桜の朽木に虫の這うこと

朽木桜斎

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第１作　桜の朽木に虫の這うこと

第６７話　絶体絶命

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「くく、ウツロ……これからわしは、いったい何をすると思う・・・・・・・？」

　山犬・似嵐鏡月にがらし　きょうげつは、その大きな手をゆっくりと握にぎりしめた。

「あああああっ！」

　体を圧迫あっぱくされ、真田龍子さなだ　りょうこは苦しみに絶叫ぜっきょうした。

「ああっ、真田さんっ！」

「お師匠様ししょうさまっ、おやめくださいっ！」

　ウツロもアクタも叫さけんだ。

「ふふ、ウツロ。お前、この女に惚ほれただろ？　気づかないとでも思ったのか？　こいつのことを考えていると体がムラムラする、そうだろう？」

「う……」

「こいつをいま、お前の目の前で八やつ裂ざきにしてやったら、さぞ面白いだろうなあ？」

　拳こぶしの中で悶もだえ苦くるしむ少女の姿に、山犬は下卑げびた表情で舌をなめた。

「あっ……があああああっ！」

　似嵐鏡月はなおも、真田龍子を手の中で弄もてあそぶ。

　そのたびに彼女の顔は、痛みのあまり苦悶くもんにゆがんだ。

「あはは、楽しいなあ、お前で遊ぶのは。弟を苦しめる邪悪な姉め。その痛みを刻みこんでくれる。ゆっくり、たっぷりとな」

「あ……あ……」

　蹂躙じゅうりんに次つぐ蹂躙によって、真田龍子はもう限界だった。

　大きな親指に頭をもたげ、いまにも事切こときれてしまいそうだ。

「や……やめ……もう……」

　ウツロとてもう限界だった。

　似嵐鏡月からの指摘、真田龍子を愛している――

　そうだ、そのとおりだ。

　認める、そうなんだ。

　俺は彼女を、真田さんを愛しているんだ……

　奇くしくもではあるが、この陵辱劇りょうじょくげきによって、ウツロはやっとその事実を認識したのだ。

　だからこそ、その愛した相手・真田龍子が、このような辱はずかしめをこれ以上与えられるのは耐たえられない、とうてい――

　もう破れかぶれだ。

　このときウツロは理屈ではなく、彼としては珍しく、本能のおもむくままに行動した。

「うっ……うおおおおおっ……！」

「ああん？」

　まさしく体当たり――

　それをウツロは、自分を呪う「愛する存在」へ向け、行おこなおうとした。

「寄るな、毒虫っ！」

「ぐおっ！？」

　しかし突進してきた彼を、山犬はその大きな足で、軽々かるがると蹴けり上あげた。

　ウツロはくるくると回転しながら、地面を転がった。

「ウツロっ！　なんてことを、お師匠様……！」

「ふん、『ゴミ』は黙ってろ。お前には何もできん」

　アクタの気づかいも、似嵐鏡月はためらわず、はねのけた。

「うっ……ぐっ……ううっ……うううううっ……」

　あまりのショックに、ウツロはすっかり打ちひしがれて、その場にうずくまってしまった。

　無力だ、あまりにも。

　俺には、何もできない。

　愛する人が、真田さんが目の前で、苦しみ喘あえいでいるというのに。

　助けてもやれない、何もしてやれない。

　無力だ、俺は、俺は……

「あはは、楽しいなあ。ウツロ、お前をいじめるのは。自分は無力だ、そう考えているのだろう？　そのとおりだな。愛する女のひとりもお前は守れんのだ。あまりにも無力、ああ、悲劇的だなあ」

「う……ぐ……ぐううううう……」

「ふん、苦しいか？　自分の矮小わいしょうさあまって？　頭がおかしくなりそうだろ？　なってしまえ。そのままこの場で、壊れてしまえ！」

　形容しがたい暴虐ぼうぎゃく。

　こんな仕打ちが果たして許されるのか？

　ウツロに地獄の苦しみを与えているのは誰あろう、血のつながった『実の父親』なのだ。
　
「……お師匠様……もう……おやめください……」

　アクタはひたすら制止を試みる。

　無理だとわかっていても――

　もはや、この狂った山犬を、自分たちを憎悪ぞうおする「父」を止められるのは、「俺」しか残っていないのだ。

「黙れと言っておろうが、『ゴミ』め。貴様もウツロと同じ、無力な存在よ。弟が発狂するところを、指でも咥くわえて見ているがいい。そのあとはひとおもいに、仲良く殺してやる」

「う……」

　苦しかった、アクタは苦しかった。

　つらい、死ぬほどつらい。

　だがそれはウツロだって、いや、ウツロのほうが、ずっとつらいはずだ。

　こんなに憎まれて、その存在を否定されて――

　俺しかいない、やれるのは俺しかいない。

　もう俺しか、ウツロを守れるのは、俺しか――

「う……う……」

「ウツロ、そのかっこう、最高の構図だぞ？　醜い毒虫、おぞましいその存在にふさわしい最期だ、実にな。アクタよ、お前も災難さいなんだな。バカな弟を持って・・・・・・・・……！」

　アクタの中で、何かが切れた。

　こんなやつに？

　こんなやつに俺らは？

　いや、俺なんかどうでもいい。

　ウツロが、俺の弟が、こんな侮辱を受けている……

　もう、後先あとさきなんかどうでもいい。

　俺は守る、ウツロを守る、弟を、守る――！

「ウツロ」

　アクタの呟つぶやきに、うずくまっていたウツロは、嗚咽おえつを抑おさえながら、声のするほうに首を傾かたむけた。

「……お前は……何がなんでも……生きろ……！」

　ウツロははじめ、言っているその意味がわからなかった。

　だが、決然とした面持おももちで立ち上がるアクタに、その覚悟を背負った姿に、胸騒むなさわぎがわき起こった。

　おそろしい、何かとんでもなくおそろしいことが起ころうとしている、その前触まえぶれを感じたのだ。

　アクタは凛然りんぜんと立ち上がり、そびやかすその肩で、大見得おおみえを切った――

「……俺が相手だ、クソ親父・・・・……！」

（『第６８話　兄として――』へ続く）

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