桜の朽木に虫の這うこと

第１作 桜の朽木に虫の這うこと

第５８話 魔王桜の秘密

「グレコマンドラ、魔王桜まおうざくらとはいったい、何なのですか？」

　わしはたずねた、あのマッド・サイエンティストに。

　すると彼女は、どこか楽しげに、その『秘密』を口走くちばしったのだ――

「わたしの祖先そせんは、古代ギリシャのすぐれた巫女みこだったのです。神々かみがみの託宣たくせんを司つかさどる巫女たちの中でも、いちばんすぐれた、ね。ディオティマというその巫女は、なんとも喜劇きげきですが、神ではなくよりにもよって悪魔、すなわち魔王桜を呼び出したのです。悪魔などという概念がいねんすらなかったその時代、その場所においてね。そして彼女、ディオティマは人類史上、最初のアルトラ使いになった。どんな能力だったのか、までは……ふふ……彼女を開祖かいそとする一族の現・頭領とうりょうであるわたしにも、わからないのですが……」

　彼女のする話はまるでおとぎ話ばなし、そのすべてが。だが、もちろん彼女は大真面目おおまじめだった。わしの意思とはまったく関係なく、着々ちゃくちゃくと進行する『実験』の準備……あわただしく動き回る研究者たち、見たこともない最新鋭さいしんえいの機器の数々かずかず……そして何より、それを統括とうかつする、誰あろう魔女グレコマンドラの、いっぺんのくもりもない、自信に満ちあふれた態度が、如実にょじつにそれを物語ものがたっていた。

　ただ、気になったのは……開祖ディオティマを語るときの、愉悦ゆえつに満ちたあの顔……まるで自分自身がディオティマであるような……

「キョウゲツ、心配しないで！　キョウゲツの大切な人、アクタさんはきっとよくなるから！　ママに任せておけば大丈夫だよ！　ママならきっと、魔王桜の力で、アクタさんを治してくれる！　わたしも、強い力を手に入れる……誰にも負けない、最強の力を……そして絶対、神になるんだ……！」

　正直に思った、彼女は、テオドラキアは……この狂った母に、だまされているのではないか、とな。しかし、いまさら引き返せない……アクタを助けるためなら、わしは魔道まどうにだって落ちる……その覚悟だったからだ。そしてついに、『実験』のときがやってきた……

（『第５９話　ファントム・デバイス』へ続く）