仄暗い灯が迷子の二人を包むまで

霞花怜

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第Ⅲ章

第4話 直日神と淫鬼

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 直桜の目の前に立った男が直桜を見下ろしている。
 やけに背が高い。二m以上ありそうだ。

「お前がなかなか術を破ろうとしないから、仕方なく眷族に手を出したんだよ。俺とて、あそこまでする気はなかった。だが、ああいうことも出来るという説明にはなったか」

 まるで直桜が悪い、みたいな口ぶりに、少しイラっとした。

「あそこまで神力を抑え込まれると、俺の霊力だけじゃ抜け出すのは難しいんだよ」
「快楽に流されかけていただけだろうに。神力はすべて抑えはしなかったよ。もっと早くに気枯れをすれば良かった」

 当然のように言い放たれて、直桜はむすっと目を逸らした。

「気枯れは、なるべくやらないようにしてる。対象を絞れないし、自分の意志じゃ始められないし、止まれなくなるから」
「今は自分の意志で始めたし、止まれた。術の対象も俺だけに絞れた。使えていただろ」
「それは、直日が溶けないでいてくれたからで。もし神喰いしちゃったら、この辺一帯の生き物全部、死んじゃうし」

 集魂会の根城でやってしまった気枯れは、一番最悪の状態だ。
 今くらい冷静でいられれば、神喰いせず自分の意志でコントロールして気枯れを使える。だが、どこでスイッチが入るかわからないので、自分でも怖くて迂闊には使えない。
 だから普段から使わないようにしている。陽人にも自分の術に数えるなと言われているし、それに反する気はない。
 今回は、特殊な結界内の異空間だからこそ、人に害を成さずに使えると判断しただけだ。

「てか、なんで俺がアンタに説教されないといけないワケ? この場でアンタを狩ってもいいんだけど?」
「神喰いすると全能感に呑まれるか。いっそ神喰いして慣れるのがいいだろうに」

 直桜は男を睨み据えた。

「五月蠅い。お前にこれ以上、口出しされる話じゃないよ。俺は絶対に神喰いはしない」

 直桜の目を見詰めていた男が、小さく鼻を鳴らした。

「神になるのは怖いか。それとも、直日神が好きか。いずれにせよ難儀だな。神喰いせずとも気枯れを使う法はある。もっと使いこなすべきだ」
「なんで、そんなに気枯れに拘るんだよ。関係ないだろ」

 初めて会った妖怪に、そこまで言われる筋合いはない。苛々が頂点に達した時、直日神が顕現して、直桜の肩に手を添えた。

「その話はその辺りでやめておけ。直桜、護を介抱してやらぬと、淫の気にあたって辛いぞ」

 直日神の言葉で直桜は護を思い出した。
 振り返ると、護が呆然と座り込んでいる。

「護! ごめん、今、浄化するから」

 手に金色の神気を集約して護に当てる。
 その目に、少しずつ生気と意識が戻ってきた。

「……直桜、私は、何を……。とても、気持ちが良かった気が、するのですが」

 護が腕を伸ばして直桜に抱き付いた。
 その体を抱きとめて、浄化を続ける。
 二人の姿を眺めていた直日神が男を振り返った。

「歓迎にしては手荒だな。淫鬼の一族は穏やかな種族だったと記憶しておるぞ」
「惟神に気枯れの手解きをしてやれ、直日神。いずれ、必要になるぞ」

 直日神の言葉を全く無視して、男が話を蒸し返した。

「その惟神は優秀な人間のようだ。神喰いせずとも気枯れが使える」

 直日神が直桜を振り返った。その顔色は、あまり芳しいとは言えない。

「考えておこう。直桜の気持ちも大事にせぬとな」
「相変わらず、人に寄り、人を愛する神のようだ。人に焦がれる気持ちは解らぬでもないが」
「お前は、直日と知り合いなの? さっきから気枯れに拘るけど、何か理由があるの? てか、惟神について、なんで詳しいの?」

 どうせ返事はしないのだろうと思い、直桜は思い付いた質問を投げた。

「直日神とは顔見知り程度だ。淫鬼の一族は古い。長く生きていると色々と知る機会も増える。惟神の知識も、その程度だ。気枯れはお前の最大の武器になる。人を救いたいのなら、体得しろ」

 意外にも質問に全部応えた。
 それに、最後の言葉が気になった。

「人を救うために、気枯れを使えっていうの?」

 男は当然の如く頷いた。

「神の御業は人を殺さぬ。総ては救うための術。それが祟りであろうと罰であろうとな。しかし、問題はお前ではない。直日神の方にあるようだ」

 男の目が直日神に向く。
 直日の神の表情は変わらない。

「そうだな。吾にあろう。直桜の心は昔から決まっておるのだから」

 直日神が直桜を振り返った。

「直桜は気枯れを体得したいか? 自身の御業としたいか?」
「直日が嫌なら、要らない。陽人にも使うなって言われてる。俺自身も、手に余る技を使う気はないよ」

 間髪入れずに答えた直桜に、直日神が困った笑みを浮かべた。

「惟神に甘やかされているな、直日神。腹を括ればよいものを」
「簡単に言うてくれる。だが、間違ってはおらぬ。吾はうぬが気に入ったぞ」

 歯に衣着せぬ物言いをする男に直日神が放った言葉に、直桜は驚いた。
 直日神が相手を気に入ることは滅多にない。今のところ、護と清人と紗月の三人だけだ。

「ああ、名を知りたいのか。俺は四季しき、淫鬼の長だ。長といっても、もう俺しかいないがな」
「一族は、滅んだか?」

 四季が首を振った。が、その後、考え込むように顎に手をあてて、首を傾げた。

「滅んだ……、滅ぼされた、勝手に出て行った、殺された? どれだろうな」
「全部なんじゃないの?」

 思わず突っ込んでしまった。
 思いつく限りの表現を使ったのだと思われる四季の言葉は、どれも物騒だ。何かがあったことは間違いなさそうだった。

「この森の辺りで、行方不明者が大勢出てる。今まで何もなかったのに突然、人が消えるような事態に、何か心当たりある?」

 直桜はようやく本題の話題を振った。

「全部、俺の仕業だ。攫った人間は全員、ウチの邑で生きている。元気だぞ」

 あまりにも普通に悪気もない返事が返ってきた。
 予想していた返答だったが、何となく疲れた。

「生きているなら、良かったけど。何の目的で攫ったの? 食事したかっただけ?」

 人間の精を喰らう妖怪だ。
 人を囲っておけば、食事に困ることはないだろう。

「この森を奥に進むと家がある。今は人間がいるから食べ物もある。こっちだ」

 四季が歩き出した。
 話をするから移動しようと言いたいのだろう。何となく、四季の会話のパターンがわかってきた。

「護は吾が運んでやろう。まだ、ぼんやりとしておる故な」

 直日神が護を抱き上げた。

「すみません。眷族が主に抱えていただくなんて」
「気に病むな。護は可愛い直桜の、可愛い恋人ぞ」

 直日神の笑みに、護が顔を赤くした。
 そんな直日神を四季が遠巻きに眺める。

「四季は直日と親しいわけじゃないんだよね。何で詳しいの?」

 直桜の問いかけに、四季が直桜を見下ろした。

「詳しくはない。前に会った時は名も聞かれなかった。ただ、直日神はきっと、お前が大好きなんだなと、思っただけだ」

 真顔で言われて、直桜の方が言葉に詰まった。
 どことなく掴みどころのない淫の鬼が、悪い妖怪でないことだけは、何となくわかった。
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