仄暗い灯が迷子の二人を包むまで

第Ⅱ章

第45話 煙草とメッセージ

　清人からのメッセージを確認した直桜と護と紗月の三人は、急いで外に出た。　
　枉津日神と清人の気配を辿って探す。突然に、神気も霊気も消えた。
　気配が消えた付近を走り回っていると、近くの小さな公園に紗月が入っていった。
　落ちていた煙草の箱を拾い上げて、じっと見詰めている。

「紗月さん、それ、まさか」

　護の顔が見るからに蒼い。
　開いた箱から一本、取り出して、紗月が咥える。

「化野くん、火、つけて。血魔術の火でいいから」

　護が右手の指の先から小さく黒い火を灯す。
　煙草に火をつけて吸い込むと、思い切り吐き出した。

「えっ、煙が……」

　紗月が吐き出した煙が大きな輪を描き、中に映像が映し出された。
　驚く直桜に、護が説明する。

「清人さんが使う残影術です。幻影術の一種で、あまり得意ではないと本人は言っていますが」

　映像の内容に、護の言葉が止まった。

「清人がコレを使う時は、いつも切羽詰まってる状況だよ」

　紗月が映像を眺めながら、歯軋りした。

「確かに、切羽詰まってるね」

　一通り映像を確認して、直桜も呟いた。
　槐に接触し、犯されて連れ去られる状況が、切羽詰まっていないはずがない。

「何やってんだ、あの馬鹿っ」

　悔しそうに吐き捨てる紗月の気持ちは、よくわかる。

「どうして、こんな場所に槐が。しかも、あんなっ」

　護が悔しそうに顔を歪める。
　直桜は黙ったまま、頭の中で映像を反芻していた。

（清人の様子、あえて抵抗していないように見えた。槐の呪詛？　いや、それよりもっと……。重田さんの言霊術か？）

　清人の中には優士の言霊術の影響が残ったままだ。あの状況で術が発動したなら、清人は今、槐の操り人形になっていてもおかしくない。

（重田さんの狙いは、最初からコレだった？　だとしたら……）

　思考を巡らせる直桜の後ろで、護のスマホが鳴った。

「桜谷さんから、三人とも戻るようにと連絡が入りました」

　更に顔を蒼くして、護が直桜に向き合った。



〇●〇●〇



　警察庁地下地下二階には班長である忍の部屋がある。
　陽人に忍、梛木が揃って、直桜たちを待っていた。

「緊急事態が起きたようだね」

　陽人の静かな声は、既に何が起きたかを悟っていた。
　紗月が公園で拾った煙草を陽人の前に置く。

「清人が槐に拉致られた。恐らく、清人の中に残った重ちゃんの言霊術が槐に発動している」
「それはつまり、どういう状況かな」

　紗月が顔を背けた。

「今の清人は、槐の言いなりに動く傀儡だ」

　直桜の隣で、護が悔しそうに拳を握っている。
　陽人の目が直桜に向いた。

「お前は、どう思う？」
「その前に、陽人は煙草に残ってる残影、見なくていいの？」
「梛木の遠視でお前たちと一緒に見ていたよ」
「それって、煙草の残影じゃなくて、清人が槐と接触している現場をリアタイで見ていたんじゃないの？」

　直桜の言葉に驚いた顔をして、護と紗月が顔を上げた。

「清人の中には重田さんの言霊術が残ってる。あの状況じゃ、清人は槐のことが大好きな犬になってるだろうね。けど、途中で槐が掛けようとした呪詛は全部、弾かれてた。枉津日が弾いたんだ。つまり枉津日は動ける状態だった」

　紗月が直桜の腕を掴んで迫った。

「じゃぁ、どうして、枉津日神様は清人を守らなかったの？　言霊術が残っていたとしても、顕現して助けることは、できたでしょ」
「枉津日が、清人に協力したからだよ。清人には反魂儀呪に潜入しなきゃならない理由があった。重田さんの言霊術はその手段だ。相談すれば反対される。だから一人で行った。俺に、こんなメッセージを残して」

