まれて初めて見る妖怪の姿に、左七郎は大層、驚いた。
　その姿が滑稽だったのか、月沙は左七郎が庵を訪れるたびに悪戯を仕掛ける。

（わかっているだろうに、毎回、決まって驚くから、月沙もやめねぇんだよな。歌麿兄ぃと同じで、元々が怖がりなんだろうな）

　座り込んだままの左七郎に月沙が首を伸ばす。その頭に拳骨が落ちた。

「まぁた左七郎を脅かして遊んでいんのか！　いい加減にしろよな！　お前ぇのせいで妖怪の評判が悪くなるだろ！」

　洗濯から戻った石鳥の雷が落ちた。月沙が、べそを掻きながら庵の中に戻る。

「お前ぇも毎回、同じような悪戯に怯えんなよ。月沙は命を取るような悪さはしねぇんだ。知っているだろ」

　呆れる石鳥に、左七郎が救いの眼差しを向ける。

「驚いちまうもんは、どうしようもねぇよ。慣れねぇよ。月沙と石鳥がずっと翁と一緒に暮らしていたって、知ったばかりなんだぜ」

　情けない声音で左七郎が俯く。喜乃が手を差し出した。

「人も妖怪も、変わりないよ。いると思えば怖くもない。私は初めから、怖くなかったよ。左七郎も、少しずつ慣れるよ」

　喜乃の手をそっと握って、左七郎が立ち上がった。

「そう、だよな。お喜乃が言うなら、きっと怖くねぇな。俺も慣れねぇといけねぇな」

　左七郎が顔を赤らめる。長喜は石鳥と顔を合わせた。二人して、含み笑いをした。

「でも、月沙は左七郎に悪戯しすぎだよ。もっと優しく出迎えてやれば、左七郎だって慣れるんだ。揶揄うのは、もう、およしよ」

　月沙が口端を上げて、にやりと笑んだ。怪しい笑みに、左七郎がぞっと顔色を変える。

「俺が笑っただけで、こねぇに怖気おぞける輩を放ってはおけねぇなぁ。お喜乃の頼みでも、こればっかりは止められんよ」
「やぃ、手前ぇら！　いつまでも戸口で遊んでいねぇで、中に入ぇりな！　用があって来たんだろう」

　石燕が声を張る。相も変わらず、庭に向けて文机を置き、絵を描いていた。

「師匠、今日は、長喜兄さんと伝蔵さんと鉄蔵の絵を描いてきました。ご指導を、お願い致します」

　喜乃が石燕の前に坐し、頭を下げた。

「精が出るなぁ、お喜乃。お前ぇが描く絵は動物や花が多いから、人の絵もしっかり学べよ。どれ、練習してきた絵を、じっくり見せな」

　喜乃が手渡した絵を、石燕が満足そうに眺める。

「で？　左七郎は何しに来やがった。月沙に脅されに来たわけじゃぁ、あるめぃよ」

　石燕が横目に見やる。齢七十六になる石燕は、見目こそ老けたが、絵は衰えを知らない。板本は出していないが、今はゆっくりと奉納画などを手掛けていた。
左七郎が石燕に躙り寄り、身を乗り出した。

「根津の幽霊が、また出たんだ。前ぇから噂になっている狂言姿の役者の幽霊だ。あれぁ、翁の絵に決まっているぜ。これから張り込んで取っ捕まえる。良い報せを待っていてくれよ」

　石燕が左七郎から目を逸らした。

「あの幽霊なぁ。確かに、俺の描いた喜代三郎かもしれねぇな。だが、張り込みはしなくっていいぜ。もう必用なくなった」

　庭のほうに向いた石燕の目は、景色を見ていない。どこか遠くを眺めているようだった。長喜の胸が、すっと冷えた。

「何を言い出すんだよ、翁！　ようやっと尻尾を見せたんだぜ。額に絵を戻せるかもしれねぇんだ。この機を逃す手はねぇ！」

　石燕が、ゆっくりと左七郎に目を戻した。

「それも、そうだなぁ。お前ぇらは、この五年、あの絵を探し廻ってくれたんだからな。本に有難ぇよ。喜代三郎を取っ摑まえるんなら、この庵に来な。あいつぁ、俺に会いに来るからよ」

