『からくり紅万華鏡』—餌として売られた先で溺愛された結果、この国の神様になりました—

第四章 幽世の試練

83.遡った記憶

　体がフワフワして、頭がぼぉっとする。
　寝ているんだと思った。
　遠くで誰かの話声がする。
　きっと研究員だと思った。

「蒼愛に埋め込まれていた種は、大蛇とは断定出来なかったよ。ただ、大蛇が好んで使う死の瘴気の残滓があった。術式がはっきりと仕込まれていてね。記憶を改ざんして意識と感情を支配する、現世の呪詛だ。古い妖怪や人間が好んで使う呪術だよ」

　聞いたことがある声なのに、思い出せない。
　話は聞こえているのに、理解できない。
　何の話をしているのか、わからない。

「大蛇の妖気が検出できなくても、八俣が絡んでいると考えた方が妥当ですね。色彩の宝石を取り込んで神になりたいんでしょうか」

　また、聞き覚えがある声がする。
　どうしてか、胸の奥が疼く。
　手を伸ばして抱き付きたい衝動が湧いて、戸惑った。
　自分には、そう思うような相手はいないはずなのに。

「土ノ神の座を狙っているんだと思っていたけど、もうそういう次元ではないかもしれないね。瑞穂ノ神に取り入りたいか、成り代わりたいのか」

　神という言葉が聞こえて、うんざりした。

（きっとまた千晴だ。強い術者の次は、神様を作りたいのかな。馬鹿みたいだ。神様なんかいないのに）

　いないと思う自分の思考に、疑問が湧いた。

（いない……ん、だっけ？　会ったこと、なかったっけ？）

　頭の中が混乱する。

（きっと実験の後だからだ。霊元を移植して定着しなければ、死ぬかもしれない。でももし、成功したら。僕にも未来が、あるのかな）

　自分の開けた未来を、明るい未来を、知っている。
　罵声でも嘲笑でもない、優しい声を知っている。
　そんな気がする。

「蒼愛は、起きる気配がないね。時空の穴の中で、寝ちゃったんだっけ？」
「はい……。あの時は疲れて寝てしまったんだと思っていたんですけど。ただ寝ているだけではないのかもしれません」

　心配そうな声がして、手に温もりが触れた。

「あの日から毎日、日美子様と月詠見様が蒼愛の全身を浄化してくれています。俺も頭のてっぺんから足の先まで浄化して確認していますが。種のような異物もないし、瘴気も妖力も感じない。何が原因か、わからなくて」

