魔女（男）さんとこねこ（虎）たんの日々。

魔女（男）とこねこ（虎）たん ３

１３６．アネタの来訪

　アデーラの姉であるアネタが訪ねて来たのは、夏休みの期間中だった。離れの棟にはルカーシュとイロナが子ども部屋のテーブルに椅子を並べて勉強していて、フベルトもそれに混ざって参加している中、レオシュは一人離れてアデーラの膝の上に乗って甘えていた。
　レオシュを膝の上から降ろしてお茶を淹れようとするアデーラに、アネタは笑ってそれを止める。

「いいのよ。お茶は私が淹れるわ。人数分でよかった？」
「ママの分はミルクがいるんだよ」
「あら、まだママって呼んでくれているのね。可愛いわ。うちの子は家を出たか、私を名前で呼ぶかのどっちかよ」

　にこにことしているアネタはレオシュを馬鹿にしている様子は全くなかった。レオシュのことも可愛くて、ルカーシュのことも可愛くて、自分の甥だと思ってくれているのだろう。

「男の子の家族ができるなんて、アデーラ以外に考えられなかったわ。本当に男の子なのね」
「レオシュもルカーシュも男の子だよ」
「獣人の国の皇子様を育てているなんて、名誉なことね」

　自分で淹れた紅茶を飲みながら、アネタは興味深そうに話をする。店舗からダーシャを呼んで来た方がいいのかと思ったが、アネタが話があるのはアデーラの方のようだ。

「エリシュカ母さんとブランカ母さんに相談したのよ。魔女の森のすぐ近くまで、訪ねて来てくれたひとがいてね」

　そのひとはアネタが今のところ最後に産んでいる娘の父親らしいのだが、アネタと会いたいと魔女の森にまで来て、中に入れないのにずっと誰かが出て来るのを待っていたというのだ。魔女の森の上空を魔法駆動二輪車で飛んでいたエリシュカが見付けて、事情を聞いて、アネタが会いに行った。

「私ともう一人子どもを持ちたい。私と一緒にずっと暮らしたいって申し込まれてしまったのよ」
「アネタ姉さんはどうするつもり？」
「分からない……。私、そのひとの顔も覚えていなかったのよ」

　子どもを作るためだけに交わって、魔女の森に帰って来たアネタは交わった相手の顔も覚えていなかった。相手の方はアネタを覚えていて、アネタに執着している。

「それに、エディタのことがあったでしょう？　私も魔女の森を出ようとしたら、あんな風に操られてしまうんじゃないかと怖いの」
「ママは、魔女の森を出たからエディタさんに捕まったの？」
「アデーラ、あなたはこの子にどこまで説明しているの？」

　アネタに問いかけられて、アデーラは膝の上のレオシュの顔を見る。レオシュはじっとアデーラの顔を見詰めている。アデーラが魔女の森の家に閉じ込められていた期間、レオシュはずっとそばにいてくれたが、アデーラがどうしてそうなったかの理由をはっきりとは知らないはずだ。

「ママ、本当のことを話して」

　真剣な水色の目に見つめられて、アデーラは口を開いた。

「私やダーシャが魔女の森の掟を破るんじゃないかと警戒している人物がいるみたいなんだ。そのひとがエディタ姉さんを操って、私を閉じ込めた」
「魔女の森の掟ってどんなこと？」
「魔女の森以外では子どもを産まない、ということ」

　口に出してから、アデーラははっと息を飲む。はぐれの魔女が言っていたことを思い出したのだ。

「アネタ姉さん、その男について行く気はないよね？」
「私にはパートナーのエディタもいるし、娘たちもいる。その男について行く気はないわ」
「よかった」
「どういうことなの？」

　必死の形相だったアデーラにアネタが聞く。

「魔女の森以外で出産をすると……その、子どもが流れてしまうって聞いたんだ」
「そうだったの！？」
「ママ、それは本当！？」
「多分、本当のことだと思う」

　魔女の森では自分たちのコピーしか産むことができず、魔女の森を離れれば出産事態をすることができない。それだけ根深い呪いが魔女にはかかっていた。

「お兄ちゃんは、ダーシャお母さんと……」
「その原因をエリシュカ母さんとブランカ母さんが突き止めてくれようとしているんだ」

　今はまだ情報を待つことしかできないが、いつかはそれが解明される。それが遅くなることがないように祈るくらいしかアデーラにはできないが、レオシュは耳をピンと立てて真剣に聞いていた。

