仄暗い灯が迷子の二人を包むまで

第33話 呪法担当統括 司法解剖医 朽木要

　警察庁の建物に入ると、エレベーターホールの奥の壁の前で護が足を止めた。
　何もない壁に手を翳す。手を退けると、降りるボタンだけが現れた。
　ボタンを押した瞬間、只の壁だった場所が開いた。
　当然のように中に乗り込む。
　ホールには通常のエレベーターに乗る職員が数人いたが、護と直桜の動きを不振がった者はいなかった。

「皆、慣れてんだね。それとも、見えてない？」

　エレベーターの中で聞いてみる。
　護が、地下5階のボタンを押した。

「見えてはいます。慣れている訳でもありません。ただ、気にしていないだけです」
「ああ、アレか。限りなく存在感を消す感じ」
「ソレです。目には映っているのに意識しない。そんな風に仕向ける空間術。副班長の得意な術法で、警察庁地下に広がる13課のフロアの空間術も、彼女の仕事です」

　エレベーターの階数を見て、ぞっとする。

「地下十三階まである空間を全部維持してんの？　どんな化物？」

　かなり広い亜空間をたった一人で何十年も維持するのは、かなりの霊力を消費する。

「直桜なら名前を聞けばわかると思いますが、13課の副班長は神倉かみくら梛木なぎという女性です」
「女性ってことは、人じゃない方か。うわぁ、梛木って13課に所属してんだ。改めて13課って面子がヤバいね」

　じんわりと驚きが込み上げる。
　
「女性、ということは、同姓同名の男性もいるのですか？」
「うん、男の方は人間で、名前の漢字が違う。確かまだ高校生だったはず。神倉神社の氏子総代の息子だよ」

　熊野の神倉神社とは所縁があって、男性の神倉凪とは何度か会ったことがある。
　弓道部に所属して日夜練習に励んでいる健全男子だ。

「女性の梛木とは十月に島根で良く会う」

　一瞬、ぽかんとした護だったが、訳知り顔で頷いた。

「神在月というやつですね。神様の集会に直桜も参加しているのですか？」
「まぁ、一応ね。他の惟神も行ってるはずだよ。梛木が13課所属なんて、一度も聞かなかったな。本物の神様なのに、俗っぽいな」

　神倉梛木は神倉神社が御神体とするゴトビキ岩の化身であり、神域である熊野そのものだ。
　つまりは神が顕現した姿といえる。そんな彼女が警察に所属していること自体が驚きであり、どうやって連れてきたのか考えると、ぞっとする。

「話の次元が違い過ぎて、想像がつきませんね」

　エレベーターのドアが開き、護が歩き出す。
　まるで他人事のように話す護に、直桜は小首を傾げた。

「今年は護も行くんだよ、俺と一緒に」
「え⁉」

　すごい声と顔で驚く護を、不思議な気持ちで眺める。

「偶然みたいなもんだけど、護も鬼神になったんだから、挨拶に行かないと。出勤扱いになるらしいから、良いんじゃないの？」

　護が神殺しの鬼だと知る前に、直桜は神紋を与えた。本人も自分が神殺しの鬼として開花していると自覚していなかった様子だった。
　どちらにせよ、直桜の行動を直日神が止めなかった時点で、護には遠からず鬼神となる未来が待っていた。

「私の鬼神は、神様の列に並んでいいモノなんですか？　呼び名に神って付くだけじゃないんですか？」

　何故護がこれほど動揺しているのかわからないか、直桜はとりあえず頷いた。

「神は神でしょ。付喪神や妖怪も来る宴だし、そんな堅苦しいモノじゃないよ。大国主神はおおらかだし珍しいモノ好きだから、会いに行ったら喜ぶと思うよ」

　護の手がカタカタと震えている。

「そんな、親戚の叔父さんに会いに行くような感覚なんですか？」
「あー、感覚としては、そんな感じかも。それに俺も、護のこと紹介したいかな」

　目を見開いた護が、頬を赤らめて俯いた。

「直桜がそう言うのなら。一緒に、連れて行ってください」
「うん、一緒に行こ」

　どうして照れているのかわからないが、護が可愛いので敢えて突っ込まないことにした。

「廊下でイチャつくのは、程々にしてもらえるかい」

　後ろから声が飛んできて、振り返る。
　白衣姿の女性が、二人の姿をニンマリした顔で眺めていた。

「朽木くつき室長……、これは、失礼しました」

　護が丁寧に頭を下げる。その姿に倣って直桜も頭を下げた。

「どうせ私か穂香しか歩かない廊下だからね、構わないんだが。これ以上、声を掛けるタイミングを逃すのも、時間が勿体ないからね」

　ハイヒールの足音を響かせて、朽木と呼ばれた女性が直桜に近付いた。
　ずい、と顔を近づけて、まじまじと直桜の顔に見入る。

「最強の惟神というのは、君かい。とても興味深い。是非じっくりと、体の隅々まで調べさせてほしいものだ」

　女性にしては低い声には、抑揚がない。なのに、興奮が声から伝わる。　好奇が溢れる瞳を隠すことなく、朽木が直桜の全身を舐めるように見る。
　直桜に向かって長く細い指が伸びる。
　護が直桜の腕を引いて、前に出た。

「朽木室長、今日は先日押収したキャリーバックの件での呼び出しと聞いていますが」

　顔を引き攣らせる護を眺めて、朽木がクスリと笑んだ。

「そうだったね。その件については、穂香が既に準備しているよ。化野が聞いてくるといい。君、瀬田直桜といったか。その間、私と遊ばないかい？」

　護の後ろに回り込んだ朽木が直桜の手を取る。その手を自分の胸に押し当てた。
　直桜の後ろで護が声にならない声を上げている。

「もしかして、惟神を解剖したい病理医って、アンタ？　他の惟神にも、特に律姉さんにしつこいって聞いてたけど」
「おや、律を知っているのかい？」
「知ってるよ、従姉弟だからね。でも律姉さんはやめといたほうが良い。陽人が本気でキレかねないから」
「じゃぁ、君が遊んでくれるのかな」

　直桜は視線を下げた。
　手を押し付けられている胸は柔らかくて触り心地が良いが、何か違う。
　
「大きくて綺麗な胸だなと思うけど、俺、あんまり興味ないみたいだ。ごめん」

　首を傾げる直桜を眺めていた朽木が、笑い出した。

「そうかい、それは失礼したね。化野、悪かったね」

　笑いを嚙み殺して、朽木が護を振り返る。

「笑えない冗談です」

　護の顔が、割と本気で怒っている。
　朽木は至極楽しそうにしながら、くるりと背を向けた。

「呪法解析担当室に案内するよ。ついておいで」

　直桜の手を護がしっかりとつかんで歩き出す。

「全く油断も隙も無い」

　独り言ごちる護に、直桜は耳打ちした。

「ごめん。でも俺、護に触れてる方が興奮するよ」

　直桜を勢いよく振り返った護の顔が真っ赤だ。
　その表情に何となく満足して、直桜は握られた手を掴み、歩き出した