　柔らかく笑んだ石燕の目に、左七郎が勢いを失った。

「翁に、会いに来るのか？　今まで探し廻っても、どこにも姿を現さなかった絵が、手前ぇから来るってぇのかよ」

　恐る恐る、左七郎が問う。石燕は深く頷いた。

「だからここで、大人にして待っていな。何、そう先にゃぁ、ならんだろうぜ。お喜乃の手習いに付いて来りゃぁいい」

　左七郎の頬が、じんわりと赤らんだ。

「お喜乃と一緒に来るのは、構わねぇが。この庵も根津だしな。翁の案なら、確かだよな。なぁ、長喜」

　左七郎が長喜を振り返る。

「あぁ、そう、だな。根津を張るなら、ここでも、良いかもな。お喜乃の付き添いも、あるからな」

　歯切れの悪い返しになった。

「そうだ、子興よ。お喜乃に付いてくるだけじゃぁ、お前ぇも暇だろう。その間に、俺の絵を描いてくれるか。お前ぇにしか頼めねぇ絵だぜ」

　石燕が喜乃の絵に目を落としたまま、序でのように話す。まるで、世間話の続きのように流れた言葉に、長喜は息を飲んだ。

「どうせ描くなら、俺らも絵に入れてくれよ。俺と石鳥と師匠の三人で絵を描いている姿がいいな。石鳥は、どうだ？」

　月沙が、寝転がって徳利を傾ける。珍しく咎めもせず、石鳥が月沙の話に乗った。

「そうさな。俺ぁ、いつもの三人を描いてほしいなぁ。ここで暮らしている俺と月沙と師匠とを、さ。楽しく笑っている様が見てぇな」
「いつもの姿なら、絵を描いているところだろう。俺らは絵師だぜ。描いている時が一番に笑っていらぁな」
「手前ぇは酒をかっ食らって寝ているだけだろうが。ったく、しだらねぇ。いつ絵を描いていたんだよ。そねぇな輩が、絵師を名乗るな」

　二人のやり取りが、どこか遠くに聞こえた。いつもの通り、月沙と石鳥は言い合いをして、石燕は喜乃の絵の指南をしている。何も変わらない、いつも通りだ。

「なぁ、子興。描いてくれよ。俺らは、子興の描いてくれる俺らが見てぇんだよ」

　石鳥と月沙が長喜を見詰めていた。その目は、笑んでいるのに真剣だ。

（師匠も、月沙も石鳥も、わかっているんだな。俺が、心を決めなけりゃぁ、ならねぇんだ）

　石燕の死期が近い事実に、二人は気が付いている。石燕自身も感じ取っている。冥府への道を迷わぬように、長喜に絵を描いてくれと、せがんでいるのだ。

「わかったよ。月沙と石鳥の絵を描くのは、初めてだからな。師匠の似絵を描けるなんざ、弟子冥利に尽きらぁ。任せてくれよ、師匠」

　満面の笑みを作って、長喜は俯きかけた顔を上げた。きっと笑顔はぎこつないだろう。崩れないよう懸命に努めた。

「ありがとうよ、子興。俺ぁ、ずぅっと前ぇから、子興に絵を描いてもらうと決めていたんだ。引き受けてくれて、助かるぜ」

　石燕の目が細く笑む。優しい眼差しが胸に沁みて、長喜は俯いた。

「そうと決まりゃぁ、さっそく下絵を考えねぇとな。石鳥、紙をくんな！　月沙、たまにぁ墨でも摺りやがれ！」

　声が震えぬように、いつもなら出さない大声を放った。

「そこいらに、いくらでも投げてあるだろう。好きな紙を使えよ。あぁ！　下絵なら良い紙は使うなよ」
「墨を摺るのは手間だなぁ。けど、それで子興が絵を描いてくれるんなら、左七郎に手伝わせるかね」

　いつも通りの石鳥と月沙の態度が、有難かった。いつまでもは続かない暖かな風が、少しでも長く吹くように。そう願って、長喜は筆を握り締めた。







【補足情報】
　この辺りになってくると、ちょっと切なくなってきますね。石燕はじめ、石鳥や月沙がいつも通りなのが余計に切ない。この物語のタイトルにもなっている「鎮魂の絵師」ですが、物語の冒頭では死霊や妖怪を冥府に送ってあげていました。長喜さんが描く絵は人間も勿論送れます。生前から準備も可能です。今後も要所要所で出てくる設定になりますのでご注目ください。
　左七郎の怖がり設定はオリジナルですが、南総里見八犬伝とか書いてた作者が実はお化け怖いとか面白いなと思って作った設定です。最初は妖怪が視えなかったけど、徐々に見えるようになったのは長喜や喜乃のような見える人の近くにいて影響を受けたから、というのが裏設定です。