　温もりが強く手を握った。
　嬉しくて胸が切なく締まる。

（何だろう、この感覚。知らないのに、とても懐かしい。僕に優しくしてくれる人なんか、いないのに）

　頭の奥から、誰かの声がする。
　聞いたことがある関西訛りだ。

『はよ、起きや！　お前を待っとんのや。お前やないと、あかんのや！』

　理研でしつこく声を掛けてきた、あの男の名は何だったか。

『名前、教えただろ？　もしかして、俺との約束も忘れたのか？　幸せになるの諦めないって、約束しただろ』

　彼も理研で見た顔だ。
　なのに、名前が思い出せない。

（大切な約束をした。いっぱい助けてもらった。僕は、知っているはずなのに）

　声を出したくて、懸命に喉を開こうとする。
　けれど、何を発すればいいのか、わからない。
　今、声を出さないと、大事なものを総て失ってしまう気がした。

「ぅ……、ぁ……」

　絞り出した声は、呻き声になった。
　気配が二つ、近付いて、顔を覗き込んだ。

「蒼愛！　わかる？　聞こえる？　蒼愛！」

　白い髪の、紅い目をした男性が、顔を近づけた。

（綺麗な、紅い瞳。血みたいな赤なのに、宝石みたいで、とても綺麗だ）

　口をハクハクとして、懸命に声を出す。

「僕、は……、二十八、番、で、す……。実験は、どう、なりました、か……？」

　紅い瞳の男性が、愕然とした表情をした。

「蒼愛……？　蒼愛は二十八番じゃない、蒼愛だよ。ここはもう理研じゃない。蒼愛はもう被験体じゃないんだ」
「理研じゃ、ない……？」

　理研じゃないなら、どこなのだろう。
　知らぬ間に、どこかに売られたのだろうか。

（だとしたら、実験は失敗したのかな。結局、未来はなかったのか）

　ゆっくりと目を閉じる。　
　目の前が暗くなって、これが現実なんだと思った。

「苦しくなく、痛くなく、食べて、ください。未来なんか、なくていいけど、辛いのはこれ以上、いらない」

　大きな手が体を持ち上げた。
　抱き締められているのだと気が付くのに、少し時間がかかった。
　驚いて、顔を見上げる。
　紅い瞳の男性が泣きそうな顔をしていた。

「俺を、忘れちゃったの？　覚えていないの？　これから一緒に生きようって、番になって、幸せを一緒に探そうって約束したの、覚えてないの？」
「一緒に、生きる……？」

　驚いて、目を見開いた。
　目の前の男性は、恐らく人間じゃない。妖怪か、それ以上の存在だ。
　そんな生き物と自分が共に生きるなんて、理解が追い付かない。

（いや、それ以前に、僕に生きる未来が、あるの？　戸籍も名前もない僕が、どうやって生きるの？）

　そういえば、抱きしめてくれている男性が名前らしきものを呼んでいた。
　まさかそれが、自分の名前なんだろうか。

（こんな温かさ、知らないはずなのに、どうしてか懐かしい。この妖怪の腕の中は、とても安心する）

　無意識に体を預けて、温もりを感じている。
　そんな自分に気が付いて、戸惑う。

「蒼愛、起きた時、ここを何処だと思った？」

　赤い瞳の男性の隣にいる、体の大きな男が問うた。
　この男もきっと、妖怪だ。

「理研の、実験室だと、思いました。今日は霊元移植の実験の日だから。霊元は僕に、定着したんでしょうか」

　答えを聞いた紅い瞳の男性が、驚いた顔をしている。
　大きな体躯の男性が顎に手をあてて考える仕草をした。

「霧疾にも診てもらうけど、もしかしたら時空の穴に入った後遺症かもしれないね。自分の記憶を置いてきちゃったのかもしれない」
「利荔さん、治るんですか？　どうやって治すんですか？　記憶を見付けてこないといけないんですか？」

　紅い瞳の男性が必死に問い掛けている。

「それも含めて、霧疾だね。今すぐ呼んでくるから、紅優は蒼愛から離れないでね」

　利荔と呼ばれた男性が部屋から出ていった。
　二人きりになり、なんとなく気まずい。

「本当に、何も覚えていない？　俺の屋敷に来た経緯とか、番になって、神様の宮を廻ったりとか、蒼愛の御披露目をしたり、色彩の宝石の祭祀があったり」

　首を傾げるしかなかった。
　男性の言葉は、わからないことばかりで、上手く頭に入ってこない。

「ごめんなさい、わかりません……。てっきり実験が終わって目覚めたんだと思っていて」
「……そうか。じゃぁ、十歳くらいまで遡っちゃってるんだね」

　紅い目の男性が、寂しそうに呟いた。

「今の君は、十五歳でね。幽世に売られて、買った俺と番になって妖怪の国で生きてる。名前は、蒼愛っていうんだよ」

　驚き過ぎて言葉が出なかった。
　自分を買った妖怪と番というモノになり幽世で生きている上に、名前まである。
　情報量が多すぎて処理できない。

「僕に、名前が、あるんですか？　番号じゃ、なくて？」

　紅い目の男性が頷いた。

「俺と名前を与え合ったんだ。俺の紅優って名前は、君がくれたんだよ。君の蒼愛って名前は、俺が君にあげたんだ」
「貴方が、僕に、名前をくれた？　じゃぁ、貴方が僕のご主人様ですか？」

　自分を買って名前を付けるのだから、そういう関係なのだろう。
　紅い瞳が悲しそうに俯いた。

「最初に、戻っちゃったね。やっと僕の紅優って言ってくれるようになったのにな」

　その呟きに、ドキリとした。

「え？　ご主人様に向かって、そんな失礼な発言を？　すみません」

　恐縮して小さくなる体を、大きな体が抱き包んだ。

「俺たちは番だよ。この国で番は、命を共有して共に生きる唯一無二の存在なんだ。俺はね、蒼愛と番になりたいって、好きになってねって、お願いしたんだ。蒼愛は命令じゃなく、自分の意志で俺を好きになってくれたんだよ」

　驚いて言葉が出なかった。
　頭は非常に驚いている。自分が誰かを自発的に好きになったり、誰かに好かれたりするなんて、考えもしなかったから。
　なのに、心は納得している。

（この温もりを、僕は知ってる。欲しいと思ってる。触れるのが当たり前みたいに、自分の手が伸びる）

　頭と感覚の乖離に、戸惑いしかない。
　どうしていいかわからないのに、このまま抱きしめていて欲しいと思う。

「貴方の話が全然、分からないのですが、わかるように、努力します」

　紅い瞳が俯く。

「名前を、くれて、嬉しい、です。その、僕は貴方を、紅優さん……と、お呼びすれば……」

　そこまで言って、違和感があった。

「違う。僕は、貴方を、紅優と、呼んでいた？　そんな気が、します」

　見上げると、紅い目が輝いて見えた。

「貴方に……、紅優、に、触れると、安心します。もっと、触れたくなります。もしかしたら、好きって、こういう感情、なんでしょうか。感じたことがないので、わからないのですが」

　顔が熱くなって、俯く。
　紅優が蒼愛の顔を胸に抱いた。

「うん、そうだよ。少しずつ、思い出せばいいよ。失くした記憶は一緒に探しに行こう」
「良いんですか？　僕なんかのために、紅優に迷惑をかけてしまいます」

　曲がりなりにも飼い主だ。あまり迷惑もかけられない。

「番だって言ったでしょ。対等な立場だよ。番は二人で一つなんだから」
「そう……、なんですか？　そんなに甘えていいんでしょうか」
「甘えていいし、迷惑もかけていい。我儘いっぱい言っていい。言いづらいなら、前と同じように、一日一個、希望やお願いを言うってやつ、またやろうか？」

　頭の中に、一瞬、何かが浮かび上がった。
　前にも毎日お願いをして、その度に叶えてくれた。なんてことがあった気がする。

「じゃぁ、僕は、もっと貴方を知りたい。僕が貴方をどう思っていたのかを、知りたいです」

　紅優の腕が強く体を抱きしめて、唇が重なった。

「俺たちは、こういうことも、もっと深いこともする関係なんだよ」

　紅い瞳が妖艶に笑む。
　胸がドキドキして鼓動が早い。

（全然わからないのに、どうして嬉しくて、気持ち良いんだろう。胸が、苦しい。こんなの知らないのに、どうして嫌じゃないんだろう）

　温かい腕の中で重なる唇を受け取りながら、その熱に酔っていた。