桜の朽木に虫の這うこと

朽木桜斎

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第１作　桜の朽木に虫の這うこと

第４８話　涙

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「ウツロ、こんなわたしを、愛してくれる？」

　ウツロには確かに見えた。

　そう言った少女のまなじりに、光るものが――

　地獄だと彼女は言った。

　生き地獄、だろう。

「どうなの？　愛してくれるの？」

　何も言えない。

　どう答えればよいのか……

　人間だよ、ウツロくん！

　真田龍子さなだ　りょうこがどんな思いでそう言ったのか、ウツロはなんとなくわかった気がした。

　星川雅ほしかわ　みやびの苦しみを、知っているからではないのか？

　おのれをバケモノだと自嘲じちょうする、このあわれな少女の涙を――

「……ふん、つまんないの」

　触手しょくしゅが似嵐鏡月にがらし　きょうげつを放ほうり投なげる。

　桜の木の一本に当たり、低い呻うめき声ごえを上げ、その根もとに転がった。

　頭をしたたかに打って、彼は気絶きぜつした。

「お師匠様ししょうさま！」

　ウツロとアクタは叫んだ。

「まだお師匠様なんて呼ぶんだ？　あなたたちの人生を奪うばった男なんだよ？」

　二人は黙だまってしまった。

　現実は現実だが、まだ受け入れられないでいる自分たち。

　実は何かの間違いだったら――

　そんなふうにも考えている。

　たとえ現実だとしても、どうにかならないものか？

　その上での打開策だかいさくが、あるのではないか？

　甘いのかもしれない、俺たちは……

　しかしそれは、彼らが師しを、似嵐鏡月を信じているからにほかならない。

　あの楽しい日々、それが全部、まやかしだったなんて……

　人生を奪われた、確かにそうなのかもしれない。

　与えられたのか、奪われたのか……

　こんな状況でウツロは、得意の思索しさくを膨ふくらませていた。

「ねえ、ウツロ」

　髪の毛がこちらに伸のびてくる。

　体をゆっくりと絡からめ取とられる。

「わたしのこと、愛してよ？　じゃなきゃ、死んで」

　愛されたい。

　それがこの少女の本当の気持ち――

　母親の人形にんぎょうとして育てられたがゆえに生しょうじる支配欲求しはいよっきゅう。

　自分がされたことを他者たしゃにしたいという衝動しょうどうである。

　それが強すぎるのは、それだけ彼女が抑圧よくあつされたと感じているからだ。

　母に対する憎しみは、愛情の裏返し。

　わたしは本当の意味で、愛されたい――

　だが彼女には、それがわからない。

　真しんの愛とは何なのか？

　それを求めてさまよっているのだ。

　彼なら、ウツロならあるいは、この問いかけに、解答を与えてくれるのではないのか？

　愛とは何であるのかを、教えてくれるのではないのか？

　そんな期待感があった。

　闇の中に光を探すような期待、ではあったが――

「ねえ、どうなの？　何か言ってよ？」

　ウツロは答えない。

　答えないのが、答えであることに、彼女は気づいた。

「……生意気なまいき」

「うっ……」

　じわじわと、ヘビがそうするように締しめあげる。

「はあ、その顔、かわいい……」

「おいっ、やめろ！」

　黒髪の一部がうねって、アクタをも絡め取る。

「ぐうっ……」

「アクタも一緒に、ね？　うふふ、兄弟仲良く逝いきなよ」

　アクタは苦しんでいるが、ウツロは違った。

　いや、苦しいのは確かだが、漠然ばくぜんとした開放感があった。

　俺がこのまま死ねば、もしかしたら彼女に、救済きゅうさいが与えられるのではないか？

　そんなことを考えていた。

　こうなったらどうでもいい。

　考えるのはもう、めんどうだ。

　それに、こんな命でこの少女が救えるのなら――

　良くいえば自己犠牲じこぎせい、悪くいえば偽善ぎぜん。

　だがそんなことは、ウツロにとってはどうでもよかった。

　ただ純粋に、彼女を救いたいと思っていた。

　髪の毛ごしにその思いが伝わってきて、星川雅は葛藤かっとうした。

「どいつもこいつも、バカにしやがって……」

　本心ではわかっている。

　しかし、絶対に認めたくなかった。

　こんな毒虫に同情されている――

　それが屈辱くつじょくでならなかった。

「望みどおりにしてやる、ウツロ……！」

　締めつける力に、一気に加速がかかった。

「雅っ！」

「おいっ、みんな大丈夫かっ！？」

　真田龍子と南柾樹みなみ　まさき――

　だいぶ遅くはなったが、この場所に駆かけつけたのだ。

　二人は目の前の光景に愕然がくぜんとした。

「雅、その姿……」

「おいっ、何してんだ！？」

　アルトラ「ゴーゴン・ヘッド」のことを知っているとはいえ、そのおぞましい醜みにくさをさらすのは、彼女にとって耐たえがたいものだった。

　それ以上に、自分の心の醜さをさらすことは――

「見ないで……龍子、柾樹……」

　少女の顔が、悲しみにゆがんだ――

（『第４９話　兄弟きょうだい』へ続く）

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