貧乏子爵令息のオメガは王弟殿下に溺愛されているようです

Ⅱ-ⅱ.あなたを想う

2-20.お互いが助けに

　一瞬黙り込んでしまったフランに近づく者がいた。騎士たちが慌てる気配がする。

「フラン様。そろそろ行きましょう。叔父様がお待ちだわ」
「エシィ殿下。えっと、その……」

　くい、と手を引かれて、躊躇いながらも従う。
　アイリが目を見張っているのを横目で捉え、口を開く前にエシィ殿下の声が聞こえた。

「そこのあなた」
「はい！　私、エイデール子爵家の――」
「挨拶はいらないわ。わたくし、フラン様と一緒に叔父様に会いに行くところなの。忙しいから、お下がりになって」

　挨拶を遮られたアイリが目を丸くした後、頬を赤くしてキッとエシィ殿下を睨む。子どもに恥をかかされた、と怒っているのが伝わってきた。
　エシィ殿下に対して不敬なこと甚だしい。

　僕がアイリの目からエシィ殿下を隠す前に、騎士たちがすぐさま動いた。「えっ。私はフラン兄様の従兄妹で――」と僕の名前で権力を振りかざそうとする声が遠くなっていく。

「ご迷惑をお掛けしました」
「このくらいのことは日常よ。それより、叔父様が随分とお待ちのはずだわ。急ぎましょう」

　本当にどうでも良さそうにしているエシィ殿下は、もうアイリのことを忘れ去ったような表情だ。
　やはり王族とはすごい、と思わず感心する。

　エシィ殿下に連れられて歩く内、別れ際のアイリのことを思い出して、つい笑ってしまった。
　それに気づいたエシィ殿下が「どうしたの？」と首を傾げる。

「いえ。――前回会った時、アイリはジル様にご挨拶しようとしたんですけど」
「まぁ、そんなことが」
「はい。それで、その時も、ジル様に挨拶の言葉を遮られていたことを思い出して、既視感の正体に気づいて笑ってしまいました」

　ちょっと性格が悪かったかも、と反省しながら呟いた。
　すると「あははっ」と無邪気な笑い声が聞こえてきて驚く。

「わたくし、叔父様と同じことをしたのね。なんだか嬉しいわ」
「……それは喜んでいいことなのでしょうか？」

　エシィ殿下にいけないことを教えてしまった気がする。礼儀作法の先生に怒られたらどうしよう。

「いいじゃない。権力とは好きな人を守るためにあるのよ」
「そういうものでしたか？」

　僕が学んでいることと違うような。
　首を傾げていると、エシィ殿下が口元に笑みを浮かべたまま、内緒話をしたがるように顔を寄せてきた。
　あわせて身を屈め、耳を傾ける。

「お父様とお母様からの内緒の教えなのよ。『好きな人も守れないようでは、上に立つ者としての資格がない』って」
「……なるほど」

　それは十中八九、前王陛下の悲劇から得た教訓なのだろう。　
　どう返事をするべきかわからず、とりあえず頷いておいた。それから一拍おいて、ふと『好きな人』という言葉を反芻した。

「――僕は、エシィ殿下と好きな人だと、思ってもいいんですか？」
「当然でしょう？　わたくし、フラン様も叔父様も、家族のことみんな大好きよ。……お祖父様とお祖母様だって、ね。お義兄様はお祖母様たちのことお嫌いなようだけど」

　ぱちり、と目を瞬く。
　改めてエシィ殿下の愛情深さに気づいて、自然と笑みがこぼれた。

　お義兄様やお義姉様、王太子殿下はともかく、前王陛下や王太后陛下に大好きだと心から言える人は、エシィ殿下しかいないのかもしれない。

「素敵ですね」
「……フラン様は嫌じゃない？　お祖母様のこと、嫌いって言わなくて、駄目だと思わない？」

　エシィ殿下の疑問は、普段家族から感じている無言の意思を反映しているのだろう。

「どうして駄目なことがありますか？　王太后陛下はエシィ殿下の大切なお祖母様でしょう。好きと思う気持ちを否定する必要はございませんよ」
「でも、フラン様はお好きじゃないでしょ」

　まっすぐ問われて、うーんと悩む。
　確かに好意は抱いていない。むしろジル様を傷つけ、僕たちの幸せを邪魔する人だから、好きになれると思えない。

「……そうかもしれませんが。家族を大切に思うエシィ殿下のことは、大好きですから。エシィ殿下の気持ちを僕も大切にしたいのです」
「そう……わたくし、お祖母様のことを好きでもいいのね」

　ホッと安心した様子で微笑むエシィ殿下に、僕も心から微笑み返した。