仄暗い灯が迷子の二人を包むまで

第53話 巫蠱の子

　九月になったとはいっても、まだ熱さが卦ぶる季節だ。エアコンがきいた部屋に慣れてしまうと、外に出るのが億劫になる。
　そんな真昼間に、直桜は待ち合わせのため、外出していた。
　久伊豆神社の境内は木が生い茂り、木陰は割と涼しい。そういう場所にベンチが置いてあったりするので、涼むには良い場所だ。
　真夏の昼間は人も少ないので、境内に放し飼いにされている鶏や孔雀の観察がのんびりとできる。

「直桜、お待たせ」

　アイスコーヒーを片手にベンチに座る直桜に楓が駆け寄った。
　直桜も手を上げて楓に応える。

「呼び出したのに待たせて、ごめんね」

　直桜の隣に腰掛けて、楓が申し訳なさそうな顔をする。

「こっちこそ、セミナー蹴って、ごめん。連絡もしなかったし」

　忍の所に籠りっきりだったから、すっかり忘れていた。

「本当だよ。来ないし連絡つかないし、心配したんだよ。はいこれ、教授がくれた資料、預かってたんだ」

　分厚い紙の束を渡されて、げんなりする。

「これって、レポートとか、無いよね」
「ないよ。俺たち、もう卒論も出来上がってるし、今更宿題とか出ないよ」

　ほっと、安堵の息を吐く。
　楓がおかしそうに笑った。

「最近の直桜はバイトで忙しそうだって陽介も心配してたよ。俺も直桜のこと誘えなくなって詰まんないしさ。夏休み終わったら、バイトも辞めるの？」
「んー。続けるかな。夏休み終わっても、大学あんまり行かないで済みそうだし」
「まぁね。単位ほとんど取っちゃってるし卒論終わってるし、やることないかもね」

　夏には珍しい爽やかな風が吹き流れる。
　暦の上では秋なのだと実感する。

「バイト続けるのは、恋人ができたから？　化野さん、だっけ。優しそうな人だったね」

　楓の声のトーンが落ちた気がした。

「それもあるけど。天職だから、かな。むしろ、俺にしかできない仕事というか。今までずっと逃げ続けてきたんだけど、向き合うのもアリかなって思ったんだ」

　楓が驚いた顔で直桜を眺めた。

「直桜が積極的なの、初めて見たかも。今のバイトって直桜の価値観、変えるほどだったの？　かなり意外だよ」
「俺自身も驚いてる。まさか、こんなことになるとは思わなかった。バイトなんか、始めなきゃ良かったよ」

　ははっと笑って見せる。

「後悔してるの？」

　楓の問いかけに、首を振る。

「いいや、してない。してないけど、一個だけ後悔するかもなって思うことなら、あるよ」

　楓を真っ直ぐに見詰める。

「今日は本体で来た？　霊元が辿れる。大学で会う楓はいつも中身が空っぽの人形みたいだった。傀儡師か何かなのかと思ってたけど。そっち関係に関わりたくなかったから気付かない振りしてた」

　楓が表情を止めて押し黙った。

「俺の天職が何なのか、楓は聞かないの？　それとも、もう知ってる？　俺が実は何者なのか」

　空気がピリッと研ぎ澄まされた。
　楓の表情は変わらないが、纏う気が徐々に鋭さを増していく。
　直桜の心の中に、じんわりと重い後悔が沈んでいった。

「楓の霊力は、まるで呪いそのものだ。呪力の塊みたいだよ。反魂儀呪の巫子様の話を聞いた時、真っ先に浮かんだのは楓だった。楓の傀儡からも呪力を感じてたから」

　俯いてはいけない。そう思うのに、顔が下がっていく。
　認めたくない予測は、恐らく当たっている。だからこそ、受け入れ難い。
　楓の手が直桜の顔に触れる。
　ビクリと顔を上げて、身を逸らした。

「直桜の後悔って、俺？　だとしたら、嬉しいな。直桜は俺と、これからも友達でいたいって望んでくれてるってことでしょ？」

　伸ばした手を引っ込めて、楓がいつものように笑った。

「気が付いてたのに何もしなかったのは、如何にも直桜らしいね。けどこれからは、そんな風には生きられないね。周りが許してくれない。勿論、俺も含めてね」

　斬、と風を切る音が耳元で響いた。
　気が付くと、体が鎖で雁字搦めにされていた。

「枉津日神を捕らえていたのと同じ、封じの鎖か。土着の神を土地から引き剥がしたのも、楓だね。傀儡師じゃなくて、呪禁師とかかな。さすがに、これだけの強度で巻かれると、切れないな」

　内側から鎖を押し返してみる。霊力も神力も抑え込まれて、何もできない。

「あの日、日本橋で会ったのは、本当に偶然？　それとも、神様集めの最中だった？」
「……反撃、しないの？」

　直桜の問いには答えずに、楓が真顔で問う。

「出来ないって、言っただろ。楓が連れて行きたい場所に連れて行ってよ。俺が必要なんだろ」

　大人しく何もしない直桜を眺めて、楓が息を吐いた。

「槐兄さんの言った通りか」

　楓の呟きに顔を上げる。

「八張槐は俺の父親違いの兄貴だよ。別に意外でもないだろ？　俺たちの母親、久我山あやめは集落の外に男を作って逃げた裏切者なんだから」
「いや、流石にそれは意外だった……」

　呆然とする直桜に楓が歩み寄る。

「槐兄さんが言ってたんだ。俺が捕らえれば直桜は抵抗しないって。俺の正体にきっと気が付いているとも言ってた。兄さんも直桜も頭が良いよね、鬱陶しいくらいに」

　直桜の顎を掴み上げて、楓が唇を重ねる。
　口の中に何かが流れ込んでくる。

（なんだ、これ。楓の呪力？　ただの呪力じゃない、呪法？　……術式が刻まれた霊気みたいな）

　喉を流れて、全身に沁み込んでくる。
　胸が焼けるような気持の悪さを感じた。

「蠱毒こどくって知ってる？　アレって、人間でも出来るんだよ。女の腹を巫蠱ふこにする呪法がある。俺と槐兄さんは巫蠱の腹から産まれた蠱毒、直桜が言った通り呪いそのものだ」

　気分が悪くなり、意識が遠くなる。
　直桜は何とか手を伸ばし、楓の腕を掴んだ。

「俺はまだ楓のこと、諦めてないからな」

　途切れそうな意識の中で、何とか言葉を紡ぐ。
　狭くなった視界に映る楓の口元が笑んだように見えた。

「心配しないで、直桜。ちゃんと大事に扱って、優しく堕としてあげるから」
　
　反転した視界に最後に映ったのは、愉悦に顔を歪ませた楓の笑みだった。