桜の朽木に虫の這うこと

朽木桜斎

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第1作 桜の朽木に虫の這うこと

第70話 鉄格子の中のおたけび

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龍子りょうこおおおおおっ!」

 星川雅ほしかわ みやびの絶叫もむなしく、真田龍子さなだ りょうこはウツロの中へとのみまれた。

   *

「う……」

 真田龍子が気づいたとき、彼女は深い、杉林の中にいた。

 ただ、真夜中のように、辺りは暗い。

 キョロキョロと見回すと、前方に日本家屋にほんかおく、その右側には小さな畑もある。

「ここは……きっと、かくざと……ウツロくんの、心の中なんだ……」

 彼女は不安と恐怖につぶされそうだったが、表皮ひょうひに光る緑色のまくを見て、弟・虎太郎こたろうみやび柾樹まさき、アクタのことを思い出し、勇気をしぼった。

「みんな、お願い……わたしに、力を貸して……!」

 真田龍子はいさんで、足を踏み出した。

 彼女がさらに目をらすと、屋敷の縁側えんがわに誰かが腰かけて、うなだれているのに気がついた。

「ウツロくん――!」

 ウツロ、確かにウツロだ。

 だが「彼」は、真田龍子が呼びかけても、微動びどうだにしない。

 それは聞こえていないのではなく、聞こえてはいるのだけれど、応じる気はない――

 そんなふうに彼女は感じた。

「ウツロくん、大丈夫!?」

 真田龍子はウツロにった。

「しっかり、ウツロくん!」

 ウツロは顔も上げず、ただただ、うなだれているだけだ。

「ウツロくん……」

 真田龍子の再三にわたる呼びかけに、ウツロはやっと、口を動かした。

「……誰も、俺のことを、わかってくれない……」

「……」

 予想はしていたが、その闇は想像以上に深い――

 慎重しんちょうに行動しなければと、真田龍子は自分に言いきかせた。

「……こんなにつらいのに、こんなに苦しいのに……」

「ウツロくん……」

 ウツロの主張は、自分本位のもの。

 しかしそれは、どんな人間でもかかえているもの。

「……苦しい、苦しい……俺は、毒虫だ……俺という存在は、呪われている……」

「……」

 苦しいのは誰だって同じ――

 真田龍子の頭にはその思いがあった。

 しかし、言い方というものがある。

 苦しみも個性であるならば、それは名状しがたい事実ではある――

 だが、現実に苦しんでいる人間に、その言葉はあまりにも、重すぎる。

「……なんで、なんでだ……なんでこんなに、苦しいんだ……つらい、つらい……こんなにつらいのなら、いっそもう……生きたくなんか、ない……」

「……」

 苦しみを次々と吐露とろするウツロ。

 その姿に真田龍子は、なんだかだんだん、腹が立ってきた。

「……苦しい、苦しい……俺なんか、俺なんか、生まれてこなければ、よかったんだ――!」

   ぱしんっ!

 ウツロのほほを、真田龍子の平手ひらてった。

「めそめそすんなあああああっ!」

(『第71話 愛』へ続く)
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