内気な僕は悪役令息に恋をする

asagi

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241.ひとときの安らぎ

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　思いがけない現王との会談は、ノアになんとも言えない思いを残した。馬車に乗り、帰宅する途中も、ぼぅっと外を眺めて物思いに耽る。

　サミュエルも同乗しているけれど、ノアがゆっくりと考えたいと思っているのを感じ取ったのか、いつもよりも静かだった。もしかしたら、サミュエルも現王に何か思うところがあったのかもしれない。

　そんな二人の常とは違う様子に、ロウとザクは戸惑った雰囲気だ。理由を尋ねたそうにしていることに、ノアは気づいていたけれど、今は声を掛けない。

（一度過ちを犯せば、それをなんとかするために、さらに過ちを重ねてしまう……。僕も、これから本格的に領政を担っていくんだから、気をつけないと）

　現王と対面し、謝罪をもらえたことで、ノアの中でわだかまっていた思いは幾分解消された気がする。積極的に王家と関わろうとは思わないけれど、手助けを必要とされれば断ることはないだろう。
　特に、ルーカスが王位を継いだ後は、より近しい間柄になるはずだ。

（――ルーカス殿下の王位、か……。現王陛下は生前退位をお考えのようだったから、思っていたより近いのかも？　でも、ご成婚もまだだから……ご成年の一、二年後にご成婚されるとして、王位継承はその後か……。やっぱり、近いなぁ）

　指折り数えてこれからのことを考える。数年後にはルーカスが新王として立っていてもおかしくないと思うと、なんだか変な感じがした。
　ノアが、あまり王子らしくない姿のルーカスばかり見ているからかもしれない。

（それまでに、貴族の規律を正していかれるようだから……いくつか家が減るのかな？）

　貴族名鑑をめくり、ノアはいくらか予想がついた。
　悪い噂がある家、領政が乱れている家など、挙げれば両手の指の数では足りないくらいある。長い歴史の中で、建国当初より貴族の数が膨れ上がっているから、いくつかなくなったところで、国への影響はさほどないだろう。

　でも、それをやり遂げるには、貴族から反発があろうと負けないでいられるくらい、断固とした決意が必要だ。現王は既にその覚悟を固めているように見えた。
　王として正しいあり方だろう。その覚悟を、どうして即位前から持っていられなかったのか。今さらノアが嘆いたところで仕方ないけれど、残念でならない。

「……ふぅ」

　ノアは思わずため息をこぼす。すると、横から視線が向けられた。

「今日は疲れたね。ノアにとってはパーティーだけでも負担だっただろうに……本当に王家の人間は気が利かない」

　サミュエルが不満そうに呟く。それがノアを気遣っての言葉だとは分かっていても、サミュエルの王家に対しての遠慮のなさには、つい苦笑してしまう。
　ロウとザクが何事だと問いたげに、サミュエルとノアを見比べた。

「……まぁ、卒業式を終えた時の、学園から離れることへの感慨は、どこかに飛んでいってしまいましたけど」

　ノアはクスリと笑いながら、冗談めかして言う。実際、ノアの中では既に、卒業式が遠い過去のことに思えるくらい、その後の時間が濃かった。

「そうだね。私はノアとの結婚に向けて心を浮き立たせていたというのに、水を差された気分だよ」
「……サミュエル様は、それくらいがちょうどいいのでは？」

　サミュエルの日頃の振る舞いを考えると、少しくらいストッパーがあっていいと思う。
　真剣な表情でそう告げるノアに、サミュエルが首を傾げた。

「おや、言うね。ノアだって、楽しみじゃないのかい？」
「……何を、ですか」
「結婚と、それからの新婚生活」

　サミュエルはノアの顔を覗き込むようにして見つめながら、にこりと微笑む。そして、ノアの頬をくすぐるように撫でると言葉を続けた。

「――言い忘れていたけど、結婚式の後、二週間の休暇をもらっているからね」
「え？　本当に？」
「うん。ルーカス殿下が快く印を押してくださったんだ」
「……本当に？」

　二度目の問いかけが疑わしげな響きになったのは仕方ない。サミュエルには、ルーカスを振り回してきた前科がありすぎる。確か、前回の長期休暇の際の休みも、だいぶ無理をして取得していたはずだ。

　目を細めて見つめ返すノアの頬を、サミュエルの指先が軽くつまむ。

「そんなに疑わなくても。普通、結婚式の後は、休みを取るものだろう」
「……普通なら、最長でも三日程度ですよね」
「常識というものは、常に更新されていくものだよ」
「常に変わっていってしまったら、もう常識とは言えないのでは……？」

　ノアはサミュエルの手に手を重ね、首を傾げるようにして擦り寄った。
　その仕草を、サミュエルがじっと見つめる。その目に宿る熱は、日ごとに増していくように思えて、ノアはすっと目を伏せた。

　サミュエルが我慢を重ねていて、その限界が近いのが伝わってくる。ノアもようやく覚悟は固まってきて、後は結婚式を無事に終えるのを待つばかりだ。

「私が言うことが常識になるんだよ」
「ふふっ、どこの暴君なんですか……」

　茶目っ気のある笑みを浮かべるサミュエルに、ノアは吹き出すように笑った。唯我独尊のような発言に、まったく違和感を抱かせないのがすごい。サミュエルが言うならばそうかもしれないと、一瞬でも思い込まされてしまいそうだ。

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