「魔女の森と獣人の国は、昔、強い繋がりがあったんだって話を聞いたことがあるわ」
「アネタ姉さん、その情報源はどこから？」
「隠居してしまった曾お祖母様たちからじゃなかったかしら」

　同じ時期に生まれたエリシュカの長女のエディタとブランカの長女のアネタは上の世代の魔女とも触れ合いがあった。曾祖母たちは幼いエディタとアネタに話して聞かせたのだという。

「魔女の森の掟がまだ定まりかけていた時代に、一人の魔女が獣人の国へ嫁ごうとした。魔女は獣人の国の王家に迎えられるはずだった」
「獣人の国の王家には魔女の血が混じっているの？」
「そのはずだったけれど、魔女の森の掟が定められて、魔女は森から嫁ぐことができなくなった。別れに魔女は獣人の王家に魔法を込めた宝石を渡したという話よ」

　魔女の森の呪いが確立する前ならば千年以上前のことになる。そのときの宝石が王家に残っているはずはない。
　アデーラの頭の中を過ったのは、国王陛下が３歳のレオシュの前に持ってきて、レオシュが無邪気に自分の鼻の穴に入れてしまった宝石なのだが、あれがそうだとは思いたくなかった。

「もうその宝石も失われているだろうね」
「残っていたら、調べようがあったのかもしれないけれど」
「アネタ姉さんも調べているのかな？」

　調べようがあったという言葉にアデーラが問いかけると、アネタは小さく頷く。

「エディタが操られてとても怖かったわ。何日も家に帰って来なくて。その後でエリシュカ母さんとブランカ母さんから、魔女の森の秘密を聞いたのよ。私とエディタも一緒に調べることにしたわ。アンジェラとディアナも調べているのよ」

　調べていたのはエリシュカとブランカだけではなかった。エリシュカとブランカの娘たち、アネタとエディタとアンジェラとディアナも魔女の森の秘密について調べてくれている。
　アデーラはそのことに勇気をもらった気がする。
　アデーラとダーシャは決して孤独ではなかった。

「ありがとう、アネタ姉さん」
「ダーシャはもう心を決めていると聞いているわ。ダーシャが赤ん坊を流してしまうような悲しいことは、姉として私は絶対に止めたい」

　ブランカにそっくりの白い髪と赤い目のアネタだが、ダーシャにとっては同じ家で共に育った姉だった。

「エディタが操られたことも、すごくエディタは後悔しているのよ。アデーラに悪かったと思って、罪滅ぼしがしたいのよ」
「あれはエディタ姉さんのせいじゃないよ」
「アデーラならそう言ってくれると思っていたわ。エディタも私も……それにアンジェラもディアナも、アデーラとダーシャの味方よ。あなたたちの姉だもの」

　力強く頷くアネタにアデーラはありがたさで胸がいっぱいになる。

「ところで、その子は何歳なの？」
「１３歳だよ。もうすぐ１４歳」
「甘えっ子さんなのね、まだお膝の上に乗って、アデーラを『ママ』って呼んで」

　男の子は可愛いわ。
　くすくすと笑うアネタの言葉に悪気がないことは分かっている。女の子しか産むことのできなかったアネタにとっては、男の子の子どもであるレオシュは珍しいのだろう。

「『ママ』は『ママ』だからね」
「それでいいと思うわ。呼び方なんて、自分で決めればいいのよ。いつ変えるかも、自分で決めていいと思うわ」
「ありがとう、アネタさん」
「可愛いわね、撫でていい？」
「それはダメ。撫でるのはママだけ」

　もふもふの耳やふわふわの髪を撫でたがるアネタにレオシュははっきりと断っている。手を引っ込めてアネタは「ごめんなさいね」と言ってまた笑った。