桜の朽木に虫の這うこと

第１作 桜の朽木に虫の這うこと

第１３話 タイガー＆ドラゴン

　気絶したウツロは、再び悪夢にうなされていた。

　似嵐鏡月にがらし　きょうげつとアクタが、遠くのほうに並んで、こちらを見つめている。

　彼らはどこか悲しそうな視線を送っていた。

「お師匠様、アクタっ！」

　ウツロが呼びかけると、二人はくるっと背を向け、去りはじめる。

「なん、で……」

　ゆっくりとした動きのはずなのに、彼らはどんどん遠ざかっていく。

「お師匠様、アクタっ！　行かないで！」

　二人の姿はとうとう、豆粒のように小さくなってしまった。

「どうして……お師匠様……アクタ……」

　ウツロは彼らを必死に追いかけているつもりなのに、その距離は限りなく広がっていく。

「俺を……ひとりに、しないで……」

　二つの影はついに消えてしまった。

「なんで……なんで……」

　　　＊

「お」

「虎太郎こたろう？」

「姉さん、目を覚まされました」

　落涙らくるいとともにウツロが目を覚ましたとき、かたわらには真田虎太郎さなだ　こたろうがよりそっていて、すぐさま姉・龍子りょうこにその事実を報告した。

　もっとも、すぐ報告できるよう、ずっと彼によりそっていたのだけれど。

「ん……」

「大丈夫？　ウツロくん」

「うん……」

「さっきはごめんね。勢いとはいえ、柾樹まさきや雅みやびがひどいことをしてしまって……」

「いや、謝るのは俺のほうだよ。ごめん、あんなふうに暴あばれてしまって」

「あ、いえ……」

　ウツロの気づかいに、真田龍子さなだ　りょうこは彼のやさしさを感じた。

　その上でなんとか彼の気を紛まぎらわそうと、場ばをなごませることを考えた。

「改めて紹介するね。わたしは真田龍子。『りょう』は『龍』、『ドラゴン』の『龍』だね。変わった書き方でしょ？　で、弟の虎太郎だよ。『こ』は『虎』、『タイガー』の『虎』だね。龍と虎の姉弟きょうだいなんだ。ちょっと面白くない？」

　彼女はウツロを元気づけるため、少しおどけた調子で自己紹介をしてみせた。

「『タイガー』の虎太郎です。ウツロさん、よろしくお願いします」

　真田虎太郎のほうも、姉の意思をくみ取り、流れに乗ってみせる。

「うん、なんだか素敵だね……」

　ウツロは彼女たちの気づかいを理解してはいたものの、どこかぎこちない返しをしてしまい、不器用な自分をもどかしく思った。

「ごめん、二人とも気を使ってくれているのに……」

「いや、いいんだよ。こっちこそ、ちょっとおせっかいだったね……」

　真田龍子はまた言葉に詰まってしまった。

　真田虎太郎も同様に萎縮いしゅくしてしまっている。

　ウツロは気まずくなり、何か話を切りだして、雰囲気を変えようと思った。

「さっきの男……南柾樹みなみ　まさきだっけ？　なんだか、俺と同じ感じがしたんだ……」

　真田龍子は息をのんだ。

　彼はまた、何かとんでもないことを言おうとしているのではないか？

「俺が何者なのか、伝えておきたいんだけど……その、話してもいいかな？」

　やはりと彼女は思った。

　そんなことをしたら、この子はさらに苦しむのではないのか？

　せめてこの場はやりすごさなければ……

「ウツロくん、とても傷ついていると思うし……あ、無理して話さなくたっていいんだよ……？」

「いや、さっきあんなことをしてしまったし……誤解があったら、いろいろ困ると思うんだ……」

「あ、うん……ほんとに、いいの……？」

「聴いてほしいんだ……俺はいったい何者で、どこから来たのかを……」

　真田姉弟はお互いに視線を合わせて確認し、黙ったままうなずいた。

（『第１４話　慟哭どうこく』へ続く）