『俺が堕ちたら、ちゃんと殺せよ』
　清人から送られてきたメッセージを直桜は陽人に突き付けた。

「今の直桜に清人は殺せないね。13課でも、真面に相手ができる術者が何人いるか。骨が折れるな」

　陽人が淡々と放った言葉に、紗月が激高した。

「ふざけんな！　わかってて何で、行かせた？　また同じ過ちを繰り返すつもりなの？　これじゃ、十年前と同じじゃないか！」
「落ち着け、紗月」

　忍が紗月を抑え込む。
　いつもなら真っ先に紗月を止めに動くであろう護は、微動だにしなかった。
　口惜しさを滲ませた顔で立っている。自分を抑えるのに必死なのだろう。
　護もきっと、紗月と同じ気持ちなんだと思った。

「煙草とメッセージは清人が残せたギリギリのヒントだった。自分の状況と居場所を知らせるためのね」

　直桜は真っ直ぐに陽人に向き合った。

「それで？　助けに行きたいなんて、言い出す気じゃないだろうね？　今のお前たちが反魂儀呪に潜入しても、清人より酷い目に遭って手打ちだ。行かせられないよ」
「だったら、私一人で行く。それで文句ないだろ！」

　忍に押さえつけられながら、紗月が前のめりになる。

「許可するわけがないだろ。紗月だって伊豆能売の魂が定着しきった訳じゃないんだ。体が安定するまでは、待機だよ」
「そんな悠長な話、している場合じゃないだろ！」

　怒鳴る紗月に護が並んだ。

「今回ばかりは、私も紗月さんと同じ気持ちです。もし何か意図があるのなら、桜谷さんのお考えを聞かせていただけませんか」
　
　護が鋭い眼で陽人を見据える。
　知っていて敢えて行かせた陽人の勝算を聞いているんだろう。

「本人の意思を尊重したまでだ。自分でなければ成し得ないと、一方的にメッセージを残して消えたのでね。止めても無駄だと判断したんだよ」

　気が尖り前のめりになる護の肩を、直桜は慌てて掴んだ。

「なるほどね。やっと、わかった。清人ってチャラそうに見えて真面目だし打算的な人だから、感情に任せて先走るタイプじゃなよね。そういうトコ、陽人によく似てる」

　護を押しのけて、前に出る。
　陽人の目が直桜に向いた。

「重田さんの言霊で、清人は何かを受け取ったんだ。今すぐにでも反魂儀呪に潜入しなければならない、何か。その為に、重田さんの言霊術は必要だった。術を発動させた状態で潜入しなきゃ意味がなかったんだ」

　護と紗月が直桜を振り返る。
　直桜は陽人から目を離さずに続けた。

「重田さんは楓の術で言葉の縛りを受けている。破れば命に係わるはずだ。清人が託された言霊が、そこに関わる事柄なら、清人が何も言わず一人で行ったのも頷ける」
「なるほど。一応、理屈は通るね。何故、シゲの言霊だと思う？」

　陽人が組んでいた足を解いて、直桜に向き合った。

「それはもう、タイミングとしか言えない。重田さんが言霊術を行使するまで、清人に変化はなかったから」
「根拠としては、弱いな」

　目の前のテーブルに手を突いて、直桜は陽人に迫った。

「重田さんは、俺にも言霊を残してる。けど、寝ている俺に術は掛けなかった。もっとエグい術を、いくらでも掛けられたはずなんだ。何もしなかったのは、俺たちに清人を助けさせるためだ」
「その後、お前も言霊術にかかっているだろ。シゲは今、反魂儀呪のメンバーだ。お前たちに清人を助けさせるメリットがない」

