桜の朽木に虫の這うこと

朽木桜斎

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第1作 桜の朽木に虫の這うこと

第55話 ウツロなアクタ

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「わしが似嵐にがらしの家を飛び出した、そのあとの話だ……」

 似嵐鏡月にがらし きょうげつはるか遠い眼差まなざしで、昔のことを思い出した。

「アクタはすっかり、がらのようになってしまった……それほどあのとき、姉・皐月さつき謀略ぼうりゃくで与えられたトラウマは深かったのだ、あまりにもな……うつろな目つきでただうなだれているだけ……ろくに動くこともせず、表情も変わらず、食事といえば栄養剤の点滴がほとんど……わしのことをわしだと認識すらできない、そんな状態だった。わしは傷ついたアクタを連れ、遠く海を越え、アメリカへと渡った。彼女を世界でも最新の医療技術を有するかの国で、ゆっくりと静養させたい。そんな願いからだった……」

 アクタの受けた不条理、それを語る彼の口調くちょうは、ゆらゆらとれるロウソクの炎のように不安定だった。

「アクタの治療にかかる金のため、わしは民間の傭兵ようへい、よりまとまった金を得るため、カタギではない組織を選んだが、そこで必死に働いた。いま思えば、目をおおいたくなるようなことも、たくさんやった。だがすべては彼女の、アクタのためだった。皮肉なことだが、そのおかげでわしは、アクタに当時最高の治療を与えることができた。しかし現実とは残酷なもの。アクタが負った心の傷は、想像以上に深いものだった」

 山犬やまいぬと化した異形いぎょうの男は、おどろおどろしいその顔をしわくちゃにゆがめて、激しく嗚咽おえつした。

「かわいそうなアクタ……わしは絶望したよ、その現実に……いや、彼女に何もしてやれない、自分自身にな……悪魔が、あの女が現れるまでは……」

 「あの女」とは?

 「悪魔」とはいったい、どういうことだ?

 桜の森に居並いならんだ少年少女たちは、意外な話の展開に生唾なまつばを飲んだ。

「グレコマンドラ・ジョーンズ……当時若干じゃっかん40代で、すでに世界の名門・ハーフォード大学の名誉教授だった、精神医学・脳神経科学の最高権威……天才の名をほしいままにする彼女が、ひょっこりとわしの前に現れた。そして、悪魔の誘惑を持ちかけた……」

(『第56話 魔女グレコマンドラ』へ続く)
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