桜の朽木に虫の這うこと

第１作 桜の朽木に虫の這うこと

第７４話 エクリプス

「魔王桜まおうざくらが与えた力、これが俺のアルトラです」

　ウツロは自身のアルトラの覚醒かくせいを宣言せんげんした。

　地の底を何かが這はうような音が聞こえる。

　だが、ただそれだけだ。

「……何も起こらんではないか。生意気にハッタリなどかましおって」

　似嵐鏡月にがらし　きょうげつはウツロの言葉を『こけおどし』だと断じた。

「おい、ウツロ。そんなところにいつまで浮いている気だ？　目障めざわりだぞ？」

「……」

「叩たたき落おとしてくれるわ！」

　彼はウツロに襲いかかろうとした。

「……？」

　首の下に違和感を覚え、似嵐鏡月はそちらに目を向けた。

「ひっ……」

　山犬の肩口かたぐちを、一匹の大きなムカデが這はっている。

　彼は慌あわててそれを払はらおうとした。

「な、なんだ……？　体がムズムズするぞ……」

　似嵐鏡月は全身に感じる奇妙なむずがゆさを不審に思った。

「おい……なんだ、ありゃあ……！」

「叔父様おじさまの体の上を何かが這はってる……それも一匹や二匹じゃない……あれは、あの形は、まさか……」

　山犬やまいぬの皮膚ひふの色に擬態ぎたいして蠢うごめく異形いぎょうの者どもの存在に、南柾樹みなみ　まさきと星川雅ほしかわ　みやびは気がついた。

「こっ、これは、ムカデの群れ……ひっ、やめろ、来るな……！」

　似嵐鏡月はあまりのおぞましさに動転して、必死でそれを振り払おうとした。

　だが、薙ないでも薙いでも、ムカデの群れは延々えんえんと、無限にわいてくるかのように、彼の足を伝つたって、体にのぼってくる。

「これが俺の能力です、お師匠様。『虫使い』――　どうです？　俺にはピッタリだと思いませんか？」

　ウツロの言葉など耳に入れる暇ひまもなく、ムカデの大群は休むこともなく、似嵐鏡月を襲い続ける。

「……おのれ、ウツロ。こしゃくな真似まねを……！」

　彼は破れかぶれで中空ちゅうくうのウツロを攻撃しようとした。

「――！？」

　足から突然、力が抜けて、似嵐鏡月はその場にひざまずいた。

「ぬ、なんだ……体に、力が入らんぞ……？」

　そのまま両手も地面について、彼はすっかり土下座どげざでもしているようなかっこうになった。

「ムカデの毒ですよ。生き物の体を麻痺まひさせる効果があり、実戦における暗器あんきの代わりとして、または古来から医療の手法として用いられる。あなたに教わったのですよ、お師匠様？」

　自分の教えた技を自分に使用される――

　似嵐鏡月は屈辱くつじょくでならなかった。

　だが、いくなんでも一度にこれほど大量のムカデを用意できることまでは、さすがの彼も想定の範囲外だった。

「ぐ、ぬう……ウツロ、よくもわしに、こんな真似を……！」

　山犬は「土下座」をしながら、大量の汗を大地に垂れ流している。

　無様ぶざまなかっこうをさせられ、似嵐鏡月は耐えがたい心境しんきょうだった。

「雅みやび」

「――？」

　ウツロは星川雅に視線を送った。

「俺は砂時計に似ている……そう言ったね？　永遠に埋うまらない穴を埋めようとしている、と。そうかもしれない……俺の心には、どこかにポッカリと『穴』が開いている……そんな気がするんだ」

「ウツロ……」

「欠落している……それはちょうど、欠落した月、月蝕げっしょくのように……」

　ウツロは天を仰あおいで、鏡のように光る満月を眺ながめた。

「エクリプス……それがいい。この力の名前は、エクリプス……」

（『第７５話　宣戦布告せんせんふこく』へ続く）