桜の朽木に虫の這うこと

朽木桜斎

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第2作 アオハル・イン・チェインズ 桜の朽木に虫の這うこと(二)

第17話 プライド

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 体育倉庫をあとにした刀子朱利かたなご しゅりは、いたむ体をだまらせながら、校舎裏こうしゃうらへと向かった。

「……っ!?」

 教職員用出入口きょうしょくいんようでいりぐちわきのかべにもたれかかって、氷潟夕真ひがた ゆうまが待っていた。

 彼女が近づくと、彼はスッと目をけ、するど視線しせんを送った。

「ふん、ぜんぶ『観察かんさつ』してたってわけだね」

「……」

 状態を維持いじしたまま、氷潟夕真はだまっている。

「何よ? 何か言いたいことがあるんでしょ?」

「……」

 相変わらず彼は沈黙ちんもくしている。

「ああ、もう。こっちはヘトヘトだってのに、ああイラつく……まったく、もう少しでみやびのやつをぶっ殺せたってのにさ。毒虫どくむしのウツロ……あいつさえ邪魔じゃまはいらなかったらね……」

 刀子朱利は正直な胸中きょうちゅうを、おさななじみの前で吐露とろした。

「……敗者はいしゃべん、か」

 氷潟夕真は静かに、しかしはっきりとそう言った。

「てめえ、夕真、口のきき方に気をつけろよ? もういっぺん言ってみろ、きにしてやる……!」

「……えるな、いぬがよ」

 その言葉に、彼女は怒髪天どはつてんに達した。

「てめえ、ぶっ殺してや……」

 セリフをしゃべり終える前に、氷潟夕真の大きな手が、刀子朱利の首に食らいついていた。

「んぐ、んんん……!」

 首根くびねっこを引っつかまれたまま中空ちゅうくうへと持ち上げられ、彼女ははげしく嗚咽おえつした。

「……こういうことだ、朱利。お前はめがあますぎる……だから勝てないんだぜ、みやびごとき・・・にな……」

 淡々たんたんとした口調くちょうで、彼はてた。

 だが刀子朱利の耳には、ほとんどはいっていない。

 呼吸が困難なあまり、体をバタつかせ、苦悶くもんの表情をかべている。

「ぶはっ……!?」

 きゅうえたと思ったタイミングで、氷潟夕真はスッと手をはなした。

「げほっ、げほ……」

 刀子朱利は酸素をもどそうと必死になっている。

 そんな彼女を、金髪の少年はややかな目線めせん見下みおろした。

「夕真……げほっ、げほ……なにすん、だよ……」

 刀子朱利は地面にした状態で、彼を見上みあげた。

 その目からは苦痛くつうなみだれている。

「……朱利、お前は頭が悪いんじゃない、学習能力がなさすぎるんだ……それを伝えたかったんだよ……」

 氷潟夕真はつめたい表情を変えず、そうはなった。

「何を、生意気なまいきな……」

 ようやく呼吸が落ち着いてきたが、幼なじみからの通達つうたつくやしくてしかたなかった。

 それが図星ずぼしであることを、彼女はわかっていたからだ。

 決して認めたくはなかったが。

「……屈辱くつじょくだろ? それでいい……その屈辱で、今度こそみやびを殺せばいい……」

 屈折くっせつしてはいるが、これが彼なりの、幼なじみへの応対おうたいだった。

 彼はきびすを返すと、歩き出した。

「ふん……」

 刀子朱利はやっと立ち上がり、氷潟夕真の遠ざかっていく背中をにらんだ。

「わかってるし、そんなこと。次こそみやびをぶち殺す……それは確定してるんだからね?」

 歩きながら彼は、心の中でため息をついた。

「……やっぱりお前、バカだよな……」

 刀子朱利はギリギリと歯軋はぎしりをした。

「……ああ、そうだ……」

「な、何よ……」

 氷潟夕真は突然立ち止まって、なにやら切り出した。

「……万城目日和まきめ ひより

「……!?」

「……ウツロと接触せっしょくしたようだ。お前たちが倉庫でドンパチやってるのを、わざわざ教えてやったみたいだぜ……」

 刀子朱利は驚愕きょうがくした。

 万城目日和まきめ ひより――

 かつてウツロの父・似嵐鏡月にがらし きょうげつが殺害した政治家・万城目優作まきめ ゆうさくのひとりむすめ

 実は似嵐鏡月に保護ほごされており、ウツロと同様、暗殺のイロハをたたまれた。

 特定生活対策室とくていせいかつたいさくしつのデータベースから『失敬しっけいした』情報には、確かにそうあった。

「万城目日和、ついに動いたんだね……何が目的? ウツロやわたしたちを、かくらんしたいってこと……?」

 刀子朱利はのどをまらせながら、氷潟夕真に問いただした。

「……さあな、そこまではわからない。だが確実にいえるのは、俺たちも油断はできない・・・・・・・・・・・ってことだ……」

「ぐ……」

 彼はふたたび歩き出した。

「待ちなさいよ、話はまだ……」

「俺の話は終わった。少なくともな……」

「く……」

 大きな背中がどんどん遠ざかっていく。

「はん、どうせまた、あの南柾樹みなみ まさきと仲良くケンカでもしようってんでしょ!? いいよねえ、かまってくれるお友達がいてさ!」

 氷潟夕真は何も答えない。

 彼の姿はついに、校舎こうしゃかげへと消えた。

「う……」

 刀子朱利はこぶしにぎった。

 強さのあまり、血がにじんでくる。

 それほどの屈辱だったのだ。

 仇敵きゅうてきである星川雅ほしかわ みやびに敗北した挙句あげく、幼なじみの氷潟夕真にまで虚仮こけにされた――

「ぐ、うう……」

 彼女は涙を流した。

 今度は苦痛からではない。

 そのプライドを、強すぎる自身のプライドを、ずたずたにかれたことによるものだった。

「ちく、しょう……」

 全身をふるわせ、刀子朱利は咆哮ほうこうした。

「ちっく、しょおおおおおおおおおおっ……!」

 その声はただ、氷潟夕真の耳にだけとどいていた。

 それ以外は人気ひとけのない放課後の黄昏たそがれに、むように消えていったのだった――

(『第18話 保健室の鼎談ていだん』へ続く)
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