桜の朽木に虫の這うこと

朽木桜斎

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第1作 桜の朽木に虫の這うこと

最終話 桜の朽木に虫の這うこと

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 桜の森での出来事できごとから一夜いちやが明けた。

 ウツロはくだんの洋館アパートの自室で、身支度みじたくを整えていた。

 はじめにここでもらった服はボロボロになっていたから、新しいもの――やはりスポーツパーカーとジョガージャージだったが――それを身につけた。

 かくざとでは着物がほとんどだったから、こういう現代的な衣装いしょうはまだしっくりこない。

 しかし、真田龍子さなだ りょうこが用意してくれたものだから、身にまとうのは特別な気分だった。

「ウツロ」

「どうぞ」

 真田龍子が入室した。

 彼女も例により、桜色のブルゾンとロングスパッツのちだ。

「ここのリーダー、特生対とくせいたい第二課の朽木支部長くちきしぶちょう……龍崎湊りゅうざき みなとさんだっけ……もう到着したのかな?」

「ああ、もうちょっとかかりそうだね。わたしもそそっかしいけど、あの人はをかけてだから」

「もうひとり、ここの住人じゅうにんさんがいるんだよね? その人にもあいさつをしておかないと」

武田暗学たけだ あんがく先生のことだね。あのおじさんなら、この時間はまだ寝てると思うよ。黒龍館大学こくりゅうかんだいがくもと・哲学教授なんだけど、いまは引退して自称じしょう三文文士さんもんぶんしなんだって」

「哲学教授か、気になるね……ぜひ、学問のご教授を……」

「やめといたほうがいいよ? なんていうか、偏屈へんくつな人だし。まあ、悪い人じゃないけどさ」

「龍崎さんのほうは、どんな人なのかな?」

「このアパートに事務所をかまえてる弁護士の先生だね。もちろん、『表向おもてむき』の話だけど。自宅で仕事をするから、『タクベン』なんて呼ばれるんだ。お酒が大好きで、いっけん頼りないけど、人情にんじょうにはあつい人だから、きっと、ウツロの力になってくれるよ」

「そう、か……よかった。ありがとう、龍子……何から何まで、やってくれて……」

「なーにをいまさら。それに、ウツロはもう、あ……」

「……」

 真田龍子は調子に乗って、余計なことを言いかけた。

 彼女の顔が一瞬くもったので、ウツロはフォローしようとした。

「いや、いいんだよ、龍子。これから俺が体験することに……これから俺が、歩いていく道のりに比べれば……」

 ウツロが配慮をしてくれたことをうれしく思う反面、真田龍子は彼の今後こんごが心配だった。

 さしあたってウツロは、特定生活対策室の本部へ送られ、身体検査や聞き取り調査などを受けることになっている。

 そのあとは戸籍こせきを――当然、イレギュラーな形式でだが――それを与えられ、彼女らと同じ、朽木市内くちきしないの名門私立・黒帝高校こくていこうこうへ編入する流れだ。

 当たり前というか、管理・監督される形で。

 つらい目にもきっと、あうだろう。

 それに彼が、ウツロがえられるだろうか?

 そんなことを考えると、真田龍子は胸がめつけられた。

「龍子」

「え――?」

 ウツロが彼女を見つめている。
 笑顔だ。

大丈夫だいじょうぶ、父さんと兄さんがついてるから。それに……」

「……」

 彼は真田龍子をすくい取るように抱きしめた。

 このときウツロは初めて、真田龍子への気持ちの正体を理解したのだった。

 それは理屈ではなく、感情で。

「龍子」

「ウツロ」

 身を寄せあい、くちびるを重ねる。

 何度も何度も、舌をからませう。

「ん……」

「あ、ふ……」
 
 おりしも風に乗った桜の花びらが窓からはいんできてうずを作り、二人をやさしくつつんだ。

 これも魔王桜まおうざくらの意思なのか?

 それは誰にもわからない。

 ただ、その桜の渦は、ウツロと真田龍子の愛をしばし、世界から封印した――

「ウツロ、苦しい……」

「ご、ごめん。キスなんて、その、慣れてないから……」

「これから少しずつ、ね?」

「うん、龍子。で――」

「ん?」

「このあとはどうすればいいのか、不勉強で、その……」

 ウツロの顔面がんめん鉄拳てっけん炸裂さくれつした。

「なに? このケダモノ! 最低っ! 毒虫じゃなくて、ケダモノだよ!」

「うう、アクタあ……俺はやっぱり、毒虫なんだあ……」

「ぷっ……」

「あはっ、あはは」

 二人ははち切れんばかりに、笑いあった。

 ウツロが笑っている、こんなに素敵な笑顔で……

 真田龍子はそれがうれしくてうれしくて、しかたがなかった。

「ごほんっ……!」

 いつのにか部屋の入り口に、星川雅ほしかわ みやび苦々にがにがしい顔つきで立っていた。

「ノックくらいしたらどうかな?」

 ウツロは毅然きぜんと、彼女の放つオーラを押しのけた。

「したんだけど。いそがしすぎて気づかなかったみたいだね」

 星川雅はあからさまに「イライラしています」という態度を表明した。

「お楽しみのところ申し訳ないんだけれど、ウツロ。今後のことについてみんなで話し合うから、ちょっと顔、貸してくれない?」

「かしこまったよ、雅」

 ウツロはどこか余裕よゆうのある感じだ。

「急に人間っぽくなったじゃん。なんだか生意気」

「君には負けるよ」

 星川雅は「一本、取られました」というしぐさをした。

「これから俺は、概念の世界で生きていくことになるんだね」

「そういうことになりますわね」

 ウツロはりんとして、自分の決心けっしんを伝える。

「はめ込めばいい、かせでも、くさりでも。概念がいくら俺をしばりつけようとも、俺は必死であがいてみせる。そして俺は、『人間』になるんだ――!」

 ウツロの意志を星川雅は受け取った。

「見届けさせてもらうよ、毒虫のウツロ・・・・・・?」

 それだけ言って、彼女は退室した。

 ただ、その表情は満足感にあふれていた。

「君も」

「――?」

「見届けてくれ、龍子――!」

 真田龍子はほほに流した一筋ひとすじなみだをぬぐい、とびっきりの笑顔を見せた。

「うんっ!」

 彼は、ウツロは矮小わいしょうな毒虫にすぎないのかもしれない。

 だがその毒虫は、確かにいま、いはじめた――

(了)
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