桜の朽木に虫の這うこと

朽木桜斎

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第3作 ドラゴン・タトゥーの少年 桜の朽木に虫の這うこと(三)

第13話 御前試合

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森花炉之介もり かろのすけ、父の仇……!」

「姫神さん――!」

 とびかかろうとした姫神壱騎ひめがみ いっきを察し、ウツロは手首をつかんでその動きを制した。

「なんでえ、また知り合いか?」

 真田夫婦はキョトンとしている。

「ここではご迷惑になります。場所を変えて話したほうがよいでしょう」

 森花炉之介はそう提案した。

   *

「ここなら人気はない」

 森花炉之介を先導にして、姫神壱騎とウツロは近くの森林公園の奥へと移動した。

 真田姉弟には食堂で待機しているよう促しておいた。

「さて、姫神さん、お久しぶり――」

 言い終えないうちに、盲目の中年男性の顔面に鉄拳がぶち込まれた。

「がはっ……」

 森花炉之介は杖を落として地面へ転がった。

「なぜよけない?」

 姫神壱騎は怒りの表情で彼を見下ろしている。

 ウツロはもう少し状況を見守ることにした。

「よける意味がないからですよ。わたしはそれだけのことをした。みずからの欲に負け、あなたの父君を手にかけてしまったのです」

「で?」

「このとおりです、姫神さん」

「……」

 森花炉之介は地面に両手をつき、深々と頭を下げた。

「狡猾ですね、森さん。どうせ腹の中でせせら笑っているのでしょう?」

「そう思われてもしかたがありません。そして、許してくれなどとは申し上げません。どうかこの場で、このわたしを手打ちにしてください」

「殊勝な心がけですね」

 姫神壱騎は剣を抜いた。

 こんなこともあろうかと、木刀に擬態させた真剣を包みに入れて所持していたのだ。

「姫神さん、なりません!」

 ウツロはたまらず静止を試みる。

「なに、ウツロ? 止める気なの?」

「いまは戦国の世ではない。そんなことをすればどうなるか、わからないはずがないでしょう?」

「だから? こいつのせいで俺の人生はめちゃくちゃなんだ。わざわざ打たれてくれるって言ってるのに、黙ってろっていうの?」

 魔道に落ちかけている。

 ウツロの脳裏にはかつての自分や父・似嵐鏡月にがらし きょうげつ、あるいはかつての万城目日和まきめ ひよりのことがよぎった。

「なりません、なりません……!」

「さあ、姫神さん、お早く」

 ウツロは焦ったが、止められそうな雰囲気ではない。

 森花炉之介は平にひざをついている。

「森花炉之介、覚悟……!」

 姫神壱騎は垂直にかまえた刀をそのまま振り下ろした。

 ウツロを思わず目を背けてしまった。

「……」

 止まっていた、頭のすぐ上で。

 少年剣士の体は震えている。

「ウツロ、俺が魔道に落ちている。そう思ったでしょ?」

「姫神さん……」

「こいつを殺したって、父さんは帰ってこないんだ……!」

 唇をかみしめ、涙を流している。

 その色はいまにも、血の色に変わりそうだ。

「よろしいのですか、それで?」

 森花炉之介は顔を上げた。

 彼には目視不可能だが、圧倒的な熱量が上方から伝わってくる。

「御前試合」

「?」

「一週間後、朽木市くちきし斑曲輪区ぶちくるわく人首山しとかべやま、そこで御前試合をとりおこないたく思います」

「と、申しますと?」

「京都からはるばる、父・姫神龍聖ひめがみ りゅうせいの盟友である剣神・三千院静香さんぜんいん しずかさまがお見えになります。そこで決着をつけさせていただきたい」

「……」

 姫神壱騎はこのように申し立てた。

 森花炉之介はあごに手を当てる。

「なるほど、天下の静香さまであれば、見届け人としての資格はじゅうぶんすぎる。了解いたしました、姫神さん。この森花炉之介、必ずや馳せ参じるとお誓いしましょう」

 彼は杖を探って手に取り、ゆっくりと立ち上がった。

「しかし姫神さん、静香さまほどの方の御前での試合ともなれば、わたしもやすやすと切り捨てられるわけにもいきませんが?」

「もとよりそれが望みです。古臭いと思われるかもしれませんが、俺には俺の信念がある」

「確かに、クラシックですね。しかし、いまの時代においては見上げたもののふの精神。畏敬の念を禁じえません」

「では、当日。時刻は正午にて」

「かしこまってございます」

 このように時代劇のようなやり取りが交わされた。

 ウツロは神妙な面持ちをしている。

「姫神さん……」

「ウツロ、とりあえず、行こう……」

 戦士はあいかわらず震えていた。

 怒り、悲しみ、それだけではない。

 さまざまな感情がジャムのようにごちゃ混ぜになっている。

 それを察したウツロは、いまはそっとしておくのがよいと判断した。

 うしろのほうで森花炉之介が、深く頭を下げている。

 生まれる時代を間違えたような三名。

 仇討ちのときは、一週間後に迫った。

 いっぽうことの一部始終を、森の陰にひそんだ数匹の「妖精」たちがながめていた――
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