異世界花火 ～よう、楽しんでるかい～

召喚者パーティー『祭囃子』のぶらり旅

８ 俺が！母さんとトトとナナンを守るから！

（これだ！間違いねえ！）

　紙と目の前の白い花を見比べ、乱雑に紙をポケットに突っ込んだカシは、小刀で花を茎の根元から切ろうとして、思いとどまる。

（売ったら高い値段になるって聞いた。母さんに飲ませた残りを売れば、病み上がりの母さんが楽になる！母さんとトトにいい食い物を、ナナンに礼もできる！）

　冒険者だった父が帰らなくなってからしばらくして、カシとトトの母のマリーは死に物狂いで働き始め、カシとトトを育ててきた。

　その無理がたたって身体を壊したマリーは、それでも二人の子供には笑顔を絶やすことなく愛情を注ぎながら、働き続け。

　働き続け。

　働き続け。

　突然、倒れた。

　マリーは重度の肺の病に侵されていた。


●


（母さん、母さん、母さん！身体が治ったら、もう無理なんかさせねえからな！俺、商人の学校辞めて働くから！俺が！母さんとトトとナナンを守るから！）

　時折小石に指を裂かれながら、零れる涙も指先もそのままに土を掘るカシ。
　
　そして。

（やったぜ！根っ子までほとんど取れた！）

　掘り出した花を紙に包み、麻袋に入れたカシ。

（よし！よし、よし！……あっ、ナナンはどうだ？トトはどこだ？）

　土を掘ることに集中するあまり、二人の事を忘れていたカシ。
　先ほどまで三人でいた方向にカシが振り返るのと。

「きゃー！トト、トト！ダメぇ！！」

　花を手にしたナナンの悲鳴が上がったのは、同時だった。

　よたよた、とトトが向かう十数歩先には。
　荒い息を吐いて身体を揺らす、大人の背丈を遥かに超える熊が立っていた。


●


　力の入らない足で、それでも必死に駆けるカシ。
　先にたどり着いていたナナンが、震えながらトトを抱え込んでいる。

「ナナン、トト、逃げんぞ！ヤバい獣が出るのはわかってたから、目くらましを持ってきてんだ。ナナン、立って」
「う、うん」

　トトを抱き上げたカシは、立ち上がれないナナンに手を伸ばした。
　そして熊に視線を向けたまま、ナナンの服を引っ張ってじりじりと下がる。
　ナナンもカシの真似をして、下がっていく。
　熊は、同じ場所からまだ動いていない。

（頼む！このまま、逃げさせてくれ！母さんの病気を治す花なんだ！いつか……いつか必ずお礼をしに来るから、今は俺達を見逃してくれ！助けて！神様！）

　目くらましの小袋を握りしめて、一心に願い、祈るカシ。

（……よし！願いが通じたのかもしれねえ！だったら……！）

　カシ達を見てはいるが、変わらず動かない熊にカシは決断する。

（……ナナン！合図をしたら、一緒に柵に向かって全速力で走んぞ！熊の気が変わって追っかけてくる前に。トト、しっかり掴まってろ）
（わかった！）
「あーぃ！」
（よし……さん！にぃ！いち！）

「行くぞ！！」

　地面を蹴って背後へと駆けだした二人。

　だが。

「……！」
「ちっくしょう……！！」

　すぐに足を止めざるを得なくなった二人。　

　三人は獣達に、遠巻きに囲まれてしまっていた。