内気な僕は悪役令息に恋をする

asagi

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225.心と理性

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 王妃主催のお茶会での立ち居振舞いについて、ルーカスと意見を交わすことで、ノアの考えは固まった。

 王妃とは近すぎず、遠すぎず。当たり前に、王妃として見なし、対応すればいい、ということだ。

 それは言葉にするのは簡単だけれど、実際にするとなると、繊細なバランス感覚を必要とする気がする。
 そのことに、後から気づいたノアは、少し怖じ気づいた。

(僕に、できるかな……)

 執務のため、ルーカスは先に立ち去った。残されたノアたちは、お茶会の開始まで、この応接間を使っていいと許可をもらっている。

 そこで、ソファに埋もれるように深く座り込みながら、ノアは嘆息した。

 ルーカスの依頼を安請け合いしてしまった気がしてならない。

 そもそも、社交が苦手なノアにとって、王妃と対面で話すことすら緊張を強いられるのだ。もし、わがままを言われたとして、それを気分を害さないように断ることができるだろうか。

 ノアが「う~ん……」と小さく唸っていると、サミュエルがクスリと微笑む。

「おや。ノアがあまりにもあっさり頷くから、王妃への対応は問題ないのかと思っていたんだけどね」
「……気づいていたなら、止めてください」

 サミュエルの腕の中で、ノアは少し恨めしげに横顔を見上げた。
 チラリと見下ろしてきたサミュエルが、ふふっと再び笑う。

「そんな可愛い顔をしていると、キスをしたくなるよ」
「……駄目です。ここは王城ですよ」
「私たちしかいないのに?」
「ロウもザクもいます」

 これまで存在感を消していた二人の名を挙げる。
 でも、その二人からは、少し嫌そうな顔をされてしまった。サミュエルとの会話に巻き込まないでほしいと思っているようだ。

「彼らは空気みたいなものだろう」
「……空気?」

 二人を見ると、「いやいや」と首を振られた。存在感を消しているのは確かでも、空気のように無視されるのは違うらしい。

 ノアにしても、サミュエルの行動を抑える意味で、二人を空気扱いすることはできない。本当にサミュエルとノアだけになったら、どんな行動をされるか分かったものではないから。

(――いや、でも、まぁ……それが嫌というわけでも、ないけれど……。やっぱり、婚約者としての振る舞いを超えてしまうのは、よくないと思う……。サミュエル様を、ガッカリさせたくはないけれど……)

 ノアの考えはまとまらない。サミュエルを受け入れることへの覚悟は定まってきた気がする。でも、本当に受け入れるのは今ではないだろう。

 そうして密かに悩むノアの顔を、サミュエルが横目で眺め、面白そうに口許を緩める。

「拒まれている気がしないな。もしかして、キスくらいはいいかなと思っている?」
「…………駄目です」

 ノアの迷いが、長い沈黙に表れていた。
 サミュエルは嬉しそうに微笑み、ノアの顎に指先を引っ掛ける。

 くいっと顔を仰向けたノアは、間近にサミュエルの麗しい微笑みが広がっているのを見て、パッと顔を赤らめた。

 この距離感に慣れたと思っても、すぐに羞恥がよみがえる。いつになったら、当たり前にサミュエルと触れ合えるのか。

 目を潤ませて恥じらうノアを見て、サミュエルが瞳に欲を滲ませた。

「ここでは駄目?」
「……駄目です」
「家ならいい?」

 ノアは黙り込む。
 気持ち的には「いい」と言えるのだけれど、それははしたない気がした。でも、サミュエルが喜ぶのは、ノアが素直に答えることだろう。

「………………いい、です、けど」

 頬が燃えるように熱い。
 サミュエルを見つめ続けるのも耐えられなくて、ノアはぎゅっと目を瞑った。
 グッと息を呑む気配が伝わってくる。

「……危うく、襲ってしまうところだったな」

 低く掠れた声が、ぞくりとするほどの熱情を纏い、ノアに囁きかけてくる。

「え」

 驚き、思わずパチリと目を見開くと、先程より近くに、翠の瞳があった。ノアを貫くような、強い光を秘めている。
 ノアは一瞬呼吸を忘れた。

「――だめ、です、ってば……」

 唇に触れる熱い呼気に、身体が震える。それが恐れのせいなのか、それとも期待によるものなのか、ノア自身にさえ分からなかった。

 ノアの拒絶の声も、どこか甘い響きを伴っているように思えて、恥ずかしくてたまらない。
 自分を制御するのは、なんと難しいことなのかと、ノアは目を伏せて嘆いた。

「ノア……」

 愛おしげに、恋しげに名を呼ばれる。頭から足先まで、サミュエルの愛に浸される気がした。

(このままでは……だめだ……流される……)

 危機感はあるのに、心がそれを裏切る。
 ノアはままならない状況に、じっと固まった。


「――サミュエル様」

 不意に聞こえたのはロウの声だった。硬い声音は、警告を発している。

 フッと吐息をしたサミュエルが、ノアから距離をとった。
 といっても、腕の中に囲っている状況に変わりはない。それでも、ノアはようやく落ち着いて息をつけるようになった。

「……無粋だね」
「褒めてくださってもよろしいのですよ?」
「それはないな」

 サミュエルの雰囲気がガラリと変わる。意識して、感情を抑え込んだようだ。

 ノアは複雑な気分になる。サミュエルに我慢をさせたいわけではなかったのだ。
 それでも、今はロウの行動が正しかったのは明白で、ノアはロウに感謝の意を込めて微笑み掛けた。

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