仄暗い灯が迷子の二人を包むまで

第Ⅱ章

第32話 惟神を殺す毒

「二柱の神様に会ってから、時々話し掛けてくれるようになったんだ。あ、言葉ではないんだけどね。でもね、もう一個、課題があって。十年前に反魂儀呪に贄にされそうになった時、魂に呪詛を掛けられてるんだわ。それ、解けてないの」
「はぁ⁉」

　ははっと笑う紗月に、思いっきり近付いた。
　胸に耳をあてて、心拍と魂の鼓動を確認する。

（魂の鼓動が聞こえない。かなり厚い膜を張られているような感じだ）

「そんなにピッタリくっ付かれたら照れるよぉ」

　くねっと体を動かす紗月の顔を見上げる。

「なんで、もっと早くに教えてくれないワケ？」
「誰にも解けなかったんだよ。命に係わる不具合はないし、何かの罠が仕込まれているかもしれないから、そのままになったんだ」

　清人がやや不機嫌気味に直桜の体を紗月から離す。
　直桜は清人の手を振り払って、紗月の胸に手をあてた。

「罠があるならそれも含めて全部、浄化すればいい。跡形もなく、消してあげるよ」

　当てた手に神気を込める。

「おい、直桜！　何の下準備もなく始めるのは危険だ」
「清人は紗月と俺の外の気を浄化して。俺が取り込んで、聞食すから」

　清人の言葉は無視して、手から紗月の中に神気を送り込む。
　魂に絡まる呪詛を溶かすようなイメージで、神気を絡めていく。

（この呪詛を掛けた奴の呪力を知ってる。久我山あやめ、伊豆能売の魂を贄に使うために、本当は紗月の中から魂だけ取り出すつもりだったんだ）

　あの女なら、紗月に伊豆能売が移植された事実を知っていてもおかしくない。その頃は、八張の妻として集落に身を置いていたはずだ。

（伊豆能売ほどの高位の魂を使った儀式で、一体何がしたかった？）

　直桜の神気が呪詛ごと紗月の魂を包み込む。
　剥がれ落ちるように、呪詛が解ける。
　当てた手から、直桜の中に呪力が流れ込む。
　脱力した紗月の体が、後ろに倒れた。護が咄嗟に背中から支える。
　護に体を預けた紗月は、目を半開きにして呆然としていた。

（紗月の中の呪詛は全部、取り込んだ。体の中も全部、俺の神気で満たして浄化した。もう、大丈夫……）

　どくり、と心臓が下がるような嫌な気配に襲われた。

「っ！」

　吐気がして、口を手で押さえて蹲る。

「直桜！」

　護の叫び声と同時に、清人が直桜に寄る。

「だから無理すんなって言っただろ」

　背中に手をあてて、清人の神気が直桜の中を浄化する。
　頭の中に、何かの映像が見えた。
　まるで、古い時代のテレビのような、ざらついた画面が脳に浮かび上がる。

『巫蠱の腹からは蠱毒が生まれる。私の可愛い蠱物たちが、いずれお前を殺すだろう。災禍の種、忌子、お前さえ生まれてこなければ、直日神は惟神を得なかった』

　目の前に、いないはずの女の顔が浮かび上がる。

（久我山あやめ、何でアンタは、そこまで俺を……）

　意識が遠くなり、途切れ始めた。
　いないはずのあやめの手が、直桜に伸びた。

『お前はきっと、大切な者を守る。お前を守るはずの鬼の腹内の魂魄、伊豆能売の魂に絡まった呪詛。取り込んで聞食して浄化するだろうなぁ。それこそが、惟神を殺す毒よ』

　あやめの手が直桜の首を掴み、締め上げる。

『根の国底の国で待っているよ、直桜。お前が直日神を手放すその日まで、ずっと。ずっと呪い続けてやろう』

　あやめの両手が直桜の首を絞める。
　息ができずに、意識が途切れる。

（惟神を殺す、毒……。護にも、紗月にも、出会う前から俺を殺すために、仕込んでいたのか？　まるで、未来が視えているみたいに……）

　闇雲に腕を振り回す。直桜の背中から神気を送り込んでいた清人の手を振り払った。

「俺に、触れないで、清人。誰も俺を、浄化しちゃ、ダメだ。死ぬかも、しれな……」

　直桜でこの状態だ。他の術者では、本当に死んでしまう。
　清人が咄嗟に手を離した。

「直桜！　しっかりしてください、直桜！」

　護が直桜に手を伸ばす。
　意識が途切れて、視界がズレる。

「あの、魂魄と、同じ、だ。惟神を、殺す、毒。惟神は、俺に、触れるな」

　何か少しでも手掛かりを残したいのに、口が回らない。
　意識が徐々に遠くなる。

「浄化して、すぐ、戻る……」

　そこで、直桜の意識は途絶えた。