　直桜を睨み据える陽人の目に、カッとなった。
　感情が逆立つとは、きっと今のような状態だ。

「思ってもいないことを言うなよ。あの程度の術なら簡単に解ける。清人が受け取った言霊とは、根本的に違うんだ」

　思わず、陽人のネクタイを掴み上げた。
　引っ張り上げて、顔を近づける。

「本当は陽人だって、重田さんのSOSに気付いてるんだろ。助けたいって、思ってんだろ！　重田さんは自分の秘書官だって、自分で言ってただろ！」

　感情が逆立ったまま一気に話したせいで、息が上がる。
　直桜の後ろで護と紗月が息を飲む気配がした。
　少しだけ冷静さを取り戻して、直桜は掴んだネクタイを離した。

「反魂香をもった稜巳って女の子は、反魂儀呪を示すヒントってだけじゃない。重田さんが本当に救いたいのは、あの子なんじゃないの？　そのために、清人は自分を犠牲にしてまで反魂儀呪に行ったんじゃないの？　あの子と重田さんを救うために」

　陽人がよれたネクタイとシャツを見下ろす。
　直すことなく、座り直した。

「仮にそうだとして、お前はどうする気だ？　直桜。この期に及んで反魂儀呪に潜入したいなんて、言うつもりはないだろう。許可は出せないよ」
「集魂会に、行基に会いに行く」

　優士を知っている行基なら、何か聞けるかもしれない。集魂会には妖怪も多くいる。もしかしたら、稜巳という少女についても、情報を得られるかもしれない。
　飛び出した直桜の答えに、陽人が意外な顔をした。

「清人が何の策も無しに反魂儀呪に飛び込んだとは思えない。きっと戻ってくる」
「もし、戻ってきた清人が正気じゃなかったら？」

　陽人の目が挑戦的に光る。

「俺と護で浄化する。それでもダメなら、責任もって俺が殺すよ。それが清人に託された想いだ」　

　陽人の目が仄暗く光った。
　息を吐いて、小さく笑った。

「やれやれ、これ以上、可愛い従兄弟を虐めるのもね。忍、解析室に案内してやってくれないか」

　陽人に視線を向けられて、忍が大きく息を吐いた。

「煽り過ぎだ。どこで割って入ろうかと考えていたぞ」

　眉間に皺を寄せ苦労人の顔をする忍の隣で、梛木がニヤリとしている。

「直桜にネクタイを引っ張られる陽人の姿は、面白かったがなぁ」

　忍と梛木の反応をどう受け止めていいかわからずに、二人を交互に眺める。

「直桜の予測は大体、当たりだ。稜巳という少女が関与しているのは、恐らく間違いない。詳細は、解析室で聞くといい。それが終わったら集魂会にお遣いに行っておいで」

　陽人がスマホを取り出しながら、ついでのように話す。
　
「は？　初めからそのつもりだったの？　じゃぁ、あの遣り取りは、何だったわけ？」

　気抜けした様子で、紗月が零す。
　その言葉は直桜と護の気持ちまで代弁していた。

「さっちゃんが反魂儀呪に行きたいなんて言い出すから、ダメだよって話ただけだよ」
「そんな会話じゃなかっただろうが！」

　掴みかかろうとする紗月をひらりと避けて、陽人が自分の乱れた胸元を写真に収めている。

「てか、何やってんの？　なんで、写真なんか撮ってんの？」
「直桜の成長記念だよ。僕の胸倉を掴み上げるくらい強くなりましたってね」
「ネクタイ、引っ張っただけだろ……。悪かったよ。謝るから、やめて」

　呆れる直桜を気にも留めずに、陽人はいろんな角度から写真を撮ってる。

「僕は嬉しいんだよ。直桜が仲間のために怒れる人間に成長してくれたことがね。昔のお前からは、想像もできない姿だ」

　陽人が直桜に目を向けて笑んだ。

（今の仲間って……、清人だけじゃない、よな。重田さんも含めてで、いいんだよな。……本当に、素直じゃない）

　バディの正式契約の調印式の時、優士に散々「素直じゃない」と言われていたのを思い出した。

「清人なら心配いらない。何かあれば枉津日神が必ず守る。お前たちはお前たちに託された仕事をしろ。それが清人のためになる」

　陽人のその言葉に、一番に安堵の表情を見せたのは護だった。
　紗月が疲れた様子で肩を落としている。

「直桜、これは貸しだよ」

　陽人が乱れたネクタイを指さすと、ようやく直した。
　何となく気まずい気持ちで、直桜は返事をせずに部屋を出た。