仄暗い灯が迷子の二人を包むまで

第Ⅱ章

第60話 稜巳の記憶：優しさという狂気③

　人の世の都合に疎い稜巳でも、あまりに無謀な計画だと思った。
　たったの二人で集魂会を潰そうなどと、英里と紗月は本気で考えている。

「集魂会の活動を止めれば、理研は霊元移植の実験ができなくなる。理研を直接狙うより現実的ではあるんだけどね」
「大丈夫よ。私に作戦があるの。あくまで話し合い。それで無理なら実力行使するけど、戦力なら負けないわ」

　英里の作戦に、紗月はあまり乗り気ではないように見えた。

「紗月、大丈夫？」

　声を掛けた稜巳に、紗月は笑って見せた。

「何とかするよ。稜巳は気にしなくていい。安心して暮らせる場所を、守って見せるから」

　自分の父親の仕事に、紗月は負い目を感じているように見えた。
　英里もまた、両親の仕事を疎んじていたが、紗月の気持ちとは違って見えた。
　わからないながらに、英里が優士に協力を求めないのが不思議だった。

「怖いかもしれないけど、必ず守るから。私を信じて、決して離れてはダメよ」

　英里に連れられて集魂会に出向くことになったが、不思議と怖さはなかった。
　久しぶりに会った行基は笑っていたが、心の奥が怯えていた。
　英里になのか、稜巳になのか、別の何かなのかは、わからない。

「安倍所長の娘さんが乗り込んで来るとはねぇ。まぁ、さして意外でもねぇけどなぁ」

　困った顔で笑う行基の心は、既に諦めているように見えた。

「角ある蛇がこの地域でどれだけ重要な妖怪であるか、知らない貴方ではないはずだわ。土地神の怒りを買えば、組織の維持どころの話じゃない。欲を出し過ぎたわね」
「俺だってやりたくてやってたワケじゃぁねぇのよ。研究所が持て余す失敗作の受け皿は必要だろ？　提供している妖怪だって本人の合意の元だ。大目に見ちゃくれねぇかぃ」

　英里の纏う気が逆立った。
　こんなに気を尖らせた英里は初めてで、稜巳でも怖いと感じた。

「失敗作？　優士が失敗作だっていうの？　貴方はそういう気持ちで、研究所から送られてくる人間を育てているの？」
「怒るなよ。あくまで研究所の判断だ。俺にとっちゃぁ可愛い子らだよ。優は特に優秀に育っただろ。今や警察庁のエリート候補だ。だからこそ、旦那に内緒でここに来たんだろ、副所長殿」

　英里が唇を噛んでいた。
　血が出るくらい痛そうで、ハラハラした。

「そうね。何もかも終わらせる。あんな場所、なくなればいいんだわ。だから、派手に爆破してやろうと思うの。仕掛けは済んでる。私が今日、ここに来たのは、貴方の目の前でこのボタンを押すためよ」

　握り締めたスイッチを英里が行基に突き出した。

「おいおい、流石にそりゃねぇぜ。働いている職員こと吹き飛ばすつもりか？」
「研究が明るみに出れば非難も処罰も免れない。場合によっては死刑判決が下る人間もいるような研究所よ。実刑が早まったと思えばいいわ」

　英里の目が仄暗い闇を纏っている。
　まるで英里ではない人間を見ているようだった。

「本気じゃないんだろ？　爆破なんてそう易々とできるもんじゃない。正義感振った我儘はいい加減にしたほうが良いぜ。でなきゃ、こっちも手を出さざるを得なくなる」

　行基の後ろに妖怪たちが集結した。
　ほとんどが行基を慕って集まった妖怪だが、召喚されて行き場がなく、残っている者も多かった。

「可哀想な子たちを使い捨ての駒にするなんて、見下げた根性ね。大僧正が聞いて呆れるわ。行基は庶民の味方の僧侶ではなかったのかしら？」
「俺はいつでも弱き者の味方だぜ。庶民を守るために大仏の開眼式に関わったんだ。あの頃と、心意気は変わってねぇつもりだよ」

