内気な僕は悪役令息に恋をする

214.探りあいと牽制

「見つけましたよ。ミカエル兄上がおっしゃった通り、全てはもう私のものですけど」
「まぁ、その本の山をどうしようと、まったく興味はないが――」

　詳細を述べずに権利を主張するサミュエルを、ルシエルがちらりと見つめる。何か探るような眼差しだった。

「……俺が気にするようなものは、何もなかったと思っていいんだな？」
「ええ。グレイ公爵家に影響があるようなものは、何も。そもそも、私は、この本以外の全てを隠したままにするよう、ミカエル兄上に頼む予定ですので」
「……その本以外の全てを」

　その言葉に何を見出したのか、ルシエルが柱時計の方へと視線を向ける。

「――既にそこが秘密の通路だということは、俺にバレているわけだが、それでも、サミュエルはミカエルに頼みさえすれば、それで十分だと思っているのか」
「はい。まさか兄上、私が得た他のお宝に興味があるんですか？」

　サミュエルがわざとらしく意外そうに目を見開く。ルシエルは面倒くさそうにため息をついた。

　ノアには、この二人が何を意図してこんな会話をしているのか分からない。でも、高度な駆け引きが行われていることは、なんとなく肌で感じ取った。

「……いや、俺は盗人のような真似をするつもりはないからな。お前が生きている限り隠されたままであるならば、俺が知る必要もない」
「つまり、兄上も、ミカエル兄上と一緒に、これを隠してくださるということですね」

　サミュエルが親指で示したのは柱時計だ。ザクが何事もないかのような表情で、静々と秘密の通路を閉じている。再び開けるには、ノアたち同様に文字盤を操作する必要があるだろう。
　そして、その開け方を、ルシエルは知らないはずだ。調べることはできるだろうが――。

「……いいだろう。俺も、隠蔽に一役買ってやる。たとえミカエルが興味を持とうと、止めようじゃないか。――それが、俺にとっての利益となるわけだな？」
「そうかもしれませんね」

　言明しないまま微笑むサミュエルに対し、ルシエルがため息をついた。

「……可愛くない弟だ」
「でも、気に入っているんでしょう？」
「そうだな。これ以上なく。お前がグレイ公爵家に害を為さない限り、それは変わらない」

　肩をすくめたルシエルが、スッと立ち上がる。
　話の外に置かれていたノアを見つめると、柔らかく微笑んだ。

「――どうでもいい話はこれくらいにしよう。ノア殿、この後一緒にお茶をする時間はあるか？」
「え……と……？」

　社交辞令的な誘いだったけれど、ノアは返事に迷って、サミュエルに視線を向ける。

「ありません。ノアは、私と過ごすので」
「別に、俺はノア殿と二人きりにしてくれと言ったわけじゃないんだがな」

　独占欲を滲ませたサミュエルの返事に、ルーカスが呆れたように上を向きながら「やれやれ……」と嘆息する。

「もしそんなことを言っていたら、容赦はしませんよ」
「つまり、俺をノア殿から遠ざけようとするのは、容赦した対応なわけだな。お前のその独占欲、ノア殿に嫌がられても、俺は知らないぞ」
「兄上に気にしていただく必要はございませんので」

　チクリと嫌味を言われても、サミュエルは全く気にした様子を見せない。散々色んな人に言われてきたことだから、「今さら何を」と呆れているようにも思える。

　ノアにとっても、サミュエルの態度は既に慣れたものだ。そして、ノア自身はその意思を尊重することに決めている。

「……せっかくのお誘いですが、また別の機会をいただけましたら」

　遠回しに誘いを断ると、ルシエルがなんとも言えない複雑な笑みを浮かべた。

「サミュエルを甘やかしても、調子に乗るだけで、良いことは何もないぞ」
「サミュエル様にとって喜ばしいなら、僕にとっても良いことだと思います」
「……なるほど、よく調教している」

　ノアの返事をどう曲解したのか、ルシエルが感心したような眼差しをサミュエルに向けた。

「下品な言い方はやめていただけますか」
「調教はダメか？　懐柔？　それとも、詐欺？」
「全然意味が違います。そもそも、私はノアの意思を操ったことはありません」
「どうだか。お前の手にかかれば、純朴な人間の意思なんて、ころりと転がる」

　揶揄するように言いながら、ルシエルは片手をひらりと翻した。
　その様子をサミュエルが冷たい目で見ていようとも、ルシエルの口元に浮かんだ笑みは揺るがない。

「――ノア殿。精々気をつけることだ。サミュエルに囚われて雁字搦めにならないように、警戒するといい」

　ノアを捉えた目が、スッと細められる。その眼差しに浮かぶのは、揶揄いか警告か、あるいは同情か――。
　さほど付き合いのないノアには、ルシエルが何を思ってそんな言葉を告げるのか、読み取ることができなかった。

「ノアをおどかすのはやめてください。――いい加減にしないと、私だって考えがありますよ」

　ノアが返事をする前に、これまで以上に冷たい声音が、最後通告のようにルシエルに向けられた。
　ルシエルの顔から笑みが消える。

「……分かっているさ。俺はお前と争うつもりはない」
「私はノアのためならいつだって、その用意はありますが」
「ふん……憶えておく」

　肩をすくめたルシエルが踵を返す。

「――ノア殿、今回に懲りないで、いつでも遊びに来るといい。俺はいつだって歓迎する」

　軽く手を振って去っていくルシエルの後ろ姿を見送って、ノアはサミュエルに視線を移す。

「……サミュエル様とルシエル様って、仲がよろしいんですね」
「うん、こう見えて、意外と」

　ノアの背後で、ザクが「え……？」と疑問の声を上げ、ロウが「どのへんで、仲が良いと思われたのですか……？」と困惑した雰囲気で呟いた。

　サミュエルは仲が良い相手には遠慮しない、というこれまでの経験則から判断したのだけれど、何か間違っているだろうか。

　ノアは首を傾げてザクとロウを見た。理解を得られる気がしなかったので、言葉にするのはやめたけれど。