　少しずつ、少しずつ、英里の心が静かに閉じていくのが分かった。
　それが怖くて、どうにかしなければと、何度も英里の服を引っ張った。
　でも、届かなかった。

「そう、なら仕方がないわ。千年以上前から変わらない性根を叩き直すなんて、私には無理だもの」

　何のためらいもなく、英里がボタンを押した。
　あまりにも自然な仕草に、行基も妖怪も、誰も動けなかった。

「おいおい、脅かすなよ。爆破なんて、本気じゃねぇんだろ。大体、そんな大量の火薬を準備するなんて、アンタ一人じゃとても……」

　奥から慌ただしい足音がして、黒髪の青年、八咫烏の黒介が飛び込んで来た。

「行基！　理研の霊元移植実験室からプラズマが異常発生して、霧咲吾郎が死んだ！」

　行基が息を飲んだ。
　英里が静かに目を開いた。

「爆破って、火薬でしか起こせない訳じゃないのよ。実験管理棟のセキュリティは掌握してる。もっと大きくプラズマを発生させれば、爆破も火災も簡単に起こせるわ。次は一部屋だけじゃなくて、棟全体を崩すわ」

　行基が慌てて英里を振り返った。

「待て、アンタの本気はわかった。取引をしよう。俺の命をくれてやる。そうすりゃ、霊元の実験はできねぇ。アンタの望みはそれで叶うだろ？　だから、理研の爆破はなしだ」
「貴方が居なくなったって、ここに残っている人間や妖怪が、同じことを繰り返せば変わらないわ」
「霊元の移植には俺の法力が不可欠なんだよ。霊元移植ができなきゃ、妖怪は必要ない。集魂会自体が必要なくなる」

　行基の慌てぶりは、本気に見えた。

「少子化対策の人体実験で産まれてくる子供たちはどうするの？　失敗作の受け皿がなくなるわね」

　氷のように冷たい目で英里が行基を見下ろす。
　後ろにいる黒介が、行基を庇うように前に出た。

「俺が受け入れる。社会に出られるものが働いて資金を得て、集魂会を維持する。理研とは今後一切、それ以外の取引をしないと誓う。だからどうか、行基の命一つで納得してくれ」

　英里が黒介を見る目は、蔑みのような憐みのような、酷く乾いた目だった。

「行基の命は貴方にとって随分、軽いのね」
「軽くはない！　集魂会は行基が居なければ、成り立たない。だが、この場所でしか生きられない者が大勢いる。その命の方が、重いだけだ」

　英里の目が黒介に真っ直ぐに向いた。

「だったら理化学研究所を爆破した方がよっぽどいいんじゃない？　大事な行基を殺さずに済むわよ」
「ここに送られてくる人間も、戻されてくる妖怪にも、理研に家族がいる。魂の近しい存在がいる。優だって、同じES細胞から生まれた兄弟がいるはずだ。顔を知らなくても、それは家族だろう」

　英里の瞳が揺らいだように見えた。

「それ以上、黒介を責めないでくれ。アンタが本当に欲しいのは俺の命だろう。理化学研究所の非合法実験は、ほんの一部だ。ほとんどは正規の実験を国営で行う機関なんだ。爆破なんて、現実的じゃねぇ。わかってんだろ」

　行基の顔はさっきと違って真剣だった。
　英里の顔は納得しているようには見えなかった。
　奥歯を噛んで黙り込んだ英里は、気持ちの落としどころを探しているように見えた。

「そうね、わかったわ。行基の命一つで納得してあげる。それで、どうやって死んでくれるのかしら。二度と戻ってこない方法でお願いしたいわ」

　黒介の後ろで、行基が立ち上がった。

「俺も流石に高僧だからな。そう簡単に殺されるもんでもねぇ。この辺りで一番強い生き物でも召喚して、ソイツに入滅させてもらうさ」

　行基の提案に稜巳は驚いた。
　英里が描いたシナリオ通りの言葉を吐いたからだ。

「なら、さっさと召喚してもらおうかしら。ちゃぁんと、私の見ている前で死んでね。行基大僧正様」

　顎を上げて行基を見下しながら笑む英里の顔は、稜巳の知っている英里